Ведьмина Чаша

— Тогда убьешь, — просто ответил Зарг, заметив, как буря постепенно стихла, оставив несломленные деревья в покое. — Собирай наемников, нам пора в путь!



Лагерь сворачивался быстро, но не в спешке. Если бы не обстоятельства, то Кристоф по достоинству оценил бы лаконичность и скупость движений наемников из той же гильдии, что напавшие на отряд, шедший спасать Киммера, и убившие троих рыцарей. Опасные противники, с которыми Кристофу и Виарии, увы, не тягаться. Двое против шестнадцати обученных убийц. Смешно, да и только!

Подошедший к мальчишке грозный тролль, выделяющийся огромной фигурой из общей массы воинов-людей, без лишних сантиментов закинул на лошадь сначала ученика мага, а потом и Виарию, после чего повел животное под уздцы в сторону границы леса и начала ледяной пустыни.

Бирха Кристоф заметил на другом рысаке. Элирийский волшебник пребывал в бесчувственном состоянии, и, присмотревшись, соратник принцессы заметил странные символы на лице наставника Киммера, что и объясняло его неучастие в происходящих событиях.

Себастьян же находился рядом с Заргом и каким-то колдуном, который с отсутствующим видом поглаживал бороду и сжимал в другой руке накопитель Кристофа. Эх, дотянуться бы до него! Тогда можно было бы избавиться от веревок, устроить побег и спрятаться в чаще леса. Однако умений и знаний мальчишки не хватало на то, чтобы колдовать со связанными руками, да и предатели находились на достаточно большом расстоянии, чтобы призвать спящую в камне магию и направить ее в небезопасное для окружающих русло.

Ученик Зарга завозился, чтобы унять ноющую боль в мышцах, и тотчас получил сильный тычок в спину от тролля, приставленного, видимо, для того, чтобы следить за пленными и пресекать их любые попытки к освобождению. Виария взглядом призвала Кристофа успокоиться и не злить злобно оскалившегося нелюдя.

Не дойдя до границы нескольких метров, Зарг жестом призвал всех остановиться. Вышедший вперед неизвестный Кристофу маг поднял над головой накопитель и забормотал заклинание, раскачиваясь из стороны в сторону.

Не прошло и нескольких минут, как перед отрядом смерти распахнулось пульсирующее нечто, плавно увеличивающееся в объемах занимаемого места. Сначала оно напоминало черное яблоко, но потом разрослось до размеров дома зажиточного купца или вельможи.

Первым в него шагнул Зарг, за ним — Себастьян и все остальные. Последним шел маг, держащий накопитель, и нечто закрылось, позволяя холодному ветру и дальше нести непокорные снежинки к не менее строптивым деревьям приграничного леса.





ГЛАВА 20




Аронгак предлагал нам остаться у него до самого утра, но я отказалась. Перспектива снова ночевать с Киммером в одной постели меня почему-то не прельщала. Не стоит незамужней девушке и почти женатому мужчине оставаться наедине. Иначе это может плохо закончиться для них обоих. Благородство благородством, а инстинкты еще никто не отменял. Если нам с наследником Элирии удалось не переступить грань прошлой ночью, то кто поручится за то, что мы не преодолеем невидимую черту сегодня?

Не стоит искушать судьбу там, где можно обойтись малой кровью.

Утомленная Милика уснула на руках Киммера, уставшие Тихоня и Шрам счастливо брели сзади, один лишь Актер радостно парил над нашими головами, изредка пропадая из поля зрения и бросая нам под ноги то шишки, то орехи, то не сумевшую от него убежать белку. Живую, кстати, и относительно невредимую. Настоящий добытчик, не пропаду с ним в голодную зиму!

Говорить было не о чем. Под впечатлением от свадьбы мы шли погруженные в себя, смотря лишь по сторонам да под ноги. Ловушки иверийцы еще не убрали. Аронгак обещал, что непременно займется этим, но позже, когда гулянья закончатся. А длятся они у племени Ведьминой Чаши не менее недели, а то и больше. Редки у них свадьбы, вот и празднуют так, чтобы помнить долго. Я бы не выдержала подобного. Хотя… не пробовала, могу и ошибаться.

Мне предстоял обстоятельный разговор с Киммером. Без его помощи я не справлюсь с Марлоу, не потяну такую ношу на хрупких женских плечах. Силен пленивший меня маг, боюсь, что он поймет по моему лицу то, что я задумала против него. И совет Гарконаша мне точно не помешает — книга подскажет, как вести себя с Марлоу и не выдать себя ненароком. Да и поговорить по душам с летающей книгой лишним не будет. Без подпитки от меня Гарконаш погибнет, ведь от кольца я избавлюсь, оно мне точно ни к чему. Есть ли способы передавать энергию летающей книге другими способами и от иных источников, а не от меня? Надо уточнить у него, Гарконаш врать не будет, он честный…

От размышлений меня отвлек странный запах. Мускусный, пряный, притягивающий и в то же время отталкивающий, которого просто не могло быть в Ведьминой Чаше.

Не одна я ощутила непонятное изменение. Тихоня со Шрамом низко пригнулись и зарычали, а парящий грифон издал предупреждающий клекот. Киммер остановился и принялся озираться по сторонам.

А я увидела его.

Дракон! Размером чуть больше меня в звериной ипостаси, темно-серый, потому и незаметный в спустившихся с гор сумерках. Его выдали пылающие как угли глаза. И струя пламени, пущенная в сторону Актера.

— Киммер, уноси Милику в замок! Быстро! Шрам, Тихоня, домой! Живо!

У меня не было времени смотреть, исполняются ли мои приказы. На кону стояла жизнь дорогих мне существ. А за них я буду драться до последнего вздоха!

На ходу скидываю обувь и буквально срываю с себя платье. Не чувствую прохладу Ведьминой Чаши. Жар охватывает тело, и вот я уже бегу на четвереньках на того, кто посмел раскрыть свою пасть на грифона.

Неприятель не ожидал здесь встретить подобного себе. Он замешкался и дал мне небольшое преимущество при проведении первой атаки, за что и получил лапой по наглой физиономии.

Попыталась достать его хвостом, но враг успел прийти в себя и отскочить в сторону, увернувшись от моего смертоносного жала.

Не размыкая зрительного контакта, дракон обходил меня по кругу, не стремясь сокращать возникшую между нами дистанцию. В его движениях ощущалась уверенность в собственных силах и опыт сражений с себе подобными. Для меня же такой бой был первым. Надеюсь, что не последним…

Угрожающе рыкнув, я выпустила в сторону дракона струю пламени, пролетевшую мимо него. Противник взлетел вверх и попытался подпалить мою шкуру, но безуспешно. Применив его тактику против него самого, я самоотверженно бросилась на приземлившегося дракона, познакомив его с моими рогами.

Почему-то врагу первая встреча с ними не понравилась. Он взревел и схватил меня за шею зубами, оказавшись сверху. Пытаясь выбраться из-под него, я отчаянно била противника хвостом, но мое жало никак не могло в него попасть, лишь несильно царапая его толстую шкуру.

Дракон в предвкушении сжал челюсти плотнее. Понял, гад, что я девочка и выбраться мне ой как непросто. Сейчас я, по всей видимости, узнаю все прелести размножения своего вида.

Хлесткий звук прервал сопение дракона, и он взревел от боли, выпустив меня из неприятных объятий. Я развернулась и увидела Киммера, увлеченно кидающего камни в нашего недруга и попадающего ему то в глаз, то в нос, то в ухо.

Идиот! Почему ты не ушел вместе со всеми?! Ничего, я с тобой еще поговорю! Разберусь только с тем, кто открыл тебе правду на мой счет, и мы поговорим! Наидушевнейшая выйдет беседа!

Жало наконец-то попало в дракона, и он снова взревел, но быстро получил лапой по челюсти, а затем я выдернула наконечник хвоста и рогами оттолкнула противника на ближайшее дерево. С протяжным хрустом дерево обломилось и упало, а вместе с ним завалилась и туша моего врага.

Дракон жалобно зарычал, из его бока струей текла кровь, а шкура зверя истощалась прямо на глазах, пока передо мной и Киммером не предстал голый человек, не способный оказать никакого сопротивления.

Я затравленно оглянулась на принца, не зная, как поступить с поверженным врагом. Желание убить его у меня испарилось сразу же, когда он вернулся в человеческое обличье. А добивать того, кто не может дать тебе отпор, как-то… стыдно, что ли. Не по-людски получается, не по совести. Вот как поступить?


Подошедший к противнику Киммер оторвал рукав рубашки и наспех перевязал ему кровоточащую рану.

— Нам надо в замок, Кайла. — Голос наследника престола Элирии звучал глухо и долетал до меня словно через какую-то невидимую перину или вату. — Долго он не протянет, а если поторопимся, то сумеем ему помочь. У тебя же есть необходимые травы и лекарства?

Я утвердительно рыкнула, понимая, что теперь наши с принцем отношения изменятся. И кто-то сегодня побудет в роли почтовой лошади и больше не сможет утверждать, что не родился еще на свете тот, кто ее оседлает!



Мы управились с Киммером до наступления ночи. Перевязали бедолагу, напоили его целебным укрепляющим отваром, в который я для надежности добавила сонной травы, и положили его спать в одной из комнат моей башни. Так безопаснее. В донжоне слишком много соблазнов и страхов. Мало ли что взбредет раненому в голову после пробуждения.

С едва различимым скрипом я закрыла дверь в комнату так не вовремя появившегося в моей жизни дракона, отсекая тем самым себе путь к отступлению. Надо поговорить с Киммером сейчас, иначе будет поздно. И почему я себя чувствую напакостившим ребенком? Никогда со мной подобного не было! Марлоу может подтвердить!

Ощутила, как принц подошел сзади и крепко обнял меня, с шумом вдыхая аромат моих волос. Все сомнения за ненадобностью сразу отпали, словно последние листья с осенних деревьев, а я поняла, что обязательно скажу Киммеру о том, что буду по нему скучать. Пусть знает, что он мне не безразличен.

— Почему ты мне не говорила, что ты дракон? Не доверяла?

— Сперва не доверяла, а потом боялась твоей реакции на мою сущность. Оборотней не особо жалуют, особенно королевские отпрыски…

— Глупости несусветные. — Киммер коснулся губами моего виска, отчего теперь с шумом задышала я. — Ты не ранена? Мне начинать паниковать и готовить тебе теплый постельный режим?

— Не стоит, Киммер, — улыбнулась я, поглаживая его руку. — Следы от его зубов уже затянулись, моей жизни ничто не угрожает. Мне… надо поговорить насчет сегодняшнего дня. Это очень важно.

— Говори, я тебя внимательно слушаю.

— Нет, Киммер, я так не могу! — заупрямилась я, и на то были весомые причины. — В твоих объятиях я теряю всякую способность думать, а она, ты не поверишь, мне сейчас необходима!

Принц рассмеялся и уступил моей просьбе. Я же продолжила:

— Завтра за тобой придут ближе к полудню, и я хочу тебя попросить помочь мне в одном щекотливом деле. Я хочу избавиться от мага, что меня пленил, и обрести желанную свободу. Ты поможешь мне в этом?

— Да, — не задумываясь ответил Киммер. — У тебя есть меч или, на худой конец, кинжал?

— Чего только нет в моем хранилище! — с серьезной миной ответила я.

Вспомнив, сколько всего там было и сколько уже доставалось из его недр по воле богов (деталька для купальни, статуэтка иверийцев), Киммер не сдержал улыбки, но быстро вернул себе серьезное выражение лица.

— Как далеко ты готова зайти… в желании обрести свободу? Сегодня я видел тебя в бою, но окончательную точку ты поставить не сумела.

— Не суди меня по этому случаю, Киммер. — Я устало подошла к окну, разглядывая черноту с той стороны стекла. — Ты многого обо мне не знаешь. Милика не рассказывала, откуда она появилась в замке?

Наследник престола Элирии помотал головой, несмело приближаясь ко мне. Правильно, принц, после услышанного ваше отношение ко мне изменится, как пить дать! Разве можно миловаться с убийцей?

— Моего хозяина зовут Марлоу. Думаю, ты и так догадался, глядя на портреты, что висят в донжоне. В качестве хорошей работы он позволяет мне ненадолго выбираться в города, соорудив для меня несколько порталов, дабы я не тратила драгоценное время на трансформацию и перелеты. Один из таких порталов располагался в лесу на границе с ледяной пустыней…



Было холодно, что и неудивительно. Пустыня немилосердна ко всему живому. Надо как можно скорее преодолеть приграничную полосу враждующих стихий, дальше будет теплее.

Я пробиралась сквозь колючие заросли кустов, понимая, что до сих пор не определилась с тем, чего же, собственно, хочу: башмачки чудесные или платьице нарядное. Или, может быть, сладкого что-нибудь купить? А то сахарные трубочки да петушки на палочке закончились, что, как оказалось, стало для меня небольшим потрясением. Может быть, купить себе все, что надумала? Не-э-э, скупость не позволяет!

Повеяло гарью. Костры, что ли, жгут? Холодно здесь бывает, греются, наверное.

Чем ближе подходила к источнику вони, тем отчетливее становились слышны крики боли и отчаяния, темного торжества и упоения пролитой кровью. Не теряя головы, я поспешила к тем, кто нуждался в помощи. И увидела горящие повозки каравана и воинов, которые не щадили никого, кто попадался им на пути.

Меня обуяла злость. Ненависть повела меня мстить за тех, кто уже не сможет за себя постоять, а крики мольбы становились все тише и тише…

Я пришла в себя резко. С моих глаз будто сорвали атласную черную ленту и удалились наблюдать за моей реакцией на происходящее. А повсюду валялись тела убитых, догорали повозки, над головой обсуждали глупых людишек черные вороны. И я стою вся перемазанная в чужой крови и не знаю, что нужно делать.

Обжигающий холод пришел внезапно. Дабы не замерзнуть окончательно, я оделась и начала поиски, что вскоре увенчались успехом. Я нашла Милику рядом с изуродованным трупом женщины. Малышка не рыдала и не звала на помощь, а просто тянула женщину за руку, словно призывая идти вместе с ней.

На мое появление малышка никак не отреагировала, продолжая свое бесполезное занятие и прижимая потрепанного временем мишку к груди… Я осторожно увела упирающуюся девчушку к порталу, перенесла ее в замок, и там она наконец-то расплакалась и все кого-то звала и звала, а слезы из глаз так и капали, так и капали… Как могла, я ее утешила, успокоила. Когда она уснула, я вернулась к месту преступления и похоронила тела. Всех хоронила, не разбираясь, убийцы это или их жертвы.

По ночам они ко мне приходили во снах. Те, кого я убила. Они стояли и смотрели на меня. Ничего не говорили. А потом уходили.

Постепенно такие сны мне перестали сниться. Но я помню то, что сделала, Киммер, и теперь точно знаю, что в случае необходимости я поступлю точно так же, как тогда, в лесу.

Этот случай настал, Киммер. Я готова.

Готов ли ты?



— Проходи, Кайла, не стой в дверях! — Гарконаш подлетел ко мне, ритмично заработав страницами. — Что стряслось?

— Я… решила уйти, Гарконаш. Из замка, из Ведьминой Чаши. И хочу забрать тебя с собой. Ты пойдешь со мной?