Сумасшедший Вампир

Но она не приняла ласку, отбросила руку и воскликнула:

— Я тебе не девочка, Натор! Я уже давно выросла!

Она подскочила и начала мерить шагами клетку. Подошла к стене и со всей дури ударила. Полетело крошево с пылью. Я вскрикнула и закрыла руками фиря, который оказался у меня за спиной в считанные секунды.

— Асфири, — позвал Натор. — Успокойся.

Та насупилась и резко села под стеной, скрестив руки.

— Ну?

— Что конкретно сказал Владыка? — спросил Натор, а я наконец-то смога его разглядеть. Чем-то он напоминал Эстэриола, такой же худой и растрёпанный, весь завёрнутый в непонятный грязный балахон из-под которого торчат голые пятки. Ряса что ли? На вид молодой совсем, лицо светлое, доброе, а волосы, должно быть, белоснежные. Правда, сейчас свет был не тот, чтобы подробнее разглядеть, но, как я поняла, перед нами тот самый снежный тигр, маг и наставник Асфири. Из-под длинных волос на меня посмотрели пронзительные белёсо-голубые глаза, будто фосфоресцирующие. Как у кошки в свете фар.

Натор тоже разглядывал нас с фирем. Наверное, ещё и мысли читает? Он же ж маг. «Ну, раз так, то незачем усложнять» — решила я, и расслабилась, стараясь как можно понятнее представить, кто я есть и откуда, чтобы белому не пришлось рыться в закромах моей памяти.

Он улыбнулся, кивнул, подтвердив мою догадку и заодно выражая благодарность оказанному доверию, и его взгляд остановился. Ас, кажется, понимала, что происходит, поэтому молчала. А мне вдруг стало смешно. Мы обе сидим такие, Ас привыкла, что её Натор читает, а я что — Эстэриол. Сказать кому в моём мире — пальцем у виска покрутят! И даже не поймут, как это так — открыть сознание чужому народичу?! Да просто, оказывается. Всё равно же не скроешь, а стыдится собственных мыслей? Как-то глупо. Будто стыдится на лазерной эпиляции, что у тебя волосы в разных местах растут! Так что я просто расслабленно думала обо всём, что могло показаться важным.

— Вот как? — устало выдохнул маг, выпрямился и облокотился на колени. — Боги, какой же дурак!..

— Кто? — спросил Элни.

— Объясни уже, наконец! — буркнула Асфири.

— Эбайдин. Он мальчишка ещё совсем… Растерялся. А ведь я говорил ему! Говорил, чтобы не слушал их!

— Кого?!

— Старейшин. Они сами древние, как отец его, старых порядков, а он, бедняга, только взошёл на престол недавно! И сам не понимает, и других не слушает!

— Так слушает или нет? — не поняла Асфири.

— Слушает. Да не тех. Я говорил ему, что нельзя так. Что, раз уж послабление дал, то опять начинать всё по-старому уже нельзя! А он наслушался, и всё только хуже стало!

— Натор? — осторожно позвала я, заодно уточняя, правильно ли запомнила имя: — объясни нам с Элни, пожалуйста. Мы-то вообще не понимаем, что происходит.

Белый вздохнул:

— Это так просто не объяснишь. Здесь слишком много тонкостей… Нужно начинать с самого начала, — он отёр ладонями лицо и вздохнул: — Ладно. Слушайте.

И он начал рассказывать:

— Когда я родился, Сидиеном правил могущественный красный тигр Филарэн. Ему тогда уже четыре столетия минуло, но по меркам красного, он был в самом расцвете зрелости. У нас, Даша, издавна весьма строгие правила. Община существует в этих рамках, зависит от них. У нас запрещены браки с другими расами, запрещены контакты с иными народами, кроме торговых, да и то неохотно. Это не расизм, а просто способ выживания. Чтобы хоть как-то утихомирить молодняк, была заведена традиция Поиска. Хотя, когда-то он действительно был… именно тем, что подразумевается. Во всяком случае, так говорят.

Теперь же, уже много веков нам приходится бороться за выживание. Ты, Асфири, ещё молода, и не знаешь всего этого… Я и сам начал всё понимать значительно позже. Так вот, Филарэн правил жёсткой рукой, как и было заведено. Тогда за соблюдением традиций следили очень рьяно. Никто даже не подпустил бы тебя с гостями к границе! Не то, чтобы ступить на Кровавое ристалище!

Филарэн наказывал за малейшую провинность, держал народ в узде, не давая никаких поблажек. Конечно, очень многим это было не по душе, мы ведь свободолюбивые, но никто не возражал, ведь так нужно было для блага народа. Столетия шли одно за другим, каждый год повторял предыдущий: праздники, сбор урожая, охоты, проводы и встречи молодых ищущих. Жизнь тигров была насыщенной, но однообразной.

Но однажды пришла война. Она шла со стороны Чёрного полуострова, как и большинство других войн. Сидиен никогда не был желанной добычей для захватчиков. Слишком мал, слишком незначителен. Воевали в основном люди, но армия ярру в тот раз решила срезать. Они шли на Триречье, это далеко отсюда. Обычно они ходили морем, но в тот раз что-то изменилось, и они оказались поблизости. Боги миловали нас — армия прошла мимо, не останавливаясь. Мы бы даже не узнали о них, если бы не небольшой отряд демонов, которым было… скучно. Они напали на Сидиен. Ночью, многие спали. Наши стражники без сомнения были сильнее, но их было меньше.

В ту ночь погибло много тигров. Филарэн сражался во главе импровизированной армии, состоявшей из стражников, и тех, кто успел схватить оружие. К утру отряд ярру был побеждён, тигры залечивали раны и подсчитывали потери. А когда Филарэн вернулся в свою спальню, он увидел, что его возлюбленная жена, жёлтая тигрица Анэя рыдает, лёжа на полу в луже крови. Тогда она носила в себе плод, как потом оказалось. Один из демонов пробрался в замок и надругался над ней. Среди них встречаются те, кому под силу сладить и с жёлтой тигрицей.

Она перегрызла ему горло и съела сердце, когда отчаяние придало ей сил, но не смогла спасти себя от поругания. Филарэн был в отчаянии. Он отправился к эльфам за помощью, но тогда шла война, у эльфов не было ни сил, ни времени на горе одного маленького народа. Ребёнка спасти не удалось. Говаривают, что Анэя сама задушила его, но это ложь.

Прошло много лет, Анэя долго болела, хотя тигриные болезни отличаются от человеческих, но жизнь налаживалась. Филарэн стал ещё более строг и жёсток. Тигры пережили ужас войны, коснувшейся их лишь слегка, и всё стало почти как раньше.

И вот, спустя столетие, когда я был уже взрослым и самостоятельным магом, и меня официально приняли на службу в замок, как-то вечером я случайно наткнулся на лестнице на Анэю. Я заглянул в её глаза, и вдруг ощутил прилив небывалой силы. Её глаза светились изнутри так, как светятся только у матерей. Анэя была беременна, и, судя по всему, уже не первый месяц. Ума не приложу, как ей удалось это скрывать? Тем более как ей удалось это скрыть от меня — придворного мага! И от Хартхора! Он ведь тогда ещё служил владыке. И, тем не менее, она носила в себе сына Филарэна, и я точно понял, что это будет красный — будущий наследник!

Она поняла, что я догадался, и долго просила меня никому не рассказывать. Она боялась, что народ не примет дитя её осквернённого чрева. Но время шло, скрывать это вечно было невозможно. И когда дитя появилось на свет, народ признал его. Счастью Анэи и Филарэна не было предела! Тигрица снова расцвела, как в давние времена. Филарэн стал мягче и даже как-то раз простил троих молодых тигров, устроивших драку из-за девы, что пришла с эльфийским посольством. По тем временам — неслыханно!

Их сын, которого они назвали Эбайдином, рос быстро, и как все нормальные дети шалил и безобразничал. Когда ему исполнилось двадцать, он, как и все, ушёл на Поиск.

Но когда он возвратился через год, его ждала печальная весть. Его мать Анэю забрала Мора. Анэя была уже давно стара. Вы, люди, этого не видите, потому что стареете по-другому, а у тигров возраст, как и у эльфов, виден лишь по глазам. Она тихо и мирно перешла на ту сторону во сне за месяц до возвращения сына.

Филарэн был в печали, хоть и знал о неизбежности этого. Всё же Анэя пережила свой срок вдвое, а то и втрое. И Владыка решил, что пора готовить сына к правлению. А Эбайдин был слишком юн для этого. По традиции, будущим владыкам дают полвека свободы, прежде чем начать готовить к принятию власти. Это у людей принято с малых лет приучать юных графов к венцу, у нас же, несмотря на строгие нравы, к детям относятся всё же мягче. Дают пожить свободно своей жизнью, чтобы тигрёнок сам в своё время пришёл к тому, для чего рождён. Я и сам ступил на путь мага достаточно поздно по меркам людей.

Но Филарэн, угнетённый смертью возлюбленной, решил, что так будет лучше, и взялся за воспитание сына. На самом деле, это было не так уж и плохо. Знания всегда полезны, но смерть Анэи разделила их, и чем дальше сын пытался приблизиться к отцу, тем сильнее отец отдалялся от сына. Филарэн всё больше уходил в себя, Эбайдин начал раздражать его. Я видел, как Филарэн глядит на сына, а сам видит в нём призрак умершей жены. Принц это чувствовал, а вот понять не мог. И, в конце концов, Владыка впал в тоску, всё больше и больше загоняя себя в безумие.

Когда Эбайдину исполнилось двадцать четыре, они с отцом были уже абсолютно чужими друг другу. Филарэн всё больше тиранил народ, контролируя каждую мелочь, и больше всего доставалось Эбайдину. Ты не помнишь этого, Асфири. Ты, как и прочие дети, ко многому была слепа, и это нормально. А вот я видел всё. Как ожесточается юный принц, как Владыка всё меньше и меньше походит на себя прежнего, и как идут слухи по Сидиену о том, что это конец. Конец тиграм.

— Но… — в замешательстве возразила я, — я, конечно, понимаю, традиции и всё такое, но ведь, по логике, почему тогда не… сменить династию, или что? Или отдать уже корону Эбайдину? Это ж как по учебнику, когда «верхи не могут, а низы не хотят»…

— Так принято у людей, — мягко перебил меня белый, — мы же даже помыслить не можем, чтобы власть принадлежала кому-то кроме красного тигра. Это тоже элемент нашего выживания. Хотя, так было раньше, не теперь. Но дайте я закончу. Асфири, в целом, твоя подруга права. Так и получилось.

В какой-то момент принц не выдержал. Соблюдая все веками наработанные традиции, он вызвал отца на поединок. Но он был ещё неопытен. Он не хотел убивать его. Считал, что просто его припугнёт, и они оба выйдут целыми, и всё будет хорошо, как прежде… Он плохо меня слушал… Не воспринимал всерьёз то, о чём ему талдычили старшие. Ведь вызвав красного на бой, один обязательно должен умереть.


Так у нас принято, владыки сменяют друг друга только через кровь, только через смерть. Именно поэтому второе прозвище красных тигров «кровавые». А Эбайдин, в силу возраста, считал, что это просто страшная сказка, и уж его отец, такой взрослый, практически вечный для Сидиена — он ведь пережил к тому времени уже всех, кто видел его восшествие на престол — не исчезнет. Думал, что, в крайнем случае, сам займёт престол, и будет править под моим руководством, а отец отправится на покой и будет помогать советом изредка. Может, даже сможет пожить вольной жизнью. Эбайдин мечтал дать свободу народу, дать возможность и отцу и всем прочим наконец-то сбросить оковы старых традиций и отправится путешествовать, как в Поиске, но теперь уже вместе и на любой срок. Он новатор, в силу юности. Поэтому красным и нельзя так рано брать власть!

Но всё это было невозможным и до того, как он вызвал отца на Кровавое ристалище. Филарэн был повержен, и когда Эбайдин, стоя над ним с мечом Владыки в руках собирался покинуть поле боя, отец приказал ему убить себя. Это было последнее веление Владыки Филарэна. А приказы не оспариваются…

Позже я слышал, как принц молился Алете тайком от всех и плакал. Он и мне потом рассказывал, что видел в глазах отца проблеск разума, мольбу о смерти! Филарэн уже слишком устал от своей долгой жизни. Эбайдин выполнил его последний приказ с болью в сердце, но твёрдой рукой. В этом я горжусь им.

Так началось правление принца Эбайдина. Он стал первым принцем, сам решил, что пока не достоин звания «Владыки». И с этого начался его путь вниз. Он нарушил первую традицию, а за ней ещё и ещё, начал давать послабления, пытаться изменить веками устоявшийся образ жизни. Асфири, помнишь, как к нам стали приходить корабли ийяров с восточного берега? Мы даже начали строить свой собственный порт. Сами мы морем не ходим, Даша, — пояснил он для меня, — поэтому нужды не было. Для гостей старались.

Когда принц уходил в свой Поиск, он побывал во многих местах, посетил обе столицы нашего континента, был в Светоче, у эльфов в Энэко и у гномов в Мраморной Цепи. Он видел многое и вдохновился тем, что видел. И хотел привнести всё это для блага народа. Он искренне старался сделать нашу жизнь лучше. Сбросить оковы старых обычаев.

Он тогда ещё не понимал, что они не зло, а наоборот — спасение! Но вскоре и сам увидел, что своими нововведениями почти разрушил то, что с таким трепетом оберегали тигры. Государство разваливалось, многие ушли из общины и так и не вернулись до сих пор. В государстве царил хаос.

Натор в отчаянии взмахнул руками:

— Глупец! Он не слушал меня! И когда я говорил ему, что нельзя давать столько свободы сразу, и тогда, когда было уже поздно её отбирать. Наслушался, что ему старшие марту наговорили, и принялся клеить разбившийся кувшин. Они, хоть и мудры, но не ведают, как всё обстоит в целом! Каждый свою линию гнёт, а принц мечется от одного к другому, и не может решить, что делать!

Теперь его считают ещё большим тираном, чем отца. Да, ему удалось худо-бедно наладить жизнь в государстве. Но именно из-за того, что он дал слабину вначале, а потом задушил всех своей неумелой тиранией, теперь его многие не любят. Сомневаются. Да и сам он всю жизнь сомневался в себе. Глупый мальчишка! Я же говорил ему, что от проклятья нет и следа, что это всё досужие разглагольствования, и уже поросли мхом столетним! Сказал ему кто-то в детстве, что мать его предыдущего ребёнка потеряла, а он, любопытный юнец, принялся распутывать на свою голову! И сам же потом плакал у меня в башне, что он проклят! Я думал, что это пройдёт, как он повзрослеет, но нет.

И сейчас Эбайдин, вместо того, чтобы послушать меня, опять пытается всё решить сам. И получается плохо.

— Это поэтому мы здесь? — спросила я.

— Поэтому, — подтвердил Натор, — да и я тоже.

— Эй, а что с Ивеком? — удивлённо спросила Асфири, оглядевшись.

— Он спит, — пояснил Натор. — Не для его ушей наши разговоры…

— А мы тогда что? — удивилась я.

— А вы со мной в одной клетке, — грустно усмехнулся белый.

— Натор, а ты можешь нас выпустить? — спросила я, логично предположив, что раз усыпить стражу ему под силу, то и открыть замок труда не составит.

Но маг разочаровал:

— Нет. Я сам вместе с Хартхором работал над усовершенствованием защиты. Эта тюрьма способна удержать даже очень сильного мага. В том числе и меня.

Асфири рывком встала и опять полоснула когтями по стене:

— Вот ещё сидеть тут за глупость принца!!!

— Вот об этом тебе и говорят, — сказал Элни, — в государстве бардак, а ты принца хаешь за неопытность.

— Ну, так почему он меня засадил?! — крикнула она.

Я покосилась на спящего стража, но тот и не двинулся.

— Всё очень просто, Асфири, — меланхолично проговорил Натор, — любой чужак, это потенциальная угроза нашему обществу. А твоя подруга ещё и не из нашего мира, что ещё он мог подумать? Он решил, что вы, — он кивнул на меня с Элни, — опасны.

— Но как же тогда наши периодические гости? — Асфири вновь гневно шандарахнула по стене. — Эльфы, которые у нас живут по полгода? А? А та группа людей позапрошлым летом, хочешь сказать, что они не повлияли на наш уклад жизни? Да они за месяц тут всё с ног на голову перевернули, мы до сих пор разгребаем! И ничего, мы опять ждём их в гости! А тут, кто бы подумал! Девчонка и коротышка! — Элни оскорблено вскинул голову, но ничего не сказал. — Чем они нам помешают?! А? И почему я не могу пригласить в гости СВОИХ друзей?!

Снежный тигр лишь обречённо покачал головой:

— Асфири, но неужели ты не видишь разницу?..

— Нет, не вижу! — грубо перебила она его. — Если ты такой умный, давай расскажи!

Натор не обиделся, лишь терпеливо и нежно ей улыбнулся:

— Тогда слушай: во-первых, тех людей и эльфов приглашал сам Эбайдин, либо это происходило с его веления. И заметь, он приглашал лишь мужчин, а ты привела женщину. Человеческий мужчина не способен оплодотворить тигрицу, а вот тигр человеческую женщину вполне. Хотя это вам знать не положено, во всяком случае, до возвращения из Поиска. Чтобы не было соблазна «задержаться». А это значит, что она может увлечь за собой мужчин из нашего народа. Во-вторых, все наши гости принадлежат нашему миру. Да, это другие народы, другая культура, другие ценности, но они из нашего мира. Чего нельзя сказать о твоей спутнице, и о спутнике, кстати, тоже. Ведь ваш народ тоже когда-то пришёл из другого мира, так ведь, Элни?

Фирь лишь мрачно кивнул головой, ему явно не нравилось в подземелье, а урчание в его животе говорило о том, что скоро он перестанет быть тихим и начнёт выть от голода.

— И, в-третьих, Асфири. Подумай хорошенько, что могло так испугать Эбайдина, что он посадил в темницу гостей Сидиена, не дав им даже напиться по обычаю? Подумай хорошо, и скажи мне, что ты решила.

Асфири наморщила лоб, я тихо радовалась, что белому удалось отвлечь её от гнева, очень уж грозно она выглядела, крушащая стены. Наконец, выражение её лица изменилось, оно просветлело, и тигрица буквально подскочила на месте:

— Синий тигр! Я нашла Синего тигра!

Асфири замерла в дурацкой позе, а Натор снисходительно улыбнулся:

— Нет. Конечно, нет. Будь она Синим, я бы сразу это почувствовал. И Эбайдин тоже. Но другие, они не наделены такой силой. Даше не обязательно быть Синим тигром, чтобы другие в это поверили. Вы появились слишком таинственно, слишком внезапно. И твои странные одежды, Даша, цвет штанов. Ты диковинка, а слухи рождаются быстро. Ты и сама это хорошо знаешь, я вижу, — Натор кивнул, подтверждая, что уловил мои мысли. — Трон принца и так шатается, а ты можешь добавить ему амплитуду. Этого он и испугался, я полагаю. Поэтому, Асфири, я и сказал, что он боится потерять власть. Он дал народу почувствовать вкус свободы, и если раньше никто из тигров и помыслить бы не мог о том, чтобы свергнуть владыку, то теперь от тигров можно ожидать чего угодно.