Северный витязь

– Тихо, тихо, – Мельник схватил воина за плечо и потащил в сторону. – Говори, что видел.

– Вдоль реки снизу идет рать. Все оконь с копьями, заводными конями и полными переметными сумами. Идут скрытно, разъездами балки впереди себя проверяют и низинками пробираются. Мы сначала тысячу насчитали, потом поняли, что это уже не первые, столько же без вьючных лошадей уже собрались вон в тех лесочках, верстах в двадцати отсюда.

– Не удержать нам их, – тихо проговорил Мельник. – Надо всех созывать сюда, за стены, тогда, может, и выдюжим. Давай, Илья, посылай за своими!

– Подожди, воевода, что-то, мне кажется, хитрят половцы. Ты глянь, они ведь идут двумя путями. Те, что налегке, собираются вон в тех балочках и оврагах. Если они оттуда пойдут на крепость, то отрежут ее от реки, от переправы. И сотня твоя не пройдет из Выселок. Стрелами в воде всех перебьют. А те, что с вьючными лошадьми, мимо пойдут. Часть от леса крепость отрежет, а часть пойдет дальше. Они запрут нас в крепости, а сами дальше двинут на русские земли. Кто знает, может, за ними другая орда пойдет.

– Что ты хочешь? – Мельник снял с головы шлем и пригладил седые волосы на темени. – Придумал что, так говори, времени у нас с тобой мало.

– Пошли гонца за реку. Пусть донесет весть до твоих людей. Но сюда они не должны идти. Пусть остаются там и отражают врага, если он пойдет тем путем, за Днепром. Пусть отступают, скачут зайцами, ужами вьются, но держат как можно дольше врага за рекой. И если там рать степняков пойдет, пусть сами пошлют в Киев гонца. А ты, воевода, запрись в крепости и держись, отражай врага, как можешь, пусть они решат, что тут у тебя все твое малое войско, пусть думают, что смогут всех вас перебить.

– Опасная затея, может кончиться тем, что нас тут всех и пожгут.

– Опасная, но нам с тобой, воевода, надо врага удержать, не пустить в русские земли. Ты будешь держаться здесь и пошлешь за еще одной сотней в Гари. Но те пусть сидят в лесу и смотрят сюда. До поры, пусть только смотрят. А вот когда у тебя силы здесь закончатся, как поймешь, что тебе крепости не удержать, так это и степняки поймут. Тогда дай сигнал – вон тот стог на площади подожги. Я твой дым увижу и со склона тремя сотнями ударю. Так ударю, что они не успеют понять, сколько нас. А когда я ринусь на врага здесь, твоя сотня в лесу пусть поднимет большой шум и ударит по тем, кто в стороне останется с вьючными лошадьми. Тех они в бой не пошлют, они конца сечи будут ждать. Вот у них и начнется переполох, мы им покажемся не сотнями, а тысячами.

– Много их, Илья, на всех у нас с тобой сил не хватит, – покачал головой воевода, и Муромец окончательно понял, что этот бывалый воин действительно стар. Опустились у него руки, перестал он верить в победу.

– Пусть их две тысячи, – стал загибать пальцы Илья, – так они же все равно для охраны своего вьючного обоза оставят пару сотен. Да ты во время приступа одну-другую сотню перебьешь. Вот тебе и остались у половцев полторы тысячи. А у нас с тобой семь сотен здесь будет. Всего в два-то раза меньше. А неожиданный удар? А страх, у которого глаза велики? Они же в запале боя ничего видеть вокруг не будут, им бы только в ворота ворваться, а тут с одной стороны удар, с другой, да еще ты за стенами. А кто знает, есть у тебя там за стенами в запасе свежие силы или нет? А когда мы их копьями к стенам прижмем, когда конями половину войска вытопчем, остальные точно побегут. Я тебе обещаю, что побегут. Вот тут-то их на том берегу пусть твоя сотня и встретит. А остальных мы здесь догоним и перебьем всех, до единого.

– Тебя послушать, Илья, так все проще простого, – невесело усмехнулся Мельник.

– А коли просто, так посылай гонцов! – ободряюще улыбнулся Муромец. – А я за своими, в лес. И запомни, воевода, до последнего, пока силы есть, не торопись сигнал давать. Но и не опоздай. Ты опытный воин, ты сможешь понять, когда стог поджигать.

– Ступай, – кивнул воевода, в его глазах снова появился блеск. – Мы побьем их. Запомнят поганые этот день.

Кивнув, Илья поспешил к своему коню. Бурка тряс головой, позванивая уздечкой и нетерпеливо бил копытом о землю. «Застоялся конь, – подумал Илья, – на простор хочется, стрелой лететь, ковыли мять, ветром встречным дышать. Шесть дней плелись рядом с телегами».

«Ничего, Бурушка! – Илья вскочил в седло и потрепал коня по шее. – Скоро у нас с тобой будет веселье. Кровавое, многих на этом пиру смерть заберет, но дело святое!»

Из ворот во главе своего маленького отряда Муромец выехал медленным шагом, чтобы тому, кто смотрит за ними со стороны, не показалось, что воины спешат. Приехали, сдали обозы и возвращаются. Обычное дело.

Когда Илья добрался до своего отряда, Чеботок молча поманил его за собой. Отъехав к кустарнику, они остановились возле двух трупов. Муромец сразу узнал половецких лазутчиков.

– Живыми взять не смогли, они нас раньше заметили и развернули коней. Стрелами только и достали.

– И так ладно, – кивнул Муромец. – Недолго уж ждать осталось. Других не было, никого не упустили?

– Вроде нет.

Значит, разъезды степняки разослали далеко во все стороны. Выходит, собрали они такую рать не для того, чтобы русскую сторожевую крепость уничтожить. Дальше они хотели пойти, крепость им просто мешала, ее они хотели сжечь, чтобы за спиной не оставлять. Отправив дозоры, Илья поставил остальных своих воинов на обратном склоне холма, чтобы не видно было от Бродов, велел спешиться и держать коней в поводу. Троих сотников он оставил возле себя и, показывая рукой вниз, стал объяснять:

– Степняки пойдут вон оттуда, от леса и со стороны балок, что у реки. Сойдутся у крепости, с двух сторон пойдут на приступ. С воды им не подойти. Когда нам дадут знать из крепости дымом, первая сотня ударит вдоль леса, отсекая врага и не давая ему уйти опушкой. Вторая сотня снизу ударит в спину тем, что будут идти на приступ со стороны ворот. Ворота там ненадежные, шаткие. Думаю, долго не простоят. Будет нужда, заскакивайте в саму крепость, рубитесь там, выручайте земляков.

– А я? – спросил Чеботок.

– А у нас с тобой, Сила Михалыч, самая трудная работа. Мы с твоей сотней бьем прямо в центр, на основные силы поганых. От нашего удара они должны бежать так, как будто нас три тысячи. Так рубить должны, чтобы им страшно стало. Будто мы силы небесные.

– Все, Илья Иванович, – показал рукой Чеботок. – Началось!

Это было похоже на волну, которая набегает на берег во время большой непогоды. Каждый вал темен от мути и ила донного, тяжел и силен. Он катится, опрокидывается на берег, и тогда ломаются кусты и валятся деревья.

Так и сейчас: из кустарников и перелесков вдоль Днепра выплеснулась волна конников и стала разливаться по широкому степному прогону вблизи крепости. И вторая волна выплеснулась из леса и пошла охватывать крепость с другой стороны. Кто-то из ратников за спиной Муромца зашептал молитву. И правда, стало казаться, что врагов несметное количество, а не тысяча и не две.

Они неслись с визгом и устрашающими воплями, развевались конские хвосты на наконечниках копий, сверкали на солнце железные шлемы. Уже взвивались в воздух стрелы, обрушиваясь на защитников крепости, но остроконечные шлемы ратников на стенах были неподвижны. Илье даже казалось, что он различает сосредоточенные лица, слышит скрип зубов и чувствует напряжение рук, сжимающих рукояти мечей и древки копий.

Задние тащили на веревках длинные лестницы, изготовленные еще невесть когда, пыль поднималась столбом за этой лавиной. Еще миг – и железная волна ударит в стены, и стены старой крепости не выдержат, рухнут, и кони, перепрыгивая через бревна и трупы, понесут всадников дальше рубить и колоть, ловить арканами и тащить в чистое поле пленников.

Но наваждение кончилось так же быстро, как и появилось. Железная волна не нахлынула на стены, а завернула и понеслась вдоль стен. Задние спешивались и тащили лестницы к стенам, а со стен уже летели стрелы, катились по склонам камни, сбивая и калеча людей. Дважды русичи сбрасывали толстыми шестами лестницы, но в конце концов половцы все же забрались наверх. И теперь сеча шла на стенах, того и гляди, хлынут поганые внутрь. Или все же сбросят их вместе с лестницами вниз и им, ошалевшим и ошпаренным, придется все начинать сначала? Шестерка коней притащила из леса толстое бревно. Степняки подхватили таран и ринулись к воротам.

Илья, стиснув зубы, смотрел за боем. Молодцы, первых перебили, и бревно упало в ров, закатилось среди трупов. Вторая волна половцев кинулась к воротам, которые защищались щитами и матами, сплетенными из соломы и жердей. Стрелы вязли в этих матах, не пробивая насквозь. Таран подняли и снова понесли к воротам. Еще немного, и ворота затряслись от сильных ударов. Прав Муромец, слабые ворота в крепости, долго под таким напором им не простоять.

Илья уже собрался поднять руку, пора-де в седла, но дыма не было. Почему? Или воевода Борис считает, что еще рано, что его вои способны отразить атаку, сбить врага со стен, что ворота устоят, а коли не устоят, то встретит он степняков на копья и выбьет из крепости. Или… не осталось никого, кто мог бы поджечь стог? Но ведь крепость сражалась: на стенах все еще шла сеча.

Нет! Перевалила волна половецкая внутрь, накатилась вслед другая. Это значит, что враг внутри. А вот и ворота рухнули, развалились на две половины. Но ведь это же конец! Где дым?

Илья не знал, что воевода Мельник хорошо видел, что происходит, как дерутся его ратники, видел, что силы иссякают, но еще можно драться и сдерживать поганых на стенах, что ворота рухнут вот-вот, но перед воротами он построил четыре десятка сильных воинов в броне с большими щитами и длинными копьями.

Не знал только Илья, что, когда воевода кинулся с факелом к стогу, нашла его злая половецкая стрела. Ударила в шею. Мельник повалился на землю, истекая кровью, сжимая руками горло и хрипя. Но его в горячке боя никто не слышал. В этот момент половцы уже лезли через стены, истребляя последних русичей. И те, кто еще подавал камни, подносил стрелы и убирал раненых, тоже кинулись в страшную сечу. Кровь текла по стенам, ноги скользили в страшных лужах, люди спотыкались об убитых и раненых.

И только один воин, слышавший разговор Муромца и Мельника о стоге, который надо поджечь, когда сражаться уже не будет сил, бросился к факелу, зажатому в холодеющей руке старого воеводы.

То была Апраксия. Знала ли, верила, или кто нашептал, нагадал девушке, что должна она идти следом за любимым в этот поход. Спрятаться до поры до времени под мужским одеянием, помогать готовить пищу, стирать, лечить раненых и больных. Все делать, лишь бы быть с Ильей рядом. А там, глядишь, и он поймет, что не только битвами полна жизнь…


Злобное, забрызганное кровью широкоскулое лицо возникло перед Апраксией неожиданно, она даже испугаться не успела. Только вцепилась в руки половца своими руками. Но не так они были сильны, чтобы предотвратить смертельный удар. Сабля вошла ей в живот, и мир на миг померк в ослепительной боли.

Девушка упала на землю, прикусив до крови губу, сжимая страшную рану слабеющими руками. Все? Смерть? Конец? Илюшенька! Она хотела закричать, но не смогла. Сил не было даже на то, чтобы терпеть эту страшную боль, этот адский огонь, выжигающий все внутри. Она увидела факел! И весь мир в ее угасающем сознании сузился до этой палки с пылающей паклей, которая лежала в двух шагах от нее.

«Он ведь ничего не знает!» – лихорадочно затрепетала в ней мысль. Апраксия страшно испугалась умереть, не исполнив того, что теперь зависело только от нее. И она поползла. Держась одной рукой за распоротый живот, другой она впивалась в землю, отталкивалась, как могла, коленями, чувствовала, что каждое движение убавляло силы, выпивало из нее еле теплившуюся жизнь.

Мысли об Илье сделались мрачными, огненными, как этот факел. Горькими, почти ядовитыми, как ягоды волчаницы. В живот, железом… я ведь не рожу ему теперь ребятишек… я деток хотела… он сильный, он катал бы их на коне, сажал возле избы на колени и рассказывал о походах и подвигах… я умру, а он не узнает… я должна его позвать… огонь… как горит внутри, Господи! Огонь, факел…

Когда ее пальцы сомкнулись на древке факела, Апраксия поняла, что сил у нее больше нет. Она не сможет его бросить в солому. И тут чей-то мягкий, почти ласковый голос сказал ей в самое ухо:

– Ты встань, девонька. Найди в себе силы, ведь Илюша так и не узнает, что вас всех тут убили. А он ждет, у него сила большая. Он поможет, спасет тех, кого еще можно спасти, прогонит врагов.

Апраксия открыла глаза и не поняла, спит она и сон видит или умерла уже. Перед ней в белом одеянии стоял тот самый старик слепец, что приходил как-то в Киев с мальчиком-поводырем. Только теперь глаза у старца были ясные, смеющиеся и очень добрые. И борода у него опрятная и такая же белая, как рубаха.

– Ты, доченька, встань, – говорил старец, – да кинь палочку в стожок. И все ладно будет. У тебя ведь есть сила еще. Она любовью зовется. Она все может.

Апраксия вдруг поняла, что боли в животе совсем нет. Она просто не чувствовала своего тела. «Смогу ли», – спокойно подумала она. Закрыв глаза, полежала, потом открыла их снова и увидела бегущих людей, услышала крики и звон сабель, стоны раненых и умирающих. Она оперлась рукой о землю, закричала что есть сил и приподнялась. Это было так тяжело, будто она одна сдвигала груженый воз. Но рука на миг окрепла, и девушка бросила факел. Последнее, что видела Апраксия, это загоревшийся стог. Потом наступила темнота…

Когда темный дым потянулся в небо, заклубился, заметался по двору и над стенами, Илья и его ратники уже сидели в седлах. Один взмах сабли с кровавым узором, и тяжелый топот сотен коней сотряс склоны холма. Не сразу разглядели половцы, что сверху на них несется лавина русских воинов, что блестят на солнце жала их копий, сверкают остроконечные шлемы и развеваются плащи. И только когда за спинами послышались крики и свистящие удары сабель, степняки стали оборачиваться. Там, где в лесу коноводы сгрудили вьючных коней, русичи рубили обоз, там метались оседланные и вьючные кони, оттуда бежали обезумевшие воины, их догоняли и валили на землю.

Половцы попытались развернуться навстречу невесть откуда свалившимся русичам, но не успели. Две сотни конных ратников ударили им в спину, разметали, сбили с коней, рубя всех направо и налево. Еще миг, и русичи, бросив бесполезные теперь копья, выхватили сабли, и под стенами крепости началась кровавая свалка. Ржали кони, кричали люди, с лязгом опускалось отточенное железо, встречаясь с другим железом и человеческой плотью. И тогда с воплем летел на землю степняк с разрубленной грудью или рассеченной головой.

Страшно было видеть, как свежие сильные воины рубили и избивали уставших степняков, которые сцепились с защитниками крепости. И страшно было видеть двух огромных воинов, которые неслись во главе русской рати. Каждый из них одним ударом сбивал с коня врага, порой сразу двух. Их кони кусали и грызли врагов, грудью валили наземь половецких всадников. И ничего не оставалось после них, только земля, залитая кровью, усеянная искалеченными телами, и мечущиеся обезумевшие кони без седоков.

Зажатые на узком участке под стенами крепости, половцы заметались и стали искать спасения. Никто даже не пытался оценить силы русичей, свалившихся на них со склонов холмов. Одна мысль металась в каждой голове – засада, предательство, ловушка. А это значит, что сил у врага хватит, чтобы истребить всю орду, напавшую на крепость. Большая часть степняков кинулась искать спасения в воде. Но на другом берегу их встретили острые копья и туча стрел. И поплыли вниз по Днепру безжизненные тела, и стала вода красной от крови.

Илья въехал в крепость, держа окровавленную саблю в опущенной руке. Вокруг все дымилось, пожарища растаскивали баграми, заливали водой из больших дубовых бочек. И всюду тела, тела, тела. Половецкая орда была истреблена почти полностью. Последнее, что видел Муромец на поле боя, это удиравших степняков, всего несколько десятков человек, которым удалось пробиться через железное кольцо русичей. Да еще столько же уплывавших по Днепру – лошади вынесли.

Но здесь, в крепости, он это видел, русских тоже полегло немало. Из двух сотен защитников сейчас возле догоревшего на площади стога сена собралось едва ли полсотни воинов. Тело воеводы Бориса подняли с земли, положили в телегу, сложили руки на груди по христианскому обычаю. Обнажили головы. Любили Мельника его воины. Илья подъехал ближе и вдруг увидел на земле знакомые косы. Так вот почему таким знакомым показался ему этот паренек из обоза. Апраксия! Переоделась, чтобы поехать с ним сюда, на заставу.

Илья уронил саблю, опустился на колени, перевернул Апраксию на спину. В мертвых глазах не было боли и страдания, они просто смотрели в небо. Смотрели спокойно, потому что для нее на этой земле все закончилось. Ее душа унеслась, выполнив последний земной обет.

– Это девка подожгла стог. Если бы не она, всех бы перебили поганые.

Илья повернулся и увидел Лучину. Мужик тряпкой перевязывал окровавленную руку и поглядывал по сторонам.

– А ведь побил ты их, Илья Иванович. Всех побил, хотя числом-то вас меньше было. Народ знаешь, что про тебя говорит? Что с тобой Господь, что он тебе помогает, потому как ты за правое дело стоишь.

Илья промолчал, снова посмотрел в мертвое лицо девушки, провел пальцами по векам, закрывая ей глаза. Подскочил Чеботок на взмыленном коне, посмотрел на Апраксию, на воеводу и покачал головой.

– Дорогонько нам победа далась, Илья Иванович! Но поганых мы истребили. Думаю, хороша им наука будет впредь, не станут к нашим землям подбираться. Ну что, ты все сделал, назад в Киев за славой поедешь?

– Нет, Сила, – покачал головой Муромец, поднимаясь на ноги. – Незачем мне в Киев ехать. Не у трона княжеского я стоять рожден, не советчиком мне быть завещано, не на пирах сиживать и богатые кубки поднимать. Мое место здесь, на передних рубежах, где враг, где нужен мой меч, где я могу защитить землю свою, оградить ее от лютого врага.

Подойдя к телеге, Муромец положил руку на грудь мертвого воеводы, потом поднял глаза на столпившихся вокруг ратников.

– Погиб ваш воевода, други мои! – громко, на всю площадь крикнул Илья. – Погиб, не пощадил себя, не дома на печи, а в жаркой битве за землю святую, за веру нашу христианскую, за матерей и жен наших, детишек малых. Так жить надо и так умирать надо! И сражаться надо так, как мы все сегодня сражались. Каждый за всех, и все за каждого. И чтобы плечом к плечу, и не щадя себя. Иного нам не дано.

– Что ж дальше-то, Илья Муромец? – крикнул кто-то из воинов.

– А дальше заставу отстраивать заново будем! Предадим земле павших, засучим рукава. Земля русская за нами, и пока мы здесь, она будет спокойно жить. Там наши матери, сестры и жены, наши дети. А мы русское воинство, самое сильное! И сегодня вы все это показали врагу.

– Будь нашим воеводой, Илья Иванович! – раздались голоса, сливаясь в единый хор. – Верим тебе, Муромец! За тобой хоть в полымя!





Эпилог




Бледное лицо царицы Самсун на подушке, ее седые волосы, разметавшиеся вокруг головы, заставляли сердце Златыгорки сжиматься от мысли, что дни матери сочтены. Женщина угасала с каждым днем. Она уже не могла подняться с постели, с трудом принимала пищу и мало разговаривала. Ее грудь вздымалась от короткого прерывистого дыхания, глаза смотрели напряженно и мутно.

– Доченька…

– Я здесь, моя царица! – упала на колени возле постели девушка. – Матушка моя. Не говори ничего, побереги силы.

– Теперь уже надо говорить. И силы мне беречь ни к чему. Сказать должна тебе то, что раньше не сумела. Помолчи и выслушай.

Златыгорка взяла прохладную невесомую руку матери, которая когда-то была сильной и властной. Эта рука укрощала дикого коня, разила мечом врага, бросала копье дальше других. На этих руках сама Златыгорка осознала себя, помнила не только их силу, но тепло и ласку. Теперь жизнь уходила, как уходит в прошлое все, что мы видим вокруг себя, что живет рядом с нами. Таков этот мир: все приходит и уходит.

– Теперь править племенем тебе, Златыгорка, – заговорила царица, и голос ее окреп. – Наше время уходит, ты должна принять это спокойно, как время заката. Амазонкам больше нет места на земле. И если кто-то захочет уйти к людям, не держи. Не ты распустишь племя, оно само перестанет существовать. Память сохранится в веках, но неизбежного тебе не удержать.