Северный витязь

– Что ты городишь, Муромец? – нахмурился Владимир. – Какими-то загадками стал говорить. Мне и воевода Роман вещал о них, не верил, что получится, ан все как раз и получилось. Не они, так неизвестно как все бы получилось.

– Не знаю, как тебе и объяснить, княже, – Илья задумчиво посмотрел в окно. – Сам порой не понимаю, сам себе не верю. Ну, да ладно, ушли и ушли калики. Они люди вольные, они средь людей ходят. То теряются, то снова появляются. Пересказывают, как могут, виденное и слышанное, поют в песнях своих. Иногда я думаю, что они душа земли нашей русской.

Князь нетерпеливо притопывал носком сапога, слушая дружинника. Илья понял, что не время и не место говорить о своих мыслях, и замолчал, глядя выжидающе.

– Войтишич считает, что ты должен заменить сотника Алексу в моей дружине. Ты воин сильный, разумный, за тобой пойдут, тебе верят. Может, и было бы для тебя хорошей наградой остаться рядом со мной, оказаться от меня по правую руку и в ратной сечи, и за столом праздничным, и во время совета, когда многим разумом обсуждать надо дела наши. Но, думаю я, ты не затем пришел в Киев. Не славы ты ищешь, не богатства. Ты ведь служить пришел, землю хочешь уберечь от врага лютого.

– Ты прав, княже. За тем я пришел к тебе.

– Дам я тебе, Муромец, заставу дальнюю. Возьмешь под свою руку полк из тех ратных людей, что сейчас под Бродами вниз по Днепру закрывают нас от степняков. Да из тех, кто здесь, в Киеве. Поведешь туда и встанешь заслоном от половцев.

– Неужто не один хан Итларь зуб точил на наши земли?

– Что Итларь, – поморщился князь. – Он не один такой. Может быть, ханы теперь и присмиреют. Многие роды не захотят испытывать нашу силу. Но у Итларя много родственников. Но больше опасаться надо сына его Талмата. А еще в том бою вместе с Итларем был убит хан Кидан. Его родичи тоже злобу на меня затаили.

– Значит, не видать нам долгожданного мира?

– А ты обрадовался, что со смертью Итларя все кончилось? А Олег еще сидит в Чернигове, а половецкие степи еще полны табунами. А еще есть горячие головы старейшин и ханов. Есть кого поднять и повести на Русь. И они будут нас испытывать на прочность. И как только поймут, что мы слабы, кинутся, как свора голодных собак. А нам мир нужен, Муромец, ой как нужен!

– Когда выступать, княже?

– Так ты готов послужить? Хорошо, ступай, воевода Роман тебе все скажет.



Илья застал Чеботка возле его дома в нижнем городе. Сила так и не женился в Киеве, хотя многие девушки заглядывались на него. Небольшой, но крепкий дом дружинника отличался красивыми резными ставнями и наличниками. По хозяйству Силе помогали двое стариков – муж и жена. Они-то и радовали своего хозяина резными окнами да красивыми вышивками.

– Как ты? – присаживаясь рядом на лавку, спросил Муромец. – Отлежался маленько? Заживают раны-то?

– На теле заживут, всегда заживали, – угрюмо ответил Чеботок. – А вот тут в груди как заживет? Он ведь меня к себе взял, я с ним с первого дня, сколько он всего мне…

Сила махнул рукой и замолчал. Илья похлопал его по плечу и заговорил с улыбкой:

– Да, потеря большая. Но печалиться нам не стоит. Он заслужил света и покоя, а нам с тобой еще везти и везти на своих спинах наше земное и бренное. Нам с тобой еще сражаться, Сила.

– А я что, я готов, пару деньков еще пройдет, зарубцуются раны, в голове гудеть перестанет, и снова могу на коня.

– А со мной на дальние заставы пойдешь? Или тебе милее дом в Киеве?

– На заставы? – ошарашенно поглядел Сила на друга. – А поговаривали, что воевода тебя в сотники метит. При себе оставить хочет.

– Князь Владимир предложил мне выступить на южные рубежи. Там крепостица есть старая, совсем разрушенная, да по окрестным селам разбросаны ратники отрядами. Им за половцами поглядывать там положено, отбивать, когда степняки с разбоем к нам кинутся. Место там удобное. И через Днепр перейти по перекатам можно, и степями с юга меж лесов как раз дорога вдоль Днепра до самого Киева и Переславля. Друг мне там надежный понадобится. Вот и зову тебя.

– А я с радостью, Илья Иванович! За то, что предложил, – руку протянул, – спасибо тебе.

– Поправляйся, – кивнул Илья.

Он медленно пошел вверх, к детинцу, к княжескому терему. Встречные улыбались, кивали, заговаривали с Муромцем. Он и не догадывался, что о нем уже столько знают, что люди наслышаны о его подвигах. И снова закралась в голову мысль, что князь Владимир или кто-то из его ближних не хотят видеть Муромца в Киеве, боятся, что любовь к нему простых людей вдруг найдет поддержку в мятежной душе самого воина, поборника правды и справедливости. И хоть не помышлял Илья о том, чтобы стать рядом с князем, стать ему равным и править городом, но, видать, кто-то этого боится.

Боярин Глызарь жив и здоров. А ведь он подослал Трифона с его разбойничками убить Муромца. И Владимир не стал судить того происшествия. То ли не хотел Глызаря обижать, то ли сочувствовал ему и поддерживал. Вот и думай тут, как хочешь. Нет, правда, надо уходить из Киева. Можно попробовать князя прямо спросить, да только ответит ли он?

И опять Илья поймал себя на мысли, что пытается не думать об Апраксии, о разговоре с ней, который будет обязательно. Не сможет он уехать и не поговорить. А ведь как она его встречала, когда дружина вернулась из Переславля! Стояла в толпе, молча прижимала побелевшими пальцами к губам платочек и смотрела, смотрела. Глаза просто лучиками светились, к себе тянули. А Илья привез Чеботка в его дом, передал раненого пестунам, да и сам поддался уговорам, остался у него гостевать, пока своего жилья не было. Уж больно не хотелось идти в гридни к князю.

Прося потом пришла сама, хоть и стыдно ей было и от людей глаза прятала. Прибежала поздним вечером и молча стояла, смотрела на Илью. Он взял ее за руку, отвел в горницу, и сидели они у окна, разговаривали. Не о войне, не о сечах и смерти, не о половцах. Говорили о травах зеленых, что косить скоро, что летом в реке вода как парное молоко, что девки по вечерам на лугах красиво поют, суженых призывают. И ни словечком Прося не обмолвилась, что боялась за него, что страшные слухи ходили, что поубивали половцы всех, и даже князя Святослава Владимировича. А оказалось, все врут.

И вот уже столько дней Илья Апраксию не видел. А надо. Надо сказать ей, что не может он обзаводиться домом и женой. Что его удел другой, что не пришел его черед на завалинке кости греть. И отнимать у нее счастье он не хочет. Ей бы парня хорошего, работящего, да дом свой, да пахоту, да скотина чтобы в хлеву была, да деток орава на печи. А сказать придется. Девке самое время детишек рожать, а не его, ратным железом да конским потом пропахшего, ждать у калитки. Тяжелый будет разговор. Не для Проси тяжелый, она промолчит, как всегда. А вот с каким сердцем он сам останется? Может, забудется девка, уляжется все в груди за заботами ратными?



Из Киева выехали через четыре дня. Князь постарался, не поскупился. Собрал обозы хорошие, нагрузил всем, что необходимо будет на дальней заставе, казну вручил Илье, чтобы содержать своих воев первое время. Обещал вовремя присылать еще. Не знал Илья, что эту заставу усилить хотел не только князь киевский. Помогали и волынцы, и смоленцы, и даже князь Полоцкий, который от берегов Днепра был далече, но беспокоился об общей границе.

Триста ратников на конях в полном вооружении вел с собой Илья на заставу Броды. С теми, что уже несли службу ратную на том рубеже, будет под его рукой почти восемьсот человек. Сила, если умело ею распорядиться. Да и земли вокруг сколько, просторы какие. И все надо видеть, за всем надо следить.

Воевода Борис Мельник ждал его на заставе. Когда князь Владимир с Войтишичем Муромца провожали, то наказ дали. Странный наказ, непонятный. И воевода Мельник там всем распоряжается, и Илья тоже всем распоряжаться должен, а как поделить, кто за что отвечает перед князем, непонятно. «Сами, – сказал Владимир, – на месте решите, кому что сподручнее».

Длинной вереницей растянулись обозы по шляху. Илья отправил вперед небольшой отряд в полсотни всадников во главе с Чеботком, чтобы дорогу смотрели, нет ли врага поблизости или иной какой беды. Сам Илья ехал следом и вел за собой обозы, а замыкала обоз еще сотня всадников. Защищали обозы сзади, а заодно, если потребуется, и вперед проскачут, другим помогут. Мужики-обозники, что с телегами шли, подрядились перед князем за лето крепость в Бродах поправить, стены поднять, где обвалились, избы срубить. Дел было много.

Илья радовался, что не только сражаться едет, но и мирную жизнь на новом месте обустраивать. Мало ли как повернется, наступит мирное время, а там уже и дома, и мужики с семьями, жизнь закипит, поля заколосятся, стада выйдут на зеленые травы. Грусть одолевала только из-за того, что разговор прощальный с Апраксией из памяти не шел. Жег грудь, жилы выматывал.

Шесть дней тянулись скрипучие телеги по шляхам и перелескам, без малого двести верст осталось позади. Старший возчик Лучина показал рукой справа за Днепром лесистые холмы:

– Вон как те валы закончатся, так, считай, до Бродов рукой подать. Сначала будет подъем, а потом все в низинку, под горку. Потом степь и перелески, а на холмике и наша крепостица будет. С одной стороны холмик речной протокой омывается, с другой – частокол. Ну, крепостицей я ее так, по старой памяти назвал, там развалины одни, а самое высокое – крест на храме, что для себя ратники поставили два года назад. Я тогда тут в последний раз и бывал. Муку привозил.


– Стойте, – подняв руку, приказал Муромец и задумчиво посмотрел вперед. – Значит, ты говоришь, что с тех холмов мы в низинку спускаться будем и нас за много верст и от Бродов и со всей окрестности видно будет?

– Так места там открытые, конечно, будет. Эх, воевода обрадуется, когда возы увидит. Им тут без припасов туго, такую ораву одной охотой да огородами не прокормишь.

Илья подозвал одного из воев и послал к Чеботку, остановить отряд и ждать его. А сам велел Лучине пересесть с телеги на запасного коня и ехать с ним. Сила полсотни своих ратников разослал во все стороны посмотреть, нет ли поблизости половцев, а сам под деревьями остался ждать Илью.

– Что стряслось, Илья Иванович? Вести худые получил? Спереди пока все тихо.

– Тихо-то тихо, да подумать надо хорошенько, прежде чем идти дальше, – ответил Муромец. – Видишь, вон те два холма, вроде как две головы рядом? Вот по склону левого мы и пойдем, там дорога лежит. С телегами больше нигде не пройти, если только лес объезжать или на берег спускаться, а там протоки, песок. А еще вокруг Бродов могут шастать половецкие дозоры, выведывать, как у воеводы Мельника дела обстоят. Вот и подумай, что будет, когда они наше войско увидят?

– Так мы же для того и приехали, чтобы от половцев защищаться, силу показать, чтобы не совались, – недоуменно проговорил Сила.

– Это ты верно говоришь, – согласился Илья. – Только на душе у меня неспокойно. Вот уже два года, как Лучина говорит, крепость в Бродах ветшает и разваливается. А тут еще мы нашумели да Итларя убили, войско половецкое побили. Еще одного хана важного, которого Киданом зовут, тоже в прошлый раз под Переславлем убили. Могли обозлиться половецкие роды и собраться нам отомстить. А ведь пройти, кроме как здесь, больше негде. Только если идти лесами на север. А там черниговскими землями до самого Курска и дальше сплошь леса. Удобнее и быстрее с войском здесь пройти, вдоль Днепра.

– Так что делать?

– Собери своих воинов, Сила. Десяток вперед нас пошли, но чтобы с двухглавого холма никому не показывались, нас ждали сторожко, притаились там. Десяток справа пусть идет да во все глаза смотрит, ушами чутко слушает, как зверь лесной. И слева десяток пошли. Остальные с нами. Очень мне не хочется, чтобы нас увидели сейчас. Говорю тебе, на душе неспокойно что-то. Если разъезды твои степняков встретят, пусть хоть одного живым привезут.



Илья с ратниками и Лучиной ехали опушкой леса, стараясь чаще углубляться в него, если было мало бурелома или лес редел на пути. У самых холмов их встретил передовой дозор. Доложили, что никого нет, следов конских не видели, веток поломанных, кустарника обитого тоже не встречали. Это значит, что и зверь лесной от людей подальше старался держаться. И олени с косулями тоже, раз ратники Мельника тут охотились.

Спешившись, Илья с Чеботком и Лучиной пошли на верх холма. Отсюда было хорошо видать во все стороны. Справа разливался Днепр, уходя к холмам до горизонта, слева леса сливались в сплошные зеленые узоры. На крутой излучине виднелась крепость с защитными стенами из вкопанных стволов и небольшой церковкой. От крепости вдоль реки тянулось небольшое село в два десятка дворов.

– Вот она, – сказал Лучина, сняв с головы шапку и перекрестившись.

– Это рыбачье село? – спросил Илья.

– Рыбаки, точно. Вон и челны привязаны, да и на воде видны подальше. Они рыбачат, огородничают, чтобы было ратникам что к столу подать. А еще струги проводят по реке торговые. Тут мелей много, так они на лодках выходят и ведут вдоль берега, где поглубже. И вешки у них там стоят, только им известные. Как разливы бывают, они отмечают, и когда Днепр мелеет, они тоже вешки ставят. Без них тут никак большим стругам не пройти. А с ними торговый люд расплачивается железом, тканями, кожами.

– А там за рекой что?

– Выселки. Только там дворов, почитай, уж больше, чем в Бродах. Молодежь отселялась, землю пахать брались, скот разводить.

– А еще где люди живут в этих местах, показать можешь?

– В лесу, верстах в десяти или, может, пятнадцати на гарях веска есть. Сеют, бортничают, мед на реке продают. Зверя пушного бьют. Может, где и еще живут, я не знаю. Воевода Мельник тут все знает.

Илья продолжал смотреть на крепость. Большое селение, вполне две-три сотни ратников вместит. Да и жилых домов там много. Видно, что стены подновляли, есть защита. Где склоны холма покруче, еще не все сделано, а где дорога идет внутрь, там стена новая, с помостами для воинов. Высокая стена, в три человеческих роста. За такой продержаться можно, если бревна дубовые ставили да водой поливали. Крепость хорошо стоит. Она и переправу в узком месте через Днепр защищает, и шлях, что к Сурожскому морю ведет. Больших степей на этом берегу нет. Перелески, по балкам низкие лесочки, промоины. А слева – так все леса да леса. В этом году не тут ли Итларь свое войско провел? Пропустили его, что ли? Ведь, если с боем прошел, тут все пожжено должно быть. Ладно, видно будет.

– Сила Михайлович, ты пошли к обозам ратника, пусть передаст мой приказ трогаться. Сам же с нашим войском останься, вместо меня. Каждую сотню в отдельном месте в лесу спрячь, и чтобы не шелохнулись, не выдали себя неосторожным звуком. Дозоры выставь подальше. И ждать меня. А я твои полсотни возьму и с обозами в Броды спущусь. Если кто и смотрит на нас, пусть видят, что нас мало, что нет никакой тут силы больше той, что у здешнего воеводы.

Со склона холма потянулись телеги в сопровождении вооруженных всадников. В крепости зазвонил тревожным набатом колокол. Илья ехал первым и видел, как на стены стали подниматься воины, как запалили дымный костер. Хорошо, значит, есть кому давать знак о приближении опасности, значит, не только животы на солнце греют. Но как же тут Итларь прошел?

Илья видел, как в селении замерла жизнь, кто был на улице, стояли и, приложив ладони ко лбу, закрываясь от солнца, разглядывали гостей. И челны на реке встали. Потом из ворот выехали несколько воинов с копьями и щитами и двинулись навстречу обозам. Илья поскакал вперед, обгоняя телеги.



– Вот так и живем, – рассказывал невысокий коренастый с сильными руками воевода Мельник. – В крепости держу две сотни. Одна часть ратников делами по хозяйству занимается, починкой, ратному делу учу потихоньку. Другая в это время спит, а третья на стенах да под стенами наготове. Чуть что – поднимутся, и глазом не успеешь моргнуть. Рыбаки, если враг подойдет, все сюда сбегутся. А мастеровые – те и вовсе в крепости живут. И кузня здесь, и кожевники, и сапожники.

– А еще три сотни? Роман Войтишич сказывал, что у тебя пять сотен.

– Верно, – усмехнулся воевода. – Есть и еще три сотни. – Только не все про них знают. Одна за Бродами в Выселках. Нельзя без защиты тот берег оставлять. Оттуда враг может незаметно подойти. Еще одна сотня в Гарях в лесу. Те больше разъездами дальними по балкам да оврагам смотрят. На деревах высоких вороньи гнезда свили. К нам так просто не подойти. Третью сотню я дальше в леса отправил. Они у меня вот уже месяц засеки делают. Деревья валят, проходы закрывают, чтобы конной рати не пройти. Ловушки да самострелы ставят.

– Скажи-ка, воевода, а где этим летом к Чернигову хан Итларь свое войско провел? Там ведь почти три тысячи воинов было. И все конные.

– Знаю, наслышан о том, – хмуро кивнул воевода. – Большая часть вместе с ханом прошла правым берегом. С Выселок видали их. Они где-то выше по Днепру переправились на левый берег. О том я сразу гонца воеводе Войтишичу послал. А через лес около тысячи уже потом прошли. Мои как следы увидели, сразу пошли по ним. Дальше в лесах им кто-то тропки показал, где между буреломами, овражками и молодняком можно пройти. Вот тут я и послал засеки делать. Там ведь еще трижды степняки пытались пройти мелкими отрядами, да мы их отгоняли. Вот они и возвратились назад, выше дорогу искать. А выше дорог нет, в Курских землях леса густые, там заплутаешь и сгинешь.

– Хорошо, воевода Борис, принимай возы с добром. Дел с этим будет на сегодня много. А об остальном мы и завтра можем поговорить. Ты, я смотрю, за два года стены-то поправил. Выдержат теперь приступ?

– Какой приступ, а то и каменные не спасут, – недовольно ответил воевода.

Илья понял. Не нравилось Борису Мельнику, что приехавший из Киева человек ведет себя так, будто приехал всем распоряжаться, расспрашивает обо всем. Он тут долгое время был хозяином, а сейчас вот второй приехал. Не придумал ли кто воеводу сменить? А за какие грехи? Про половецкое войско спрашивает. Не хотят ли в Киеве на него, воеводу Мельника, вину свалить?

– Ты вот что, воевода, – сказал Илья, глядя, как начали разгружать возы, как мужики, что с телегами пришли, покрикивают, чтобы осторожнее разгружали, не попортили чего. Как со смехом все смотрят на щуплого невысокого паренька, уронившего мешок с мукой. – Дело тебе сказать хочу.

– Хочешь, так говори, – подозрительно прищурился Мельник.

– Ты как был тут хозяином, так им и дальше будь. Ты все знаешь, ты за эти годы многое придумал, многое сделал. Люди тебя знают и верят тебе. Я не затем пришел, чтобы тебя в сторону отодвинуть и единственным воеводой встать. Я привел с собой еще три сотни воев. Вот этих под моей рукой оставь. Хоть Войтишич мне и сказал собрать всех в полк под свою руку, а тебе крепость оставить под начало, я так не хочу.

– Три сотни? Что ж ты молчал? – глаза Мельника загорелись радостью. – Сюда их нельзя. Некуда нам крепость расширять, холм маловат для этого, а строить избы для твоих ратников в Бродах на виду у всех опасно. А еще их ведь и кормить-поить надо.

– Есть у меня задумка одна, – понизил голос Илья, но тут в ворота на бешеном галопе ворвался всадник в одной рубахе с порванным рукавом. Закрутил коня на площади посреди обозов, конь храпел, роняя густую кроваво-белую пену с порванных уздечкой губ.

– Где воевода? – закричал всадник. Увидев Мельника, соскочил с коня. – Воевода, беда! Половцы!