Северный витязь

– Да как же вы их прогоните, если у моего отца и рати такой нет, сил не хватает тягаться с ними в открытом бою. Али подмога подошла какая?

– Потому как сил нет тягаться в открытом бою, мы сюда и пришли. Времени мало, княже, ты уж слушай и запоминай, потому как скоро нам и словом переброситься не дадут. Хорошо, что тебе саблю оставили поганые, не боятся они тебя. И то хорошо, пригодится и твой клинок скоро. Как только дождемся приезда хана Итларя, нападу я на воинов, что сторожат тебя, и нам на подмогу придут небольшим числом дружинники сотника Алексы Всеславича. А уж там ударит и воевода Роман Войтишич. Ты, Святослав Владимирович, старайся за моей спиной держаться. Обещал я уберечь тебя, уж не подведи меня.

– Так у тебя и оружия нет никакого, – покачал головой князь. – Как же ты сражаться-то будешь?

– Пока вот это есть, – улыбнулся Илья, доставая из шапки ратную кольчужную рукавицу. – А остальное добудем. Ты, Матюшка, одним глазом в щелочку поглядывай, не подъедет ли половецкий хан, а я пока факел сделаю, нам еще надо Алексе знак подать, когда помощь его понадобится.

Покрутившись в шатре, Илья решил сделать факел из своего посоха. Оторвав широкую полосу от подола рубахи, он плотно намотал ее на конец палки. Потом стал пропитывать маслом из светильника. Слепой старик сидел на лежанке у стенки шатра и прислушивался. Вдруг он поднял руку.

– А вот, кажись, и сам хан приехал. Пора вам, соколики!

Илья и Святослав тоже прислушались, но, кроме ветра снаружи, ничего не различали, да и мальчонка молчал. Князь медленно вытянул из ножен саблю, Илья положил ему на локоть свою широченную ладонь, призывая не торопиться. Пришло время, если и правда Итларь прибыл. И из шатра надо выходить, потому что в шатре им долго не продержаться. Только снаружи, на просторе, когда всех врагов видно.

– Ты, старче, когда начнется сеча, сразу под кровать забирайся и лежи там, не дыши, – посоветовал Илья. – Мы наружу пойдем. Глядишь, сюда они и не пойдут, раз мы там. А я тебе Матюшку пришлю, он тебя после всего и выведет.

– Ты не обо мне, Илюшенька, думай, – улыбнулся старик и перекрестил Муромца. – Ты до хана доберись да Святослава сбереги. А уж мне-то на этом свете бояться нечего.

Матюшка влетел в шатер как вихрь, схватил Илью за рукав.

– Там он, приехал! Чрево, что твоя бочка, щеки на плечах лежат. С коня слез, сейчас сюда идет, с десяток воинов с ним.

– И хорошо, – кивнул Муромец, сжал плечо мальчишки и, наклонившись к нему, заглянул в глаза. – Не боишься?

– Пусть поганые боятся, – с презрением фыркнул Матюшка. – Я, што ль, не русич?

– Тогда держи, русич, вот этот факел. Как только я начну бить половцев снаружи, ты подожги его от светильника, выскочи налево от входа и брось факел подальше. Сумеешь, но сначала помахай им в воздухе.

Подойдя к входу, Илья чуть раздвинул полог шатра и посмотрел. Итларь, переваливаясь при ходьбе, шел к шатру Святослава. С ним было несколько седых вождей и десяток воинов, наверное, его личная охрана. «Надо дать ему подойти к шатру поближе, – думал Илья, – когда его воины на нас кинутся, хан не должен далеко убежать от Алексы. Ох и трудно же будет и Святослава защитить, и до Итларя добраться. Ну, да на все воля Божья! Еще несколько шагов, вон до того столба-коновязи. Нет, чуть ближе пусть подойдут. До второго шатра. Так. Пора!»

– Держись за мной, княже, защищай мою спину, а я твою.

С этими словами Илья откинул полог шатра и шагнул наружу. Два воина, стоявшие с копьями неподалеку от входа, обернулись на убогого русича, лениво прищурились. Они не думали, что этот медведь в образе человека вдруг нападет на них. Уж больно вид у него был не воинственный.

Илья схватил стражников за шеи и что есть силы ударил друг друга головами. Лязгнул металл шлемов, со стуком ударились щиты, оглушенные воины повалились на землю, роняя оружие. Трое других с криками кинулись на Муромца, но первый же, что попытался ударить его копьем в грудь, промахнулся и попал в железные руки Ильи. Богатырь развернул его спиной, сжал горло так, что хрустнули позвонки. Выхватив из рук половца копье, Муромец обрушил его на головы других врагов, орудуя им, как дубиной, потом швырнул копье в половца, что бился на саблях со Святославом, и пронзил степняку ногу выше колена.

Приподняв тело, Муромец швырнул его в нападавших, свалив всех разом. Он успел заметить, как Святослав сразил саблей раненного копьем половца и метнулся назад защищать спину богатыря.

Матюшка выскочил из шатра с зажженным факелом, отскочил в сторону и принялся приплясывать и размахивать огнем над головой. «Прибьют ведь мальца, вот сорванец», – подумал Илья, подхватывая с земли щит убитого воина и разворачиваясь навстречу хану.

Итларь кричал и размахивал руками, созывая нукеров и указывая на русича и князя Святослава. Полы дорогого халата распахнулись, под ним был виден широкий дорогой пояс. Илья попытался броситься на хана, но наткнулся на частокол копий. Ударом круглого щита он отбил в сторону несколько наконечников, успел отразить еще два удара, нацеленных в грудь, и тут увидел в руке Итларя большой кинжал, который тот выдернул из ножен на поясе.

Половцы наседали, не давая перевести дух. Святослав сзади отбивался сразу от троих. Хан взмахнул рукой, и кинжал полетел в князя. Илья даже расслышал, как хан крикнул по-русски: «Умри, собака». Разъяренный Муромец ударил со всего размаха щитом так, что сбил с ног сразу двух половцев, а потом вскинул руку в ратной рукавице и бросился к Святославу, пытаясь закрыть его от летящего в спину кинжала.

Он успел в последний миг. Сталь кинжала ударила по кисти с такой силой, что рука онемела. Илья зарычал, как раненый зверь. Не подведи, рученька, в нужный момент не подведи. Поднял кинжал с земли и, почти не чувствуя его пальцами, ослепленный яростью, швырнул в Итларя, целясь в шею, зная, что под халатом у хана может оказаться кольчуга.

Хан успел немного отвернуться в сторону, но уклониться от удара уже не смог. Кинжал, брошенный со страшной силой, пробил горло хана и вошел в плоть по самую рукоять. Илья не верил своим глазам! Неужели получилось, он убил Идолище?! Ага, остановились, опешили? Но тут он понял, что воины попятились и заволновались не потому, что Илья убил хана. Со стороны камышей бежали люди. Бежали молча, страшно, из темноты. И только на хриплом выдохе наносили удары, метали короткие копья – сулицы и бежали дальше, к шатрам.

– Наши, княже, наши! – рыкнул Илья, схватил с земли копье и в щепки разбил древко о голову первого же кинувшегося на него половца.

Двое налетели на Святослава, но одного Муромец поймал за шиворот и швырнул в сторону с такой силой, что тело, угодившее во вкопанный столб коновязи, пошатнуло его с треском. Оскалившись, как волк, загнанный в угол, Илья ринулся к столбу и вцепился в него изо всех сил. Снова хрустнула древесина, столб высотой в два человеческого роста пошатнулся и накренился. А половцы все наскакивали. Пришлось подобрать с земли саблю и рубить, выбивать страшными ударами оружие из рук врага, рассекать головы, отгонять супостатов.

Илья обернулся. Снова на Святослава наседали трое врагов. Вот из-под полога шатра выскочил Матюшка и кинулся половцам под ноги. Князь тут же зарубил одного, вонзил саблю в другого, а третий отскочил в сторону. Шустрый мальчонка тут же исчез в шатре, как и не было его.

Много, много их, понимал Илья. И снова со всей своей силой надавил всем телом на столб, тот наконец с сильным треском повалился на землю. Илья схватил коновязь за верхнюю тонкую часть и стал раскручивать ее, как дубину, поворачиваясь на месте все быстрее и быстрее. Половцы не решались подойти, не веря своим глазам. Илья шагнул вперед и страшным ударом смел в сторону сразу несколько воинов, которые повалили за собой других. Илья снова раскрутил бревно, но неожиданно споткнулся и выронил орудие.

Когда Алекса увидел приплясывающего возле шатра мальчонку с огромным факелом, он облегченно выдохнул и стиснул рукоять сабли. Ну, вот, больше не ждать, а то всю душу вымотали этим ожиданием.

– Вперед! – крикнул он своим воинам, поднялся на ноги и побежал первым.

У костров их не ждали. Лежавшие и сидевшие на корточках половцы оборачивались, таращили от удивления и ужаса глаза и, не успевая схватиться за оружие, падали, пронзенные сулицами и зарубленные мечами. А молчаливые русичи, перешагивая через поверженных, бежали дальше, к шатрам.

Чеботок спиной чувствовал, как за ним спешат его други, видел сделавшееся страшным лицо сотника, от которого появилось желание перекреститься.

«Боже Всевышний», – прошептал Сила. Он и сам чувствовал в себе какую-то обреченную силу. Ведь они шли на смерть. Все до одного, опытные, закаленные воины понимали: воеводе никак не успеть со своими сотнями пересечь реку и ворваться в лагерь. Из города тоже не успеть доскакать до них, пока они закрывают собой Святослава и отвлекают половецкий отряд в главном становище.

И они бежали, стиснув зубы. И рубили так, как не рубили, может быть, до этого никогда. С таким ожесточением, с такой бешеной злостью, что рассыпались на звенья кольчуги на половцах, прогибались под ударами зерцала и шлемы, не выдерживали и разлетались от встречи с чужим железом клинки сабель. И тогда они хватали любое подвернувшееся оружие и снова рубили.

Алекса повернулся и увидел, как дружинник с луком присел у костра, наложил стрелу и поджег паклю. Стрела прочертила черный небосвод, рассыпая искры, и ушла в темень. Алекса стиснул зубы, увидев, что дружинник так и не смог подняться с колена. Одна половецкая стрела вонзилась ему в бедро, вторая прошила насквозь шею, он завалился на бок, захлебываясь кровью.

Бег становился все тяжелее, все больше степняков вставало на пути. Вот уже и сулицы кончились. Дружинники выхватили сабли и принялись рубить все, что вставало на пути. Алекса улыбнулся, увидев, что живы Илья и князь Святослав. Вон они у шатров дерутся, недалече уже. Святослав отступает, но держится против двоих, а Илья, ох, Муромец… Это каким же таким бревном он, как палицей, крутит и рядами укладывает врагов на сырую землю. Уронил… упал.

– Илья! – закричал Алекса и с нечеловеческой силой ударил набежавшего половца саблей наискось по плечу, разрубая и кольчугу, и кости.

Он не успел выдернуть саблю из окровавленного тела, как на него набросились сразу двое. И тут сбоку ударил Сила. Нагнув голову, как бык, он врезался в толпу врагов, разметал их, вонзил саблю по самую рукоять в одного, схватил с земли чье-то копье и пригвоздил второго. Третий ударил Чеботка саблей, но она только скользнула по остроконечному шлему, на железный наплечник. Чеботок сжал руками половца, приподнял и бросил на землю. Снова схватил саблю и обернулся, ища глазами сотника.


– Алекса! – Сила присел на колено.

Стрела, пробив кольчугу, вошла сотнику под ключицу. Он упал, сломав черенок стрелы, и теперь, отплевываясь кровью, пытался подняться на дрожащих от напряжения руках.

– Как же так, Алекса! – застонал Чеботок.

Схватив сотника за ворот кольчуги, он поволок его наверх, к шатрам. Там уже вставали в круг дружинники. Могучая фигура Муромца снова поднялась над головами сражающихся, он продолжал наносить удары, один страшнее другого.

– Сейчас я, други, погодите только, – шептал Чеботок, задыхаясь и волоча сотника по земле.

Кто-то набежал, хотел рубануть лежачего, но Сила вскочил на ноги и успел перехватить руку с саблей. И они стояли так, сжимая руки и скалясь друг на друга. Но Чеботок был сильнее степняка, вскоре тот застонал и попытался вырваться. Но Чеботок ударил его шлемом в лицо, вырвал из руки саблю и вогнал прямым ударом в живот.

– Сейчас, Алекса, еще немного, – шептал он, ухватив друга за кольчугу.

Снова кто-то упал рядом, потом его ударили по голове, но шлем выдержал удар. Внутри все гудело и плясало, Чеботок не слышал ничего и почти не видел. Потом его схватили чьи-то руки и втащили в круг за спины товарищей.

– Там… – хрипел Сила, – Алексу надо взять. Не оставлять поганым…

– Не боись, Сила Михалыч, – появилось перед ним лицо Муромца с забрызганной кровью бородой. – Все хорошо, принес ты его. Здесь он.

Чеботок упал на руки Ильи, тот помог ему снова приподняться. Сила увидел лежащего на земле рядом сотника. Кровь еле текла из его рта, уже не била волнами. А глаза Алексы Всеславича смотрели в небо с какой-то веселой злостью и удалью. Чеботок застонал и упал рядом, потеряв сознание.

Муромец встал в полный рост, вытер мокрую от чужой крови ладонь о рубаху. И снова взялся за рукоять сабли. Девять дружинников и князь Святослав стояли рядом с ним плечом к плечу, образуя круг, защищая спины друг друга. Но половцы больше не нападали. Спотыкаясь о тела своих убитых и раненых, которыми было усеяно все вокруг, они пятились и озирались, как испуганные лисицы. И только теперь Илья услышал звуки боевых рожков и топот сотен коней. Со стороны реки на половцев обрушилась маленькая рать воеводы Войтишича. Удар был таким неожиданным и таким стремительным, что конные дружинники прошли половину становища не задерживаясь, рубя всех на своем пути.

Половцы бежали. Сначала пешими, потом похватали первых попавшихся коней и унеслись в степь. Три сотни дружинников, вышедших из ворот города, добивали бегущих, усиливая панику и нагоняя страх на еще живых. Илья снова не ошибся. Вожди половецких родов, увидев, что Итларь убит, видя, как рубятся русские воины, решили, что не стоит принимать смерть в этих лесах и степях, на этих берегах – на русской земле. Что они скажут дома женам и матерям? Что Итларь пообещал богатую добычу, что нарушил мир с русичами и повел их сыновей на русские города? И они сами пошли за хитрым ханом? Нет, не время принимать смерть.

Из темноты выскочил на коне воевода Роман с саблей в опущенной руке, в порванном плаще и без шлема. Вытерев рукой лицо, он подъехал к воинам, стоявшим рядом с Муромцем. И половцев уже близко не было, а они стояли, тяжело дыша и глядя вокруг невидящими глазами. Забрызганные кровью до головы, в разрубленных доспехах, большинство раненые. Стояли, покачиваясь и сжимая в руках мечи и сабли.

Войтишич подъехал и посмотрел на тело Алексы. Лицо старого воина дернулось. Положив саблю поперек седла, Роман поднял руку и перекрестился. Потом повел взглядом вокруг. Меж кострами до самых камышей все поле было усеяно трупами половцев. Кто-то еще шевелился, стонал. Вокруг кольца, в котором стояли дружинники, убитые лежали валом.

– Господи, да их же тут больше сотни, – громко сказал воевода, окидывая потрясенным взором поле боя. – И вы… детям и внукам рассказывать буду. Да поверит ли кто?

– Я подтвержу, тогда поверят, – раздался голос.

Воевода вгляделся, узнал Святослава. Тот был тоже весь забрызган кровью, в изодранном кафтане, но стоял рядом со всеми, только сильно покачивался.

– Жив, княже, – устало кивнул воевода. – Значит, не зря все. Ну и хорошо. Отец будет рад. А ты вон его благодари, Муромца!

Указав на Илью, Войтишич пришпорил коня и умчался в темноту. Князь Святослав вдруг повалился на дружинников на подкосившихся ногах, Илья поймал его на руки, уложил на траву.

– Ничего, ран серьезных нет. Это он от усталости.





Глава 9




Князь Владимир всегда, когда его одолевали тяжкие думы, когда надо было принимать решение, ходил по горнице. Он то закладывал руки за спину, сжимая пальцы, то скрещивал их на груди. Подойдя к окну, прижимался лбом к холодному стеклу.

Сегодня, когда Илья вошел в горницу, князь сидел в своем резном кресле, в котором принимал послов и просителей. Сидел боком, подперев рукой голову, и смотрел куда-то вдаль.

– Ты звал меня, княже? – спросил Илья, войдя и остановившись в нескольких шагах от Владимира.

Князь перевел взгляд на Муромца. Было видно, как тяжелы думы Владимира. Красные от бессонных ночей глаза смотрели внимательно, как будто оценивали. Илья ждал.

С тех пор как они вернулись с князем Святославом из половецкого стана, Владимир так и не поговорил со спасителем своего сына. И это волновало Илью. Ведь он самовольно ушел из погреба, куда его посадил Владимир. Да, он помог отбить половцев от Переславля, он помог спасти его сына, но он нарушил волю князя. А это каралось очень сурово. За ослушание немилость могла пасть и на голову Чеботка, и даже на воеводу Романа. Не покарать было только Алексу Всеславича, который той ночью погиб.

Дружинники говаривали разное, провожая Илью. Одни заверяли, что князь простит и наградит Илью за подвиг. Другие, более осторожные, думали, что князь оскорбления такого не простит никогда. Если не будут выполняться его приказы, то это приведет к вольнице, непослушанию, и власть его в Киеве и по всей земле русской разладится. С таким трудом собранные воедино русские князья снова отдалятся друг от друга, снова начнутся междоусобные войны.

– Я должен благодарить тебя, Илья, – заговорил, наконец, князь. – Ты спас моего сына, рискуя своей головой. Говорят, ты там просто чудеса творил. И что ты не привел ко мне того слепого старца с его поводырем, что так помогли тебе?

– Их нет, княже, – спокойно ответил Муромец.

– Нет? Они погибли?

– Они не погибли. Когда все закончилось, они ушли или…

– Что или? Договаривай?

– Или их не было вовсе, – грустно улыбнулся Илья каким-то своим мыслям.