Про друзей...

Над городом висело чистейшее невыносимо жаркое летнее небо. В нем не было ни облачка, казалось, забреди сюда какая-то тучка, она тут же испариться как капля воды, упавшая на колосник печи. Какое-то подобие тени в небе пыталась создать местная пекарня. Над ее трубами подрагивал горячий, вкусный воздух, а порой из ее трубы вырывался дым, но тут же таял во всеобщей жаре.

Ласточки ставили своих птенцов на крыло. Родители и потомство носились низко, чуть не задевая крыльями коньки крыш.

Летали быстро, закладывая такие виражи и горки, от которых и у зрителей начинала кружиться голова. Какая птица может сравниться в красоте полета с ласточкой?.. Наверное, только страшный ребенок ночи — летучая мышь. Но ведь мышь, пусть и с крыльями — это ведь не птица?..

В тени деревьев стояло с полдюжины людей, они держали таблички с надписями вроде: «Руки прочь от дракона».

— Кто это? — спросил Гар.

— А… — отмахнулся проводник. — «Зеленая гильдия». Местные защитники природы.

— А что они делают?

— Защищают дракона. По их убеждениям: дракон — реликтовое животное. Его нельзя убивать…

— Много их…

— Это что… Раньше было больше. Но затем в соседнем городе родился василиск. Половина уехала туда. Ну а василиск — такая тварь, что ее видят не более чем один раз в жизни. Кстати, там теперь есть интересные скульптурные группы, совсем недорого…

Впрочем, ритуал на площади был недолгим. Мэр сообщил, что у него, несмотря на выходной день, много работы. Впрочем, заметил он, его помощник займется прибывшими, обеспечит, все, что нужно для подвига.

Народец же начал расходиться еще раньше, даже не дослушав речь пришельца. Впрочем, оркестр прилежно продолжал выдувать витиеватые ноты из своих инструментов.





* * *


С дороги гости пожелали поесть и отдохнуть.

Помощник мэра повел всех в гостиницу.

По дороге задержались около лавки, в которой продавались статуйки различного размера, изображающие рыцаря над поверженным драконом. Имелась табличка, на которой работающий рядом гравер мог нанести любое имя.

— Желаете приобресть? — рассыпался горохом по полу помощник градоначальника. — Для Героев у нас специальные скидки?..

Но Лорс покачал головой.

— Зачем мне такой? Скоро меня будут рисовать возле убитого дракона.

«Дурак». — подумал проводник. Впрочем, кивнул согласительно: деньги Героя он уже считал своими. С какой стати тот будет их тратить на всякую дрянь?..

Гар же крутил головой, разглядывая все вокруг.

Вообще же, если город и стонал под гнетом дракона, то делал это очень тихо. Везде было чистенько, все горожане выглядели если не богатыми, то весьма преуспевающими. Чуть не в каждом доме имелся банк.

Прошли мимо маленького сквера. В нем стояла позеленевшая от времени пушка. Около нее играли дети.

— Странно… — проговорил Гар.

— Что именно? — спросил проводник, который шел рядом.

— Странно, как местные относятся к дракону. Они его не бояться. Город богатый, но где их армия?

— Может быть в летних лагерях? — пожал плечами проводник.

Помощник мэра проводил Лорса в лучший номер. Комнаты подешевле достались проводнику и Гару. Соответственно, на праздничный обед их тоже звать не стали.

— Ничего… — подбодрил проводник. — Бывал я там. Вечно одно и тоже. Скучно. Пошли, я место хорошее знаю.





* * *


Таковым оказался трактир, находящийся за углом. Назывался он «Под пятой дракона». Кормили здесь действительно неплохо.

Гар сделал глоток местного терпкого вина. Огляделся. Стены тут были расписаны рисунками битвы с драконом. Дракон был все тот же, и почти на каждой картине он умирал. Рыцарь, что характерно, каждый раз был новым.

В уголке дремали музыкальные инструменты. Музыканты отдыхали — играть им было в принципе не для кого.


Подав заказанное трактирщик сел тут же.

— Снова на дракона? — спросил он проводника.

Тот кивнул.

Гара насторожило это слово: «снова».

— А что, на дракона часто ходят?.. — спросил он.

— Бывало… — осторожно ответил проводник.

Но было поздно. Трактирщик, почувствовав благодарного слушателя закивал:

— Так уже лет двести на него ходят!

И стал рассказывать.

С самого начала





* * *


Дракон жил за городом, в замке, стоявшем на горе.

Говорили, что этот замок пятьсот лет назад выстроил граф Иоло, прозванный «Проказником». История донесла его имя и прозвище, но не причину возникновения последнего. Кто-то говорил, что граф был падок на женский пол. Иные отмечали, что в анналах того времени упоминается только один Иоло, и был он не графом, а бароном и кличка у него была не «Проказник» а «Прокаженный». Именной по этой причине сведенья о бароне Иоло ущербны — все старались обходить его владения стороной.

Как бы то ни было, Иоло умер. Его замок если был предметом династических споров, то недолго. Прилетел дракон, поселился в замке и сократил количество претендентов грубо вдвое.

Уцелевшие решили: что замок князя, паче прокаженного, не стоит жизни.

И стали жить поживать, добра наживать: наследники отдельно, дракон — еще более отдельно. Порой становились союзниками. Положим, когда-то в королевство вторглись войска лорда Факса. Почти под самой столицей произошла битва. Факс Победитель был близок к тому, чтоб пополнить список своих викторий. Но тут появился дракон, сжег левый фланг наступающей армии, перепугал своим видом конницу. Интервента гнали до границы, благо до той было рукой подать. А знаменитый лорд стал именоваться с той поры Факсом Победителем, ныне покойным…

— А вообще, жили не то чтоб дружно, но и без особых неурядиц. — рассказывал трактирщик. — Дракон чуть не в каждом поколении похищал наследную принцессу. Ее традиционно спасал какой-то рыцарь… Вернее, традиционно как раз не спасал… Пытался, вернее. Когда получалось — становился новым королем.

Гар посмотрел на проводника. Вероятно, тот пережил много героев, но сам до сих пор жив. Почему? Как бы там ни было, надо держаться именно его.

…А лет двести назад королевский род пресекся — последняя принцесса осталась у дракона. Тем временем рыцари, видно, решили, что связываться с драконом — не самая хорошая мысль. К тому же, и без похищенной принцессы, дам на выданье имелось преизрядно…

Гар кивнул: он нашел в атласе это королевство. Было оно такое маленькое, что дробить его дальше — просто оскорбление.

— Раньше ведь как? — жаловался трактирщик. — Если у соискателя не было дворянского титула, то и к замку его не подпускали. Хотя оно конечно да… Кто-то все равно какой-то голодранец пролазил. Да и дворяне, к слову попадались — у нас иные воры лучше одеваются… Ну а потом передали это приключение в Компанию Путешествий. Уж лучше пусть без титула, но порядочный человек…

— Порядочный? Деньги не всегда…

В трактир зашел новый посетитель, хозяин отошел к нему.

Проводник поднялся, сказал:

— Нам пора возвращаться. Надо будет обсудить поход.





* * *


Но обсуждения не получилось.

После обеда Лорс вместе с помощником бургомистра отправился осматривать достопримечательности, передав своим спутникам, что все переносится на завтра.

Проводник кивнул, и сообщил, что возвращается в кабачок около гостиницы. Он действительно пошел туда и затем стремительно напился.

Гар остался в гостинице, сославшись на то, что вероятно он завтра погибнет и хочет сейчас к этому подготовиться.

Что касается Лорса, то осмотрев ресторан, он отправился в квартал Красных фонарей, где проводник его и потерял. Впрочем, по неизвестной причине, Герой в увеселительном заведении пробыл совсем недолго. Выйдя, не нашел гида, потому впоследствии заплутал и вместо гостиницы вышел к храму Такой-то Матери.

Сразу за ним начинался Воровской квартал с аналогичным рынком. Не смотря на поздний час, он был людным.