Последняя из Алых Маков

Глава 22. Ведьма




Временами Роза просто плыла по течению. Теперь же она ощущала себя выброшенной на берег. Буйные воды больше не определяли направление. Что делать и куда двигаться дальше?

Первую неделю после народного праздника она просидела дома, ожидая, что Князь пришлёт кого-нибудь с требованием прийти в замок.

Каждую ночь во сне её преследовали видения пронзительно-голубых глаз. Она просыпалась с рассветом и подолгу лежала в кровати, желая и боясь снова уснуть.

Дни посвящались хозяйственным заботам и сыну. Несколько раз она ездила в дор, принадлежащий дому Сокола, и проверяла ведение хозяйственных дел там. Споры с управляющими и проверки доходных книг ненадолго отвлекали, но стоило вновь оказаться одной, как мысли возвращались к случившемуся в княжеских покоях.

Беременность пока никак не проявляла себя, и Роза не знала, стоит ли отправлять Василю послание. В прошлый раз доктора вынудили её провести все девять месяцев в пределах своих комнат.

Через две недели постоянного прокручивания в голове одной и той же сцены, она начала терять интерес к происходящему вокруг. Перестала отдавать распоряжения слугам, отказалась от обедов и ужинов. Даже в то время, когда рядом находился сын, не могла заставить себя проявлять интерес к его играм.

Через три недели Роза не выдержала и, взяв экипаж, отправилась в Белый замок. Стражник перед входом остановил открытую повозку и, обращаясь к ней, крикнул:

– Да будет светлым ваш день, Дора! – Чёрнобородый мужчина в сияющем на солнце доспехе подошёл совсем близко.

– Светлым… – Рассеяно откликнулась Роза, не понимая, по какому праву её останавливают.

– Дора, прошу меня извинить, – заискивающим тоном, начал стражник. – Но вас пускать не велено.

– Что? – Она удивлённо выдохнула, густо заливаясь краской.

– Простите, Дора. Князь запретил.

Чёрнобородый поспешил вернуться на своё место, оставляя Розу один на один с затопляющим её чувством стыда. О чём она только думала, осмелившись явиться в Замок! Что Господин примет её с распростёртыми объятиями? Она пыталась его отравить, и он проявил милосердие уже в том, что не убил её.

Слабым голосом она приказала кучеру поворачивать повозку к дому.

Всю дорогу обратно она чувствовала, как горят щёки. Князь больше не хотел её видеть.



Дни текли друг за другом. Слуги в доме шептались о приближающейся армии Морской державы.

Роза вспоминала заседания совета. Князь всё же решил заманивать захватчиков вглубь страны или чужеземная армия на самом деле оказалась сильнее, чем предполагалось?

Люди были напуганы, но все до единого верили в то, что правитель Осеннего Леса сможет их защитить. Число нищих оборванцев, просящих подаяние у богатых домов, росло с каждым днем. Люди спешили убраться с насиженных мест раньше, чем придут захватчики. Толпы беженцев стекались в Ладу, ища защиту за крепостными стенами.

Три четверти земель, принадлежащих дому Сокола, располагались к югу от столицы. Что останется от посевов, когда по ним пройдутся чужеземцы?

Что станет со всеми ними, если город всё-таки захватят?

В один из вечеров, когда отчаяние подкатывало к горлу, грозясь вот-вот вырваться наружу, Роза сама не заметила, как взялась за перо.

«Мой Господин, вчера вечером я пошла на кухню и потребовала кухарку научить меня печь сдобные булочки. Она посмотрела на меня так, словно у меня выросла вторая голова. Вы не думайте, что я снова решила Вас отравить…»

Перечитав последнюю строчку, Роза в ужасе скомкала бумагу и откинула в сторону. Посидев с минуту, она подобрала мятый комок и, расправив, спалила его над свечой. Нельзя, чтобы хоть кто-нибудь прочитал это.

Но плотина была прорвана, и, ощутив возможность наконец выговориться, она стала садиться писать каждый день.

Сначала это были неловкие строчки: «Сматывая растрёпанную сыном пряжу, я подумала, а почему нельзя смотать так же время? Вернуть упущенный момент, исправить неверное движение…» Она их сжигала сразу же, даже не давая чернилам высохнуть.

Потом, словно проверяя, насколько далеко она готова зайти, Роза стала писать целые письма. Она складывала послания в конверт и ставила сургучную печать с головой вепря. И, прежде чем подставить под пламя, аккуратно выводила: «Белому Князю, Белый Замок».

Армия Морской Державы продвигалась, практически не встречая сопротивления. Численный перевес был на их стороне. Все силы Осеннего леса сосредоточились на обороне столицы, строя укрепления вокруг. Со всех направлений в город ввозили зерно и запасы, очевидно готовясь к долгой осаде.

Несмотря на бедственное положение в простом народе ощущался небывалый пыл и рвение. Роза слышала рассказы слуг о том, как даже в самых бедных районах люди собираются у костров и затевают разговоры о славе, доблести и защите родины.

Роза проводила дни на кухне. Она собственными руками замешивала тесто и раскатывала его длинной деревянной палкой. Сначала женщины на кухне пытались вмешиваться в процесс. Доре не пристало пачкать руки мукой. Роза лишь упрямо отмахивалась от их причитаний и настойчиво продолжала практиковаться. Неудачные попытки скармливались подходившим к воротам нищим. Через месяц после последней встречи с Князем ей удалось испечь нечто съедобное. Булочки пропеклись и не подгорели, хотя на вкус, конечно, были ещё далеки от идеала.

«Мой Господин, когда-нибудь я наберусь смелости написать Вам по-настоящему. Я мечтаю вернуть Ваше доверие и вновь иметь возможность видеть Вас. Вы знаете, как ни ужасно это звучит, сейчас я жалею, что там, на празднике, никто не пытался Вас отравить. Я бы приняла яд вместо Вас…»

Ночью Роза проснулась от грохота осадных орудий. Это означало, что Морская держава прошла последнюю переправу и теперь обосновалась у стен города.

Солнце ещё не взошло, но, выглянув в окно, она увидела дым, поднимающийся со стороны городских стен. Плотные портьеры, не пропускающие внутрь свет, тут же были задёрнуты. Поёжившись, она накинула на себя платье, сожалея, что не бывает штор, которые могли бы завесить окружающую реальность так же просто. Всем было известно, что происходит с городами, захваченными неприятелем.

Чтобы хоть как-то отвлечься, Роза привычно села за письменные принадлежности. О чём написать? О том, как ей страшно? Как она хочет, что бы её и сына забрали в Белый Замок для ещё большей защиты от врага?


Она тряхнула головой, отгоняя от себя панические мысли. Чтобы ни задумал Князь, она должна верить ему, верить тому, что он спасёт весь город.

«Мой Господин, за этот месяц я написала Вам столько писем, но, кажется, ещё ни в одном я не написала о своих чувствах. Там, в Ваших покоях, когда Вы смотрели на меня сквозь маску чужого страшного лица, я поняла, что люблю Вас. Вы, должно быть, уже столько раз слышали это слово. Пред вами преклоняются толпы, они восторженно выкрикивают Ваше имя. Я ничем не лучше любого из этих людей. Второй раз замужем, и у меня уже есть один ребенок, будет следующий. Но что-то в Ваших глазах заставило на секунду почувствовать себя особенной. Я Вас люблю, мой Князь… Всё внутри трепещет, даже когда я просто произношу это про себя…»

Запечатав письмо, дрожащая рука привычно вывела: «Белому Князю, Белый замок».

Она несколько помедлила, прежде чем поднести конверт к зажжённой свече. Так обманчиво сладко было думать, что её Господин сможет прочесть это послание.

Язычок пламени нежно лизнул бумагу.

В дверь робко постучали. От неожиданности Роза отдёрнула руку от свечи. Сердце учащённо забилось, словно её застигли на месте преступления.

– Войдите. – Пришлось как следует откашляться, чтобы голос прозвучал твёрдо.

– Не спите, Дора? – В проёме показалась голова старого слуги. – Не хотел вас тревожить, но вам передали послание. Просили передать сразу же. Я бы не стал беспокоить, но такое время, сами понимаете, мало ли что…

– Да, конечно, давайте сюда. – Роза встала с места и сама пошла навстречу старику, выхватывая слегка влажную бумагу у него из рук.

Неужели это от Князя? Кому ещё могло понадобиться написать ей?

Печати не было, как и указания адресата. Роза нахмурилась, разворачивая письмо.

«Жду тебя у малой северной крепости. Мне нужна твоя помощь, чтобы спасти город».

Кто мог написать подобное? Неужели Князю нужна помощь? Кто ещё может спасти город, если не он? Сердце взволнованно затрепетало при мысли, что она наконец увидит господина.

– Подготовьте мне экипаж. – Она потянулась к колокольчику на столе, чтобы вызвать служанок. Нужно было одеться и убрать волосы.

– К какому часу готовить лошадей? – Сонно переспросил старик.

– Прямо сейчас.



В северной части города почти не было людей. Враги стояли у главных городских ворот, и все силы Лады были стянуты именно туда. Кутаясь в тёплую шаль, Роза смотрела по сторонам, не узнавая улиц. В темноте они очень менялись. Ночной ветер пронизывал до костей. Как только она вернётся, необходимо будет дать выговор слугам за то, что подготовили открытую повозку.

Роза поёжилась, с силой сжимая тёплую ткань на плечах. Зря она не надела плаща. Стук копыт разносился эхом во все стороны, отскакивал от стен домов и возвращался обратно.

Лошади замедлили ход.

– Жди здесь, – приказала она, оглядывая местность.

Повозка остановилась перед мостом, ведущим в главную северную крепость. Чтобы попасть в малую, нужно было пройти чуть ниже по улице, огибая основное строение. Повозке туда не проехать.

Каблуки цокали по камням и не хуже конских копыт выдавали её приближение. Это безмерно нервировало, но как Роза ни старалась ступать мягче, тот, кто ожидал в крепости, всё равно мог слышать каждый шаг.

Дверь в малую башню располагались на самом верху высокой каменной лестницы.

Она нерешительно подняла голову. Распахнутая створка выдавала чужое присутствие. Если на улице ощущалась относительная безопасность, то зайти внутрь означало полностью отдать себя в руки неизвестному.

Глупой затеей было прийти сюда. Видимо после месяца вынужденного одиночества чувство благоразумия отказало окончательно. А если послание отправил не Князь?

Она достала письмо из внутреннего кармана платья и ещё раз перечитала. Почерк казался смутно знакомым, вот только откуда?

Ещё немного поколебавшись, Роза шагнула на каменные ступени. В конце концов, лучше встретиться с неизвестным лицом к лицу, чем вернуться домой и продолжать медленно сходить с ума.

– Кто здесь? – Роза осторожно вошла внутрь башни. Каменный коридор тускло освещался горящим на стене факелом.

Никто не ответил. Она осторожно прошла дальше, то и дело оглядываясь назад, опасаясь, что дверь может быть закрыта кем-нибудь с той стороны.

– Пожалуйста, только не кричи. – Тихий шёпот заставил вздрогнуть.

Роза отступила назад, вглядываясь в худую невысокую фигуру, выступившую из тени. Кто это мог быть?

– Я видела тебя среди Лучших Людей, но ведь мы были подругами, и я решила, что могу написать тебе.

– Ведьма! – Истошный вопль сорвался с губ прежде, чем она успела подумать.

Схватив со стены факел, Роза выставила его вперёд, подобно мечу.

– Не вздумай подходить ко мне, ведьма! Иначе я сожгу тебя во второй раз.

Свет огня упал Анастасию. На ней был помятый дорожный плащ, из-под которого выглядывали пыльные сапоги весьма грубой работы. Волосы бывшей принцессы растрепались, потускнели, и, отчего-то казалось, что они отливали зеленым, синие глаза смотрели устало. Совсем не так, как в день казни на площади.