Последняя из Алых Маков

– Я понимаю, у тебя сейчас есть все причины не доверять мне. Ты видела, как сожгли кого-то очень похожего на меня. Даже родная мать не верит, что я – это я.

– Что тебе нужно? – Громким голосом прервала Роза.

Она не собиралась дать ведьме себя одурачить. Нужно было переправить записку Князю сразу, как только она получила её. Быть может, если Господин убьёт ведьму во второй раз, та больше не воскреснет?

– Спасти город. Я же написала тебе.

– Белый Князь сумеет защитить Ладу и Осенний лес. Ему не нужна помощь ведьмы.

– Ничего не имею против твоего Князя, – поморщилась Анастасия. – Хамоватый немного, но у всех свои недостатки.

Роза напряжённо держала в руках факел, боясь опустить свою единственную защиту. Но даже сейчас она не могла не отметить изменившуюся мимику бывшей подруги, интонации, которых прежде не знала. Что-то подсказывало, что все эти изменения были не такими уж давними. Проскочила безумная мысль о том, что смерть действительно меняет людей.

– У меня было много времени, чтобы подумать. Дело в том, что в скором времени ворота города откроются, и тогда Морская держава победит. Я не хочу, чтобы чужеземная армия поработила моё королевство.

Роза немного опустила факел, чтобы лучше вглядеться в лицо Анастасии. Было бы безумием ей поверить. Ворота города можно открыть только изнутри. Даже если бы нашёлся предатель, решивший впустить захватчиков, ему бы попросту не дали этого сделать. Разве что только в деле не был замешан Эфир. Шумно сглотнув, она постаралась изгнать панику из своего голоса:

– Ты угрожаешь городу? Хочешь отомстить за свою казнь?

– Мать милосердная, Роза! Ты меня вообще слышишь?! – Анастасия топнула ногой.

Роза инстинктивно махнула факелом, испугавшись резкого движения ведьмы, и та примирительно подняла раскрытые ладони.

– Люди принца Ричарда и моей матери уже здесь. Атака посреди ночи – это отвлекающий маневр, чтобы они проникли в город через тайный ход.

– Тайный ход? – Роза нахмурилась, пытаясь вникнуть в сказанное.

– Да уж, – криво усмехнулась Анастасия. – Учитывая, сколько людей теперь о нём знает, никакой он не тайный. Один из семейных секретов. Эту башню столетия назад Алые Маки готовили для своих жён и детей, как путь к отступлению на случай осады или взятия города.

– Ты провела врага в город?

– Можно было бы конечно умереть смертью храбрых, – Анастасия на секунду сделала вид, что задумалась. – Наверняка, ты бы так и поступила. Плохая из меня королева. В любом случае, я, по крайней мере, предупреждаю. Можешь передать всё этому вашему страхолюдине. Пусть он сам ловит шпионов.

– Кому?

– Князю, конечно. – Бывшая принцесса пожала плечами, словно сказала что-то само собой разумеющееся.

Роза тряхнула головой. Всего несколько мгновений назад ей показалось, что перед ней действительно старая подруга детства. Но Анастасия видела маску Князя. Она ведьма и связана с Эфиром. Нельзя забывать о том, какое коварное существо перед ней стоит.

– Почему ты сама ему об этом не скажешь?

– Я видела, как ты с каменным лицом смотришь на казнь неугодных князю людей. Даже тебя позвать было большим риском.

– Дор Станислав был изменником. – Ни один мускул не дрогнул на лице, когда она произносила это. Неважно, откуда ведьма могла узнать о казни, мало ли способов у тех, кто продал душу Эфиру?

Анастасия оценивающе прищурилась и, криво улыбнувшись, продолжила:

– Так или иначе, я понадеялась, что ты придёшь одна. Вряд ли бы мне удалось скрыться, если бы заявился Князь. Он, конечно, вроде как обещал Дему не трогать меня, но я ещё не настолько сошла с ума, чтобы проверить это. – Последнее предложение бывшая принцесса пробурчала себе под нос, и Роза с трудом его разобрала.

– Кто такой Дем? – Слух резало не столько странное имя, как то, что этот кто-то стребовал с Князя обещание не трогать ведьму.

– Дем? Мм… – Анастасия задумчиво пожевала нижнюю губу. – Мой друг… Наверное. – Она развела руками и, закатив глаза к потолку, выдохнула. – Вообще, Дем – это сокращённо от слова демон. Но он нормальный, ты не подумай, просто у него проблемы с алкоголем и бывшей женой…

Роза до боли в руках сжала рукоятку факела. Она осторожно сделала шаг назад, затем ещё один. Какой дурой она была, явившись сюда одна! С такими подданными, как она, и враги не нужны. Зачем вообще стала слушать ведьму? Нужно было сразу бежать и звать подмогу. Если уж сожжение на костре не помогло избавиться от Эфирной твари, то, может быть, топор палача окажется более удачным способом.

– Роза! – Анастасия жалостливо посмотрела на неё. – Я знаю, мы давно не общались. Но это всё ещё я. Я не ем младенцев на завтрак и не режу ночами новорождённых телят!

– Ты выпустила демона. – Князь говорил об этом и раньше, но тогда всё казалось не столь реальным.

Анастасия помотала головой и снова вздохнула.

– Прости меня. Если бы наша дружба не развалилась, быть может, всё было бы по-другому…

Роза на мгновение остановилась, в словах бывшей принцессы было столько горечи и боли, что это не могло не тронуть. Дора прикрыла глаза, собираясь с силами. Подруги, которая была у неё когда-то, больше нет. Эфирная тварь, что стоит перед ней, зачем-то тянет время. Нужно уходить отсюда, пока она ещё может это сделать.

Медленно отступая назад, Роза дошла до двери и, в последний раз посмотрев на Анастасию, отбросила факел и выскочила наружу. Та так и не двинулась с места.

Расстояние до ожидающей её повозки Роза преодолела в одну минуту. Увидев запыхавшуюся Дору, кучер выскочил на встречу, помогая забраться внутрь.

– Быстрее, уезжай! – Мольба перемежалась с истерическими приказными нотками.

Кучер потянул за вожжу и ударил хлыстом. Лошади, задремавшие было, враз сорвались с места. Розу откинуло назад, и она с силой вцепилась в сиденье.

Светало. Скоро должно было встать солнце и наконец стереть с городских улиц ночные страхи.


– Куда ехать, Дора?

Было очевидно, что никакой погони за ними нет, но кучер и не думал сбавлять, ритмично ударяя по спинам лошадей и заставляя тех держать заданный темп.

Роза задумалась. В Белый Замок? Или к Городским воротам? Немного поразмышляв, она выбрала последнее. Если атака Морской державы ещё не кончилась, то, скорее всего, Господин там.

Лошади мчались во весь опор, но ей всё равно казалось, что они движутся недостаточно быстро. Сколько времени прошло с тех пор, как вражеские диверсанты проникли в город? Час? Два? Она могла опоздать. От одной мысли о том, что неприятель может войти в город, желудок скручивался, вызывая сильную тошноту. Хотя, может, это было лишь следствием быстрой езды.

Чем ближе они подъезжали к южной стороне города, тем оживлённее становились улицы. Несмотря на осадное положение, на лицах детей, женщин и стариков паники не было. Мужчины попадались редко – почти все они были в ополчении.

Приближение к цели она заметила издалека. Лунное пятно тускло просвечивало из-за застилающего неба дыма. Впереди проступили очертания высоких каменных откосов крепостных башен, и лошади, наконец, сбавили ход. Солдаты сновали всюду словно муравьи.

Их обогнали две груженные бочками и оружием телеги, перегораживая дорогу. Роза вылезла из повозки и, сделав знак кучеру, двинулась вперёд, встав недалеко от лошадей.

Из-за стены поднимались столбы дыма. Она поёжилась, представив себе происходящее с той стороны. Вокруг суетилось неимоверное множество людей, действующих по какой-то определённой, но неизвестной ей схеме. По периметру стены было возведено несколько деревянных помостов, по которым бегали солдаты. Никто не замечал её.

Мощный толчок сотряс землю. От неожиданности лошади взбрыкнули, и Роза неуклюже споткнулась, больно прикусив язык.

– Пли! – Скомандовал знакомый голос.

Сотни ярких огоньков осветили ночное небо. Из-за дыма она не сразу поняла, что это зажжённые стрелы. На стене, над воротами стоял высокий Дор с вытянутым лицом и неизвестным ей именем.

Солоноватый привкус крови во рту напомнил, что надо действовать. Необходимо найти Князя. Первый же солдат, спрошенный о господине, махнул рукой в сторону главной крепости, расположенной в двухстах метрах.

– С полчаса как ушёл туда, – не глядя, крикнул мужчина, вытирая рукавом выступивший на лбу пот.

У крепости людей было меньше, но тут громоздилось множество телег и повозок, наспех сколоченных помостов и бочек.

Сбоку мелькнула тень какого-то животного. Роза оглянулась, не сбавляя шага. Где-то поблизости лаяла собака.

Она не успела дойти метров пятьдесят, когда Морская держава вновь ударила. Земля задрожала, и Дора вцепилась руками в стоящую рядом телегу, пытаясь устоять на ногах.

Большая рыжая собака выступила перед ней и, оскалив пасть, утробно зарычала. Роза попятилась. Зверь, не меняя оскала, сделал шаг к ней.

– Хорошая собачка, – дрожащим голосом проговорила женщина.

Война, ведьма, лазутчики противника, даже Князь – всё отошло на второй план. Парализующий движения страх разливался по всему телу.

Собака кивнула, будто поняла смысл сказанных слов и, щёлкнув пастью, кинулась на Розу. Зверь повалил её на спину, расцарапывая грудь когтями и пытаясь впиться клыками в шею.





Глава 23. Тайный ход




Королева-мать Виктория, её бабка, на которую, по общему мнению, принцесса была очень похожа, всегда говорила, что семья и страна для юной наследницы Алых Маков должны быть на первом месте. При этом она никогда не отделяла одного от другого.

– Нам понадобится твоя помощь. – Говоря это, Регина смущённо улыбалась, что было совсем нетипично. – От тебя потребуется немного. Всего лишь открыть нам городские ворота.

Первая мысль Анастасии была о том, что мать каким-то образом выведала о связи с Эфиром. Принцесса потратила несколько минут, размышляя, как сказать, что её способности переоценили, но женщина тут же продолжила:

– У тебя есть шанс доказать, что ты действительно моя дочь. – Она криво усмехнулась и с притворным пафосом протянула. – Только истинной наследнице Алых Маков могут быть известны семейные секреты.

Анастасия с силой прикусила щёку, сдерживая вертящуюся на языке грубость.

Ей было пять, когда умерла Королева Виктория. Бабушка успела поведать ей много тайн, из уст в уста передающихся в их семье. Вот только главные вопросы юной принцессы всегда оставались без ответа.

Иногда в разговоре Королева могла упомянуть о каком-нибудь забавном случае из детства своих сыновей-погодок – Георгия и Игоря, но вслед за этим всегда впадала в уныние и отказывалась продолжать разговор.

Анастасия помнила чувство недоумения, охватывающее её каждый раз, стоило ей подумать об отце – младшем из братьев. Почему он женился первым? Став старше и прочитав семейные летописи, она уже не задавалась этим вопросом.

– Я знаю много секретов, – как можно более вежливо улыбнулась принцесса. – Правда, некоторые вещи остаются загадкой и по сей день. Например, нигде в хрониках я не нашла имени чудо-доктора, выходившего малышку, родившуюся на шестом месяце. Всегда мечтала когда-нибудь поблагодарить его…

Анастасия не успела договорить, как её голова откинулась в сторону, а левую щёку обожгло огнём. Звук удара пульсировал в ушах, заслоняя всё прочее. Регина с надменным видом потирала ладонь, словно готовясь дать ей ещё одну пощёчину.

– Для наследницы престола у тебя на удивление дурные манеры. Ещё один довод в пользу того, что ты бастард Георгия. Истинная принцесса никогда бы не упомянула о том, что была зачата вне законного брака.

Анастасия стиснула зубы. Как так вышло, что эта женщина оказалась её матерью?

– Так или иначе, – продолжила тем временем Регина, – мне, как любому из семьи Алых Маков, известно, что на севере города есть потайной ход, идущий под стенами.