Последняя из Алых Маков

– В какой-то степени, – кивнул Дем. – Думаешь насобирать и кидаться в меня при случае?

– Это сработает? – Анастасия прошла к собравшейся вокруг камней толпе зевак.

Боковым зрением она увидела, как Проклятый закатил глаза, и удовлетворённо усмехнулась.

– Я тебя порчу, – недовольно пробурчал мужчина, вместе с ней пробираясь к горлопанящему продавцу.

– Как понять, что он говорит правду? – Анастасия задумчиво рассматривала ящик с булыжниками всех мастей и размеров.

– Посмотреть истинным зрением, – отозвался Дем. – Есть в этом некая ирония, не находишь?

Зеваки уходили и приходили, кое-кто даже покупал обещающие исцеление от всех болезней булыжники, а принцесса уже минут десять стояла, пытаясь понять, как работает магия. Мимо них пробежали трое чумазых оборванцев, ненадолго остановившихся рядом с прохожими, чтобы тоже поглазеть.

– Это сложнее, чем я думала. – Принцесса подняла руки, показывая, что сдаётся. – Тем более, ты ничего не объясняешь. Может, попробовать что-нибудь проще?

– Куда уж проще, – хмыкнул Дем, – Хотя да, можем потренировать устный счёт, кажется, ты уже рассказывала про свои печальные пробелы в знаниях. – Почувствовав, что он немного перегнул палку, мужчина поспешил смягчить последние слова.– Просто, тебе это не нужно. Эфир портит людей.

– Путает мысли и извращает мечты. Да-да, я уже слышала об этом.

– Ты слишком легкомысленно к нему относишься. – Вздохнул он.

– Ты обещал научить меня.

– Разве? Что-то не припомню.

Девушка сердито выдохнула и снова повернулась к камням. Дем, действительно ничего ей не обещал, но она не намерена была сдаваться.

Принцесса закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, когда почувствовала, как мужчина осторожно взял за руку и переплел её пальцы со своими.

– Расслабься. Я призову Эфир, а ты просто почувствуй, как он течёт сквозь тебя, – шепнул он ей, наклонившись к самому уху.

Это не было похоже ни на поднявшуюся волну, ни на внезапно охватившую бурю эмоций. Лишь спокойствие и уверенность в том, что если откроет глаза сейчас, то всё получится. Она сразу вспомнила ощущение покоя, что охватило её посреди Великого Океана, в котором она оказалась.

Принцесса посмотрела на Дема и улыбнулась, заметив красные волосы и янтарно-жёлтые глаза.

– Ну и как?

Она пожала плечами. Больше ничего не изменилось.

– Ты хотела посмотреть камни, – напомнил мужчина. – Стоять тут и держаться за руки это, конечно, очень мило, но у меня были и другие дела.

Анастасия улыбнулась шпильке и подошла к ящику с камнями.

– Отличный товар прямо с Северных гор! В такое неспокойное время каждый должен иметь парочку! – Продавец разливался соловьём, начиная доставать булыжники и демонстрировать их принцессе.

Девушка нахмурилась. Камни выглядели абсолютно обычными.

– Что я должна увидеть? – Шепнула Анастасия Дему.

– По-моему, ты уже всё увидела.

– Так они ненастоящие?

– Как ненастоящие, что вы такое говорите! Я сам собирал их. Превозмогая всё, рискуя собственной жизнью, взбирался на вершины гор! – В голосе продавца было столько праведного гнева и негодования, что ему было просто невозможно не поверить.

Вдруг Анастасии показалось, что она видит зелёный отсвет на дне ящика. Она спешно вынула несколько крупных камней, заслоняющих от неё маленький зелёный камушек. Точно такой же, как тот, что Дем называл сердце-камнем, только в несколько раз меньше. Некоторое время она завороженно рассматривала зелёные отсветы. Этот, в отличие от остальных, точно не был обычным, но стоило взять его в руку, как он потух.

– Вот его можешь взять, – кивнул Дем. Его волосы и глаза уже были обычного цвета.

Анастасия почувствовала лёгкое движение сбоку. Она обернулась и увидела удирающих врассыпную детей.

– Мои деньги! – Она чуть было не ринулась следом, но Дем удержал её за предплечье.

– Есть способ получше. – Он повернулся к продавцу, делая несколько шагов на встречу. – Кажется, это были твои друзья, – плотоядно улыбнулся Проклятый. – Отведи нас к ним.

Мужчина попытался возмутиться, стягивая сюртук на груди, словно броню. Глаза Дема полыхнули жёлтым. Продавец испуганно ойкнул и от страха сполз на землю, прикрываясь деревянным ящиком.

– Лучше бы ты действительно ползал за ними на вершину горы. – Дем подхватил несчастного, резким движением ставя того на ноги. – Показывай, куда воришки должны прийти.

Тот резко побледнел и на негнущихся ногах поплелся вперед, показывая им дорогу. Анастасия невольно хихикнула, но тут же одёрнула сама себя. В том, как причастный к краже боялся их, было какое-то мстительное удовольствие и восторг, но она понимала, что это неправильно.

Продавец камней запинающимся шагом прошёл вдоль улицы и завернул в один из дальних проулков. Спустя несколько минут они вышли на узкую тёмную улочку. Он остановился у каменного дома, застрявшего между ещё двух точно таких же строений. Почти у самых дверей стояла прогнившая деревянная бочка с водой.

– Сюда, – сипло отозвался он, зачерпнув ладонью воды и плеснув себе на лицо.


– Отлично. Тогда ждём. – Проклятый демонстративно прислонился спиной к стене и сложил руки на груди.

Ждать пришлось недолго. Спустя пять минут смеющаяся компания из трёх чумазых мальчишек выбежала из-за поворота. Увидев Анастасию и Дема, они резко замолчали и остановились.

– Отдайте им деньги! – Визгливо крикнул продавец, теребя ворот своего сюртука.

Один из мальчишек недовольно поморщился, но, ничего не сказав, вытащил из-за пазухи увесистый мешочек с монетами и швырнул его принцессе.

– Вы свободны, – холодно отрезал Дем, снова поворачиваясь к мужчине и щёлкая пальцами. – Детей предпочитаю не убивать.

– Что?! Я вернул де… – Тот не успел договорить, как его голова резко повернулась в сторону. Раздался противный хруст. Секунда – и он бесформенной кучей рухнул на землю.

Мальчишки закричали и бросились врассыпную.

– Нужно было пересчитать монеты до того, как они убежали. – Дем как ни в чем не бывало улыбнулся ей и пошёл в сторону выхода из проулка.

– Зачем ты убил его? – Анастасия не двигалась с места, не сводя взгляда с распростёртого на земле тела.

– Он заставлял детей воровать, – пожал плечами Проклятый.

– Ты мог бы запугать его, чтобы он больше этого не делал.

Дем на секунду задумался.

– Ну, наверное, мог бы. Какая разница? В прошлый раз, когда я убил человека, тебя это не сильно беспокоило.

– Вообще-то после прошлого раза ты сам казнил себя за это. Ты понимал, что поступил плохо.

– Разве? По-моему, я был расстроен, что нарушил обещание, данное жене. Тебе я никаких обещаний не давал, девочка. – Проклятый раздражённо тряхнул головой.

– Причем тут обещания. Нельзя просто так убивать людей. Это неправильно.

– Правда? – Мужчина деланно удивился. – Ты, кажется, забываешь, кто я такой.

– Муж-рогоносец? – Только произнеся оскорбление вслух, Анастасия поняла, что сказала лишнее.

Несколько секунд Дем стоял с каменным лицом, затем в два шага преодолел разделяющее их расстояние и дёрнул за руку. Ему хватило одного пинка, чтобы перевернуть гнилую бочку. Вода ровным слоем разлилась по земле, поблёскивая в свете солнечных лучей.

Анастасия почувствовала, как опора под ней стала зыбкой. Теряя равновесие, она провалилась вниз, ныряя в чёрно-белое пространство. Холод обдал со всех сторон, но это длилось всего мгновение.

Они оказались на берегу неширокой речки. Невдалеке виднелся разбитый лагерь с поднятыми флагами Морской Державы.

– Мысли Доров с площади оказались настолько поверхностными, что считать пару образов не составило большого труда. Твоя мать должна быть в том лагере. – Дем взмахнул рукой, превращая её простое платье в более изысканное. Принцесса почувствовала, как на плечи лёг длинный дорожный плащ с глубоким капюшоном. Девушка удивлённо оглядела себя. Теперь она действительно походила на благородную даму, находящуюся в пути.

Она ещё раз посмотрела в сторону лагеря. Она столько лет не видела свою мать. Память сохранила лишь неясные смутные образы: тёплые руки, тёмные волосы, ласковый голос. К горлу подступил комок.

– Прости меня. Я не хотела тебя обидеть. – Она повернулась к Дему. Он всё ещё держал за руку, и она примирительно прижала её к своему сердцу.

– На правду не обижаются, – он натянуто улыбнулся. – Думаю, ты захочешь пойти к матери. Если что-то пойдёт не так, я почувствую. – Он кивнул в сторону её сердца, и впервые за всё время, думая о метке Проклятого, Анастасия почувствовала неясное тепло и поддержку.

– Ты точно не сердишься? Если хочешь, пойдём вместе.

– Не сержусь, – улыбнулся Дем, мягко отпуская руку. – Я уже говорил, я не собираюсь воевать ни на чьей стороне. Но мой замок всегда открыт… для моих друзей.

Поддавшись порыву, Анастасия вскинула руки, неуклюже обнимая мужчину. Ей было неимоверно грустно расставаться с ним. Он был порождением Эфира, убийцей, но всё это стиралось и меркло, когда она представляла, как будет жить без его постоянных уколов и подначек, без немыслимых красных волос и янтарных глаз. Без его заботы и редкого трепетного «Настенька».

– Я буду скучать. – Она повернула голову, зажмурилась, чтобы клюнуть в щёку и тут же отойти, сгорая от стыда за такую вольность. Как принцесса она никогда и ни с кем не позволяла себе подобного.

Их губы встретились на секунду. Анастасия удивлённо распахнула глаза, чувствуя, как Дем прижимает к себе. Почувствовав её смятение, он тут же ослабил руки, и она выскользнула, отступая на несколько шагов назад.

– Извини, – хрипло произнёс он, наклоняясь к воде и касаясь её ладонью. Поверхность речушки подёрнулась рябью и засеребрилась. Не сказав больше ни слова, он прыгнул в реку.

– До встречи. – Анастасия невидяще смотрела на то место, где только что был Проклятый. Он, разумеется, уже ничего не услышал.



Стоило Анастасии приблизиться к лагерю, как в её сторону полетело несколько арбалетных стрел. Они вонзились в землю всего в паре шагов, вынуждая замереть на месте. Принцесса приподняла руки и раскрыла ладони, желая показать, что они пусты. Навстречу выбежало с десяток человек, часть из них тут же принялась прочёсывать окрестности, подозревая, что она не одна.

Никто ничего не спросил, солдаты лишь коротко переговаривались между собой на картавом наречье Морской державы.

В спину ткнули чем-то острым, вынуждая следовать в указанном направлении. Её провели вдоль военных палаток. Анастасия старалась держать голову высоко, смотреть только прямо, чтобы не замечать обращённых на неё взглядов.

Идущий впереди солдат махнул рукой, приказывая остановиться, и острое нечто вновь болезненно ткнулось в спину.