Последняя из Алых Маков

Зашипев от боли, Анастасия не сразу увидела приближающихся к ней мужчин в тёмно-зелёных походных мундирах, выдававших высокое звание. Один из них был совсем ещё молод, но его надменное и гладкое лицо ей не понравилось.

Солдаты ударили под колени, и она упала на землю, едва успев выставить перед собой руки.

– Поймали шпиона. – Язык Морской Державы был мягким и певучим, Анастасия прекрасно знала его и когда-то даже любила, но сейчас он не вызвал ничего, кроме глухого раздражения.

– Не очень похоже на шпиона. – Самый юный из тройки командиров стоял ближе всех и, ни сколько не смущаясь, рассматривал её.

– Она крутилась вокруг лагеря и считала количество обозов.

– Отведите в мой шатёр, допрошу её лично.

Анастасию ощутимо передёрнуло от прозвучавших похабных ноток. Стоящие вокруг резко замолчали, очевидно, они не ожидали, что она может понимать их речь.

На секунду ей захотелось, чтобы Дем был здесь. Он бы за словом в карман не полез, а живо поставил бы на место зарвавшегося юнца, если бы, конечно, не сорвался и не убил ещё раньше. Анастасия с трудом подавила нервный смешок, подумав, что Проклятый окончательно испортил её, раз уж мысли об убийствах вызывают приступы нестерпимого веселья.

– Я не считала ни ваши обозы, ни лошадей, ни ещё что-либо, – уверенно произнесла она на наречии Морской державы. Язык так и чесался добавить что-нибудь про то, что в школах для принцесс не преподают основы шпионской деятельности, там даже с устным счётом проблемы, но она вовремя остановила себя. Собравшиеся вокруг не оценили бы язвительность и вряд ли бы поняли соль шутки.

– Кто ты такая? – Подозрительно прищурившись, спросил молодой военный.

– Я Анастасия из рода Алых Маков, наследная принцесса Осеннего Леса и Озёрных долин. – Она старалась, чтобы голос звучал твёрдо и гордо, но, произнося положенный титул, неожиданно подумала о том, что давно уже перестала считать себя претендентом на трон Осеннего леса. Он больше не был нужен.

На этот раз молчание продлилось дольше. Почувствовав себя увереннее, принцесса глубоко вздохнула и, вскинув голову, поднялась с колен, бесстрашно смотря в глаза стоящим вокруг мужчинам.

Она услышала свист воздуха за спиной и не успела обернуться, как её вновь ударили под колени. На этот раз она упала не столь удачно, ударившись носом о землю. Ноги горели огнем, и пришлось закусить губы, чтобы не закричать.

Мужчины разразились громким смехом.

– Что здесь происходит? – Властный высокий голос сбил всю веселость. – Ваше Высочество?

Анастасия подняла голову, отряхивая лицо от налипшей грязи. Перед ней принц Ричард? Неужели этот двадцатилетний мерзавец с похотливым взглядом её наречённый? Если это так, то переворот – лучшее, что случилось в её жизни.

Она тряхнула головой, испугавшись собственных мыслей. Из-за мятежа был пленен дядя, и, как бы то ни было, это нельзя было назвать чем-то хорошим.

К компании из трёх командиров тем временем подошла высокая тёмноволосая женщина лет тридцати. Мужское платье облегало фигуру и подчёркивало достоинства внешности. Густые волосы были заплетены в тугую косу.

Ричард галантно повернулся в её сторону, моментально меняясь в лице. Он легко подхватил протянутую руку, прижимая к своим губам, и низко склоняя голову. Однако незнакомка так и не сменила нахмуренных бровей и строгого выражения.

– Регина, она утверждает, что является твоей дочерью.

– Правда? – В голосе женщины не было ни намёка на заинтересованность. – Встань, – стальным голосом приказала она, обращаясь к Анастасии.

Девушка неловко поднялась, отряхивая наколдованный плащ. Судя по всему, перед ней стояла её мать, которую она не видела, наверное, лет с трех. Только вместо того, чтобы что-нибудь сказать, принцесса думала о том, что нужно попросить Проклятого наколдовать ей такой одежды, чтобы ту невозможно было испачкать.

Регина тем временем обошла её по кругу, рассматривая как породистую кобылу на ярмарке.

– Она очень похожа на Королеву-мать Викторию, – наконец вынесла вердикт женщина. – Может, она бастард Короля? Решила выдать себя за моего ребёнка и получить мою корону? Признайся, девочка, ты дочка прачки или кухарки?

Анастасия подняла глаза, впиваясь взглядом в мать. Как смеет эта женщина, бросившая её, сомневаться в том, кто она? Разве она не должна ухватиться за малейшую возможность искупления своего поступка? Неважно, что заставило родителей покинуть страну. Принцесса никогда не винила их в этом. Но зачем же глумиться сейчас, рискуя заранее испортить отношения?

– Я Анастасия из рода Алых Маков, наследная принцесса Осеннего Леса и Озёрных долин. Судя по всему, вы оба хотите получить мою, – она выделила это слово, – корону.

Ричард и остальные мужчины молчали, ожидающе глядя на Регину. Та между тем неопределённо хмыкнула и натянуто улыбнулась.

– Думаю, нам в любом случае стоит познакомиться поближе. Следуй за мной. – Не дожидаясь ответа, женщина резко развернулась.

Анастасии ничего не оставалось, как пойти следом, размышляя, что делать дальше. С одной стороны было естественно, что никто не верил ей на слово. В конце концов, официально её уже не было в живых. С другой – совершенно не так представляла она себе эту встречу. В её воображении никогда не было лишних слёз или пустых извинений, но там мама всегда обнимала её и говорила о том, что скучала все эти годы.

Они пришли к высокому шатру. Регина прошла внутрь, так ни разу не обернувшись.

Обстановка была скромной, хотя за последние недели Анастасии приходилось довольствоваться даже меньшим. Внутри располагались складная походная кровать, несколько больших сундуков, пара переносных стульев и низкий широкий ящик, выполняющий роль стола, с глиняным кувшином на нем.

– Итак, – наконец заговорила Регина, перейдя на родной язык. – Допустим, ты действительно моя дочь.

– Так и есть, – спокойно кивнула принцесса.

– Хм. Допустим. – Женщина принялась мерить пространство шагами. – Допустим даже, тебе удалось сбежать из дворца во время мятежа… Или это случилось позже?

Анастасия закатила глаза и без разрешения уселась на один из стульев, складывая руки на груди и скрещивая под собой ноги.

– Не поверю, что вам не было известно о моём побеге. Князь казнил вместо меня какую-то девушку, очевидно, желая прекратить притязания Морской Державы на трон.

– По словам наших людей, присутствовавших на казне, «какая-то девушка» была как две капли воды похожа на мою дочь.

Анастасия пожала плечами. Князь наверняка мог провернуть ещё и не такой фокус.


– Что же эти люди не помешали казни? Если они были так уверены в том, что это именно ваша дочь?

Регина тряхнула головой, показывая, что не собирается отвечать на этот вопрос. Она перестала ходить и тяжело опустилась на второй стул.

– Не так я себе представляла эту встречу.

– Я тоже, – вежливо улыбнулась принцесса.

Несколько минут они обе молчали, обдумывая каждая своё.

– Я могу спросить? – Анастасия решилась заговорить первая и, дождавшись короткого кивка, продолжила. – Отец… Что с ним? Он жив?

– Игорь умер пару лет назад. Свернул голову, упав с лошади. – Регина сообщила всё это абсолютно будничным тоном.

Мелькнувшая в голове картинка заставила Анастасию вздрогнуть. Она прижала ладонь ко рту, отгоняя от себя ненужные образы.

– После этого, – тем временем продолжала её мать, – я начала переговоры с братом. Ему удалось убедить короля разрешить мне вернуться на родину. Я должна была прибыть в Отрадный город этим летом вместе с Ричардом, к свадьбе…

– Лада, – поправила принцесса, перебивая её. Не то, чтобы она была в восторге от нового названия. Просто чувство противоречия, подкреплённое несбывшимися надеждами на столь долгожданную встречу, с каждой минутой всё росло и крепло в её душе.

– Что, прости? – Нахмурилась её мать.

– Столица теперь называется Ладой.

– Решения, принимаемые узурпатором, не несут никакой силы, – жёстко прервала Регина, сверкнув синими глазами из-под густой чёлки.

Анастасия пожала плечами. Она уже давно перестала называть Князя узурпатором. Простой народ любил его – после стольких недель, проведённых в скитаниях по стране, это было очевидно.

Они снова погрузились в неловкое молчание. Затем, не говоря ни слова, Регина встала и выглянула наружу, отдавая несколько приказаний стоявшим у входа солдатам.

– Тебе поставят отдельную палатку и обеспечат охраной.

Анастасия пожала плечами. Она прекрасно понимала, что «обеспечат охраной» в данном случае следовало понимать как «будут охранять от побега», но никаких эмоций это не вызвало.

– У меня есть ещё один вопрос.

– Только один? – Регина насмешливо повернулась в её сторону.

Принцесса криво улыбнулась, шутка показалась ей неуместной. Она ведь даже не знала, что же на самом деле послужило причиной того, что родителям пришлось бросить её и уехать. Естественно, что вопросов было много. Но обстановка не очень располагала к задушевным беседам.

–Ты сказала, что общалась со своим братом. А со мной… Почему… – Она сбилась, пытаясь подобрать нужные слова. – Ты вообще пыталась со мной связаться?

Регина недоумённо посмотрела на неё.

– Нет. Я даже не думала об этом. Мы должны были встретиться этим летом. Зачем портить сюрприз?



Жизнь в военном лагере была отвратительно однообразной: длинные дневные переходы, привалы, несколько мелких сражений, от которых до неё не донеслось даже шума. Принц Ричард предпочитал её не замечать, лишь иногда бросал жадные сальные взгляды, когда думал, что она не видит. Женщин в отряде практически не было, но она слышала разговоры солдат о развлечениях, устраиваемых ими в разоряемых по пути деревнях.

Прошло около месяца, прежде чем её перестало тошнить от того, что эти нелюди делали с людьми, которых она когда-то считала своими подданными.

Мать не стремилась к общению с ней. Возможно, она так и не поверила в то, что перед ней действительно была её дочь.

Оставаясь в выделенном шатре одна, Анастасия забавлялась с маленьким камушком. После нескольких недель тренировок, она вполне прилично овладела истинным зрением. Каждый раз, стоило захотеть, камень окрашивался зелёным. Принцип действия у него был предельно простым: пока тот находился в руках, Эфир было невозможно призвать, а значит ни магические сны, ни болотная тина вместо волос побеспокоить не могли.

Пользуясь сверхъестественной силой, Анастасия всё больше скучала по Дему. Но мысли раз за разом натыкались на сцену их расставания. Он поцеловал её. Никто и никогда прежде не делал этого. Пытаясь справиться с противоречивыми эмоциями, она садилась на выделенные ей вместо кровати тюфяки, беспомощно обхватывала себя руками и начинала бездумно раскачиваться из стороны в сторону. Она не могла прийти к нему первая после такого. Или могла?

Принцесса научилась открывать пространство Эфира одним прикосновением, экспериментируя с помощью зеркала и кружки с водой. Это не был коридор, и получившийся проём вел в никуда. Но ведь Проклятый был связан с ней через метку и обязательно нашёл бы её, вздумай она туда погрузиться. По крайней мере, Анастасия на это очень надеялась. Надеялась, но продолжала спать с зажатым в руке камнем с вершин Северных гор. Даже спустя месяц, она всё ещё не могла разобраться в своих чувствах. Ей было страшно.

Желание встретиться с Князем поутихло. Чужеземная армия неумолимо приближалась к столице, практически не встречая сопротивления. Порой её посещали кощунственные идеи вроде того, что если её дядя всё ещё жив, то его следует казнить уже только за то, что он допустил возможность брака между ней и представителем проклятой Державы. С каждым днём она всё отчетливее понимала, что прийти сюда было ошибкой.

Осенний лес достанется победителю, а что достанется ей? Мать, одержимая жаждой власти? Принц, развлекающийся охотой на скрывающихся в лесах крестьян? Народ, разграбленный армией освободителей?



– Нашему походу скоро придет конец. – Регина вошла в её шатёр. Не смотря на то, что они сегодня ещё не виделись, женщина решила не утруждать себя приветствиями.

Мать была чем-то возбуждена, глаза лихорадочно блестели, а на щеках выступил румянец.

– Завтра последняя переправа, и путь к Отрадному городу будет открыт. У мятежников почти не осталось людей, их будут защищать только стены города.

– Это, несомненно, хорошая новость. – Анастасия тяжело сглотнула от затопившего её дурного предчувствия, стало не по себе. За всё это время никто и никогда не делился с ней военными успехами компании.