Полуночные тайны Академии Грейридж

А еще выходило, что Томасу и Марку лучше держаться от ветийских виверн как можно дальше.

Но жаркие дебаты пришлось отложить, потому что в дверь постучали. Оказалось, пришла пора отправляться во двор Академии, где наш ректор возжелал произнести напутственное слово перед началом нового испытания.

Парни двинулись к выходу, но тут Роланд поймал меня за руку.

— Лиз, останься ненадолго! Нам нужно с тобой поговорить.

Нехотя, но задержалась.

— Только быстро! — попросила его, и это прозвучало довольно нервно. — Уж очень хочется знать, что собирается нам поведать архимаг Ольсен.

Только вот талийский принц никуда спешить не собирался.

— Значит, у меня появился соперник! — произнес он лениво.

И от его голоса — вернее, от явно слышавшихся в нем ревнивых ноток, — по телу пробежали мурашки. А еще от его вида — недовольно-королевского, с которым он уставился на мое запястье, пусть и скрытое мантией, а затем перевел взгляд на мои губы.

Хотела сказать, что никаких поцелуев не было, но затем решила, что это не его дело.

— Причем, соперник настолько серьезный, что ты даже взяла его подарок! — добавил он обвиняющим тоном.

— Мне кажется, тебя это нисколько не касается, — я посильнее натянула рукав мантии. — Потому что я ничего тебе не обещала, Роланд! А очень даже наоборот… Столько раз говорила, чтобы ты оставил меня в покое, и что между нами ничего не будет!

— Ну что же, пусть будет соперник! — он по привычке не обратил на мои слова никакого внимания. — Но знай, Лиз, такие мелочи меня не остановят. Я привык идти к цели, и, чем сложнее ее добиться, тем больше усилий собираюсь приложить. Ты все равно будешь моей, рано или поздно.

— Роланд, я уже много раз…

— Тише! — он хотел прикоснуться рукой к моим губам, но я не далась, отшатнулась. — Поговорим об этом позже, после Полуночных Игр.

И посмотрел так, что на миг мне захотелось, чтобы Полуночные Игры не заканчивались.

Никогда!..

Но я все-таки покачала головой, разгоняя дурман его тяжелого взгляда, и отправилась к выходу, чтобы через полчаса, выслушав то, что хотел сообщить архимаг Ольсен — ничего нового, что и следовало ожидать, — уже стоять возле деревянной арки со спящими драконами. За ней начинался купол, под которым были траншеи и ходы раскопок, которые, уверена, усложнили с момента наших штрафных работ. Прорыли новые, рассадили тут и там магических существ, по сравнению с которыми зеленые щупальца в кустах — детский лепет!

На прохождение испытания участникам давали привычные пятнадцать минут, отняв из них пять у трех пар из Академии Грейридж. Услышав это, трибуны недовольно зашумели, но устроители были неумолимы. У адептов принимающей Игры Академии есть преимущество, которого их стоит лишить, уравняв наши шансы с остальными парами участников.

И нас уровняли.

У тому же, я понимала, что пройти это испытание намного куда сложнее, чем первое, и эта мысль почему-то не давала меня покоя.

Мне было тревожно настолько, что я не находила себе место. Стояла неподалеку от ворот, переминаясь с ноги на ногу и дожидаясь старта, и меня потряхивало от нехороших предчувствий.

Но почему?..

Попыталась разобраться в причинах своего странного состояния. Нет, меня не слишком-то пугала перспектива встретиться с магическими существами. Уж как- нибудь, да разберемся!.. И даже то, что по результатам жеребьевки мы с Нельсом стартовали последним, это тоже не сильно меня опечалило.

Что же тогда?!

Первыми стартовали Стихийницы из атийской Академии Арталь, затем шли две пары некромантов с запада Талии. Нернан с напарником отправлялись на испытание четвертыми. Перед своим стартом ветийский маг подошел ко мне, чтобы сообщить, что не одобряет решения судий насчет ограничения времени. Затем поинтересовался, не прогуляюсь ли я с ним этим вечером по саду.

На это парни дружно рявкнули: "Нет!", и я пожала плечами.

Не судьба.

Пятыми на испытание уходили Нуре с Дорин. После них сразу же была очередь Лейси и Свена. Роланд и Отто стартовали десятым, Томас с Марком — двенадцатыми.

— Удачи вам, Лиз! — заявил прошедший мимо нас Даррен, выдав заветный светлячок.

Я немного поглядела ему вслед, а потом стала смотреть, как отправляются на испытание участники. Нельс негромко обсуждал с Роландом и близнецами, кто и какой путь выберет. Принц с Отто думали идти прямо, братья-целители собирались свернуть направо и держать нас с Нельсом в курсе происходящего через ментальную связь.

Если, конечно, под куполом она будет действовать.

Мы стартовали последними и решили, что тоже повернем направо, а затем постараемся найти ход, ведущий по периметру раскопок. Мне казалось, что так можно существенно сэкономить время на прохождение испытания.

Тут над лабиринтом взвился красный светлячок — у кого-то из стартовавших первыми пар испытание не задалось с самого начала.

— Одними меньше, — заявил Нельс, после того, как мы проводили наших парней, стартовавших перед нами. — Лиз, что с тобой? Ты почему такая бледная? И не сказала мне сегодня ни разу…

— Что именно я тебе не сказала? — спросила растерянно.

Помахала на прощание Роланду и Отто, не понимая, что же со мной не так. Странное чувство тревоги появилось, когда мы только пришли на раскопки, и с каждой минутой оно только усиливалось.


— Ты забыла сказать, что, если мы столкнемся с кем-то из Рамрайта, ты выберешь Академию Грейридж, — усмехнулся Нельс, старательно изображая мой нубрийский выговор.

Ему неплохо удалось, только вот смешно мне не было. Нисколько.

Наконец, на испытание отправились и близнецы, после них — смешанная пара из Ветии. Оставалось подождать одну минуту, после чего наступал черед нашего с Нельсом старта. Я снова стояла рядом с магистром Хортоном, пытаясь понять, что именно так сильно выводило меня из равновесия, заставив замереть рядом с аркой с талийскими драконами, да так, что, казалось, никакая сила не сдвинет меня с места.

— Семь… шесть… пять… — начал отсчет магистр.

Что же со мной такое?!

— Четыре… Три…

Напряженный взгляд Нельса.

— Щиты, Лиз!

— Конечно!

— Два…

Внезапно осознала, что в чем дело.

Во всем виноват… запах!

Нет, не тот, что лез в мои ноздри — запах пота, идущий от давно мантии от магистра Хортона, порядком взопревшего на сентябрьском солнце. И не запах разрытой земли, и не легкий звериный дух, несущийся со стороны подземного лабиринта. И не привкус магии — ее было много, причем, всякой — и Стихийной, и Некромантской, и Высшей, самой сложной, потому что этот купол — ее рук дело.

Нет, все не то!

Дело было в горьковато-сладком привкусе Хаоса, которым пахнуло на меня из раскрывшегося прохода, когда магистр Хортон объявил:

— Один… Вперед!

И я застыла, раскрыв рот, но в этот момент недовольный Нельс дернул меня за руку, затаскивая за собой в проход. И в ту же секунду магический проход за нами затянулся, и купол закрылся.

— Все участники стартовали! — раздался приглушенный голос магистра Хортона с той стороны полупрозрачной стены.

— Да что с тобой такое?! — воскликнул мой напарник.

— Хаос… — пробормотала я, озираясь.

Мы очутились на небольшом помосте, с которого нужно было спрыгнуть в траншею, ведущую к развилке. Дальше уже можно было свернуть либо налево, либо направо или же отправиться прямо.

— Какой еще Хаос? — нахмурился он.

— Он здесь, Нельс! Здесь, в этих траншеях! Его немного, но он крайне опасен. Ты даже не представляешь, насколько опасен! Поэтому нам надо выбираться… Чем скорее, тем лучше!

Нельс взглянул на меня недоуменно.

— Не смотри на меня так! — заявила ему нервно. — Я не сошла с ума. У меня есть Дар, как и почти у каждого нубрийца. Я чувствую Хаос и…

— Лиз, как бы там ни было, мы сможем выйти отсюда, только если пройдем это испытание!

Он был прав — нас так просто не выпустят, даже начни я лупить кулаками по куполу, требуя, чтобы его открыли. Или же… Еще можно было добежать до первого из судей и сообщить ему, что стоит сейчас же прекратить испытание, потому что это крайне опасно.

Если, конечно, мне еще поверят! Судя по лицу Нельса, мне придется порядком постараться его в этом убедить.

Но, стоя вот так, на помосте, ничего не добьешься!

И я, подхватив Щиты, кинулась за напарником, который поймал меня, когда я спрыгнула в траншею. Затем мы, как и собирались, свернул направо, решив оббежать раскопки по периметру. Тем временем я мысленно предупредила близнецов, чтобы те смотрели в оба. Вернее, попыталась, потому что ментальная магия здесь была медленной и вязкой, словно засахаренное на солнце варенье.

"Ли-и-и-и-з!.." — раздался в ответ голос то ли Марка, то ли Томаса, а дальше я уже ничего не поняла.

И мы побежали так быстро, как только могли. Напрасно Нельс думал, что я буду его тормозить — у меня не было никакого желания задерживаться в лабиринте, где я отчетливо уловила присутствие древнего врага.

И мы бежали…

Краем глаза я заметила, как под купол взмыли два красных светлячка. Один за другим, причем, со стороны, где должен был находиться выход из раскопок. И мне это нисколько не понравилось. Затем я еще сильнее утвердилась в подозрениях, что запах Хаоса был неспроста — через два шага и четыре удара заполошно колотившегося сердца в сумрачный воздух взвился еще один светлячок.

"Томас, — с трудом пробившись сквозь липкие, густые заклинания, подозреваю, глушившие ментальную магию, обратилась я к целителю. — Прошу вас, будьте осторожны… Очень осторожны!"

И снова в ответ — лишь бульканье и протяжные возгласы.

— Лиз, Щиты! — приказал мне Нельс, хотя я не собиралась расслабляться. Потому что траншея стала резко забирать влево, мы смело кинулись за поворот, а там…

Признаюсь, такого я не ожидала!