Магов не предлагать!

– Надо же, какие гости! – В оглушительной тишине раздались скупые издевательские аплодисменты. – Мне донесли о приглашении, но не думала, что вы явитесь. Ну же, милорд, – досадливо отмахнувшись от канцлера, королева направилась к нам; людская толпа отхлынула, освободив проход разъяренной государыне, – я не настолько глупа, чтобы не признать вас. Избавьтесь от маскарада.

Риоре не двигался; во всем теле ощущалось напряжение.

Мы внезапно оказались в центре живого круга. Придворные перешептывались и испуганно переглядывались.

У меня заледенели кончики пальцев. Королева показала себя с новой стороны. Вряд ли она разгадала план лорда. Нет, Марианн видела сквозь иллюзии. Раз так, она маг. Тогда понятно, каким образом она признала во мне Янину. Странно, что не сказала сразу.

Двинувшийся следом Лоон попытался привлечь внимание Марианн:

– Ваше величество!

– Исчезни! – невежливо отмахнулась она.

Однако герцог не унимался, Марианн пришлось обернуться и злобно повторить:

– Ваша светлость, оставьте меня в покое!

Канцлер насупился, но устраивать скандал не стал. Не сомневаюсь, он запомнил каждое слово и выставит королеве счет за моральный ущерб. На ее месте я бы не огрызалась на союзников. Кто знает, какое еще снадобье найдется у Лоона в рукаве.

Марианн устремилась к нам с несвойственной особе благородной крови скоростью. Она едва ли не распихивала локтями зазевавшихся придворных, оказавшихся слишком близко от разъяренной тигрицы. Губы сложились в тонкую ниточку и чуть подрагивали от сдерживаемых эмоций. Герцог в отличие от спутницы (вероятно, именно он развлекал Марианн вместо супруга) не торопился, однако вид имел в высшей степени оскорбленный. Он сверлил взглядом спину королевы, явно гадая, как отплатить за унижение. Но вот канцлер обратил внимание на меня, и я испуганно инстинктивно прижалась к Риоре. Лорд не оттолкнул, наоборот, обнял. Выходит, собирался защищать от Лоона Отти, который выбрал первую жертву.

Боковым зрением уловила краешек синего платья. Вот и закадычная подружка. Амалия собиралась прийти в образе ночного неба, для чего мастерицы долгими ночами портили глаза, вышивая звезды на распашной юбке. Дочка герцога крутилась у тронного возвышения, точнее, у его задней части. Уж нет ли там дверцы потайного хода? Самое время выпустить Тео и силой принудить принцессу, то есть меня, назвать его женихом. Шутки шутками, но зачем-то она там стоит, поглядывает на отца, словно дожидается условного знака.

Риоре счел дальнейшее притворство бесполезным и избавился от чужой личины. Вокруг него сгустилось сизое облачко, а когда оно развеялось, передо мной стоял знакомый блондин. Лорд приоделся для бала, выбрал фиолетовый сюртук с золотой вышивкой и белоснежную рубашку с жабо. Образ дополнял муаровый жилет немного странного покроя, почти под горло, походивший на кирасу. Все вместе смотрелось торжественно, даже зауженные у лодыжек и более широкие в бедрах штаны. Образ дополняли придворные мягкие туфли на небольшом каблуке. В таких удобно задавать ритм в танце, отбивая его, словно степ.

Бал был окончательно испорчен. Какая музыка, какое веселье? Все смотрели только на Риоре. Он держался словно монарх, стойко сносил как изумленные аханья, так и полные ненависти взгляды. Последних оказалось немало: многие открыто советовали опальному советнику убираться, кто-то и вовсе визгливо кликнул стражу. Солдаты нерешительно приблизились, но пока не спешили заключать Риоре под стражу. Цыкнула на них – не все же изображать мебель, – и они ретировались к дверям, замерли почетным караулом.

– Кольцо, – одними губами прошептал лорд, не открывая взгляда от Марианн.

Он напоминал дикого зверя, приготовившегося держать оборону.

– Какое? – не поняла я.

– Зачарованное, последнее. Ваше высочество, пожалуйста, – лорд выделил голосом последнее слово, – покажите его, наденьте поверх перчатки.

Не понимая, куда он клонит, выполнила его просьбу. На ум приходила только спешная телепортация – иным способом кольцо защитить не могло, – но вроде подобного заклинания Риоре не накладывал. Тут бы пригодился другой артефакт, только вряд ли мне позволят проделать необходимый ритуал и перенестись в кабинет лорда Вариэля. Не сомневаюсь, зал зачарован от подобных вещей, иначе бы монархи дохли как мухи, а правящая династия сто раз сменилась.

Королева остановилась, не дойдя какой-то десяток шагов. Красивое лицо пылало гневом.

Оправившись от потрясения, канцлер обошел Марианн и остановился против опального советника.

– Что вы здесь делаете? Напоминаю, вам запрещено появляться во дворце без особого дозволения.

– Спасибо, на память не жалуюсь, Лоон. – Сразу видно, парочка друг друга обожает. – Нужно особое дозволение? Получите. Я бумаги оформлять умею, законы знаю, чего и вам желаю.

Риоре извлек из-под жилета мое приглашение и протянул оппоненту. Герцог пробежал его глазами и в сердцах скомкал. Выбросить не успел – заветную бумагу перехватила королева и тоже жадно пробежала глазами. Сейчас состоится разоблачение, достаточно сличить мои попытки подделать почерк Лики с оригиналом, хотя в копировании я преуспела.

– Эй, – герцог обернулся к солдатам, – выведите его!

– На каком основании? – Внешне лорд хранил стоическое спокойствие. – Приглашение поддельное?

– Вас тут быть не должно, – процедил канцлер.

Тут не выдержала я. Если дергать за хвост серую мышь, она рано или поздно вцепится в палец. Вот и я отстранила кавалера и уперла веер в грудь Лоона.

– Вот как, не должно быть? – Раз – и хлесткий удар по плечу. Не ожидавший подобного герцог ошарашенно попятился. – Давно вы примерили корону, раз решаете, кого приглашать на бал? Граф Ланскет – мой гость, гость ее королевского высочества, а вы всего лишь герцог. Запомните, очень хорошо запомните свой титул и больше не смейте открывать рот, когда не просят.

Говорить закончила в звенящей тишине. Страха не испытывала, наоборот, по крови разлился адреналин. Хотелось проучить сановника, поставить на место. Неужели он думал, будто принцесса позволит безнаказанно обзывать себя? Захочу, вышвырну вон. Да, именно так, с позором. Может, положение слабого пола в Гаменции незавидно, но не герцогу выбирать моих гостей.

Лоон опешил, не найдясь что ответить. Сделала неутешительные выводы: герцог действительно собирался сменить герб. Не рановато ли? Или полагал, я со страху соглашусь добровольно поделиться троном? Нет, милейший, вам к Марианн. Жена против? Ваши проблемы, не стоило изводить короля. Не сомневайтесь, веселая жизнь вам обеспечена, увлекательную прогулку на плаху тоже гарантирую.

Подобные мысли роились в голове, когда я нарочито неторопливо обходила виновника переполоха. За мной наблюдали десятки глаз. Придворные гадали, когда ветреная капризная Лика успела превратиться в наследницу престола. А вот случаются в жизни сюрпризы, во мне тоже королевская кровь без предупреждения взыграла. Действительно, хватит! Думали избавиться, использовали, подменили мир, а я смирись и выкуси? В пешее эротическое не хотите? Говорите, нужны союзники? Получите. Семейство Вариэль и тот же Брайн для начала.

Мелькнула шальная идея: может, признаться? Представляю, сколько дам упадет в обморок, если Кара Янина воскреснет. Останавливала королева: не нравилась мне ее многообещающая улыбка. Марианн заготовила неприятный сюрприз, как бы моя откровенность не сыграла ей на руку. По сути, Риоре похитил Лику, а пахло изменой, поэтому лучше промолчать.

– Браво, девочка! – Голос мачехи сочился ядом. – Только на чужое не зарятся, когда свое есть.

По залу прокатился долгий вздох. Королева умела эпатировать.

– Бедный Тео Отти! – в том же духе продолжила Марианн и толкнула герцога в бок. – А вы стоите и смотрите.

Ее величество до минимума сократила разделявшее нас расстояние, но вопреки ожиданиям не притронулась ко мне, сверлила взглядом Риоре, словно решая, освежевать его на месте или обойтись традиционными средствами. Шутки шутками, но на правах старшей по положению Марианн могла бросить лорда под стражу.


Беспокоил и герцог. Он подозрительно теребил пышный шейный платок. Уж не скрывался ли под ним зловещий флакончик?

– Значит, вот как, – обманчиво обволакивала словами королева, не сводя глаз с Риоре, – вернулись с черного хода, милорд, не теряете надежды растоптать. Только сейчас рядом нет Эдвина, никто не простит за дерзкую выходку.

– Какую, ваше высочество?

Риоре играл в дурачка.

– Иллюзии строжайше запрещены! – Удар веером с успехом заменил пощечину. Похоже, я ввела новую моду. – Вы выдавали себя за другого, лгали, плели заговоры. Она была там, когда я приезжала? Отвечайте!

От ее крика бокалы выпали из рук. Придворные застыли, в ужасе взирая на королеву, которая только что призналась в супружеской измене. Самое поганое, что Риоре с ней не спал, но никто ему не поверит. Марианн воистину умна. Не так, так этак избавилась от опасного лорда. Она повинится мужу, солжет, будто Риоре к ней приставал, оболгал, когда получил отказ, а теперь и вовсе заманил обманом – словом, выпишет билет в один конец. Прошлое доказало: чаровницу-шатенку отец ценил больше бывшего советника, безоговорочно верил и не желал прозревать.

В отчаянии попыталась спасти положение, хотя, боюсь, мое признание лишь ухудшит положение Риоре. Ну хотя бы честь спасу:

– Замолчите, миледи, и уберите руки от моего жениха.

Решительно вырвала веер из рук остолбеневшей мачехи и кинула на пол. Так поступила бы любая, еще бы в волосы вцепилась, а я приторно улыбнулась, о любовнике промолчала. Вот он, граф Эссен, стоит неподалеку и пытается разобраться в происходящем. Похоже, красавчик не догадывался о наличии у покровительницы тайной неразделенной любви.

– Да, уважаемые лорды и леди, вы не ослышались, – чуть повысила голос и обвела взглядом бальный зал, – сегодня я должна была объявить имя будущего мужа, и он перед вами. Прошу любить и жаловать, лорд Риоре Вариэль, граф Ланскет. Наше решение скреплено кольцом.

Смело подняла руку и продемонстрировала подарок жениха, который выдавала за подношение Тео.





Глава 14




Если бы в зале взорвалась бомба, она не произвела бы большего эффекта. Стало совсем тихо, слышно, как потрескивают свечные фитили.

Герцог позеленел от злости, но держал себя в руках. В отличие от Амалии, которая позорно сползла на пол, зажимая рот ладонью. Королева изображала ледяной столб. Зрачки ее неестественно расширились, пальцы напоминали паучьи лапки.

А затем публика взорвалась, забурлила. Как же, немыслимо, принцесса выходит замуж за опального аристократа! Все кричали, спорили, перебивали друг друга, светское мероприятие переросло в подобие митинга. Мы оказались в его эпицентре, одни против целого мира. Не заметила, как Риоре снова обнял меня, защищая от разъяренной толпы.

– Потри кольцо и зажмурься, – шепнул он, прижав мою голову к плечу, – представь, куда хочешь перенестись. Один раз должно сработать. Надеюсь, – мрачно добавил Риоре.

– Нет.

Никуда я без него не собираюсь! Может, лорд – заносчивый грубиян, но свой, родной, не приму таких жертв.

– Хочешь окончательно опозориться?

Риоре сменил тактику и прижал теснее.

– А можно еще больше? – игриво, не иначе с нервов, удивилась я и отстранилась.

Нет, будь моя воля, не покидала бы уютных объятий, но как тогда следить за семейством Отти? А следить нужно, потому как отец с дочкой совещались у тронного возвышения. Оно манило магнитом, вряд ли просто из-за мечты о короне.

Мимоходом взглянула на кольцо и обомлела. Оно менялось! Куда делась простота, теперь мою руку украшал бриллиант, достойный особы высоких кровей, и не простой, а черный.

– Считайте частью обещанного показа коллекции артефактов, – легко разгадал причину моего изумления Риоре. – Кольцо в некотором роде разумно и умеет подстраиваться под обстоятельства.

Однако насладиться новой старой игрушкой не успела: противники нанесли ответный удар.

– Арестовать их! – Указующий перст Марианн не оставлял сомнений, кого именно. – Она самозванка!

Бедные гости охнули и дружно отхлынули к стенам, то ли в испуге, то ли лишая возможности незаметно скрыться. Теперь деваться некуда, как на ладони.

– Ты проиграл, упрямец. – Королева с торжествующей улыбкой фамильярно погладила лорда по щеке. Стиснув зубы, он стерпел. – Не вышло вернуть власть, бывает. Сам виноват. Уведите! – обернулась она к солдатам.

Те, бряцая оружием, уже маршировали от дверей.

В происходящее неожиданно вмешался герцог.

– Нет.

– Вы смеете оспаривать мои решения? – удивленно подняла брови Марианн.

– Смею. – Лоону в смелости не откажешь. – На графа мне плевать, а вот принцесса принадлежит семейству Отти. Она никакая не самозванка, действительно старшая дочь его величества.

В гробовой тишине, которая, казалось, стала лейтмотивом вечера, канцлер уверенно приближался ко мне и раздраженным быстрым движением оттолкнул солдата, вставшего на пути.