Магов не предлагать!

При виде меня дамы и кавалеры почтительно замерли и склонились кто в поклоне, кто в реверансе. Шепотки прекратились, даже оркестр смолк. Его усадили на специальные хоры под потолком. Духота там неимоверная, но кого заботят подобные мелочи? Впрочем, внизу не лучше, как бы не разболелась голова!

Кинула быстрый взгляд на тронное возвышение – отец и мачеха отсутствовали. Даже не знаю, хорошо или плохо, но в любом случае странно. Вряд ли принцесса открывает бал. А со стороны казалось именно так – придворные нетерпеливо тянули шеи, переминались с ноги на ногу. И никаких взглядов на закрытые двери, словно главная виновница торжества уже прибыла.

Еще больше настораживало другое: я никак не могла углядеть Риоре. Неужели его нет? И Брайна не видно, не у кого спросить. Без лорда я пропаду, не выстою против двух противников. Положим, можно ничего не пить и не есть, только вот долго ли продержусь? И кто мешает канцлеру подкупить служанку? Платочек с неизвестным эфиром действует мгновенно, нельзя вечно быть начеку. Ладно, успокойся, возьмешь время подумать и уедешь в загородную резиденцию. Среди полей проще сбежать, скажем, во время конной прогулки. Охрана, фрейлины? Когда речь о собственной жизни, сумеешь выкрутиться. Я так и вовсе уверилась: мои соглядатаи – обычные люди со своими пороками и слабостями. Вряд ли весь штат придворных дам рванет в глушь, в Саратов, то есть количество глаз резко уменьшится, а дальше… Дальше уже твой выход, Таня-Яна.

Одно знала точно: в Гаменции не останусь. Хватит, наелась! Пусть возвращают Лику, я не жажду предъявлять права на трон. Оно и понятно: нежеланная дочь, попаданка, которая никому не нужна. Может, и случайный кавалер струсил. Ну да, своя шкура дороже, а какой Риоре от меня прок, одна морока.

Словом, просвет в будущем наметился, мешало одно «но» – королева. Она могла нанести удар в любую минуту, те же кинжал или стрела мигом оборвут загородную поездку. Лучше бы мегера объявилась, а не сказалась больной, чтобы нас всех спокойно перерезали.

Тянуло грызть ногти, но принцессы лишены права на дурные привычки.

Дорога из вощеного паркета казалась бесконечной, мышцы затекли от искусственной улыбки, но вот наконец и кресло. Буквально рухнула в него, наплевав на приличия, и попросила воды.

– Сию минуту, ваше высочество, – раздался учтивый знакомый голос.

Кончики пальцев вспотели, теперь уже от радости. Хотя бы Брайн на месте! Положим, старший королевский слуга – временный союзник, а не верный друг, но на безрыбье… Догадываюсь, он не просто так вызвался принести воды. Так и вышло. Воспользовавшись моментом, встревоженным шепотом поинтересовалась:

– А где граф?

Фамилию называть побоялась, слишком много ушей вокруг, и так косятся, ловят каждое слово. Та же леди Сонси крутится рядом, якобы готовая услужить госпоже.

– Изволили прибыть, – столь же тихо ответил Брайн и с легким поклоном забрал опустевший стакан.

Он и на балу не изменил черному цвету, только обшлага украсила вышивка золотой нитью. На фоне прочих кавалеров Брайн смотрелся тенью, словно подчеркивал свое низкое положение, однако многие дорого бы отдали за возможность поговорить с ним, попросить замолвить словечко. Даже дамы стреляли глазками в сторону старшего королевского слуги, пряча столь пристальный интерес за веерами из перьев. От привычных они отличались размерами – меньше и крепились шнурком к запястью.

Хм, а прилично ли танцевать с Брайном? Положим, он простолюдин, пусть относится ко второму сословию, но левая рука короля. О таких нюансах учителя не упоминали, придется наблюдать и самой делать выводы. Хотя, господи, я лучше спровоцирую скандал возмутительным партнером, чем пройдусь в танце с кем-то из семейства Отти.

Ладно, второй вопрос. Надеюсь, Брайн простит невежество, он в курсе, кто я.

– Разве бал начинается до прибытия их величеств?

Собеседник смерил меня снисходительным взглядом, будто говоря, что еще взять с такой бестолочи.

– Разумеется, нет. Их величества уже здесь.

Так, опять концы не сходятся. Вот он, пустой трон. Разве король не должен сесть на него и дать разрешение пить и веселиться?

Словно прочитав мои мысли, Брайн уже громко, чтобы слышали все, попросил:

– Ваше высочество, окажите нам честь, откройте бал. Это ваш праздник.

Нахмурилась, уловив боковым зрением, как активно закивали фрейлины. Похоже, все, кроме меня, в курсе. Или?.. Ах да, сегодня лже-Лика назовет имя жениха, учитывая отсутствие иного наследника – будущего короля.

Кивнула, растянув губы в опостылевшей улыбке, и приняла белый платок из рук распорядителя бала. Сей господин незаметно оказался рядом в нужный момент. Один взмах руки, и невидимая красная ленточка перерезана.

Брайн отошел. Конечно, он не мой раб, не собачка, фактически такой же гость. Вроде на службе, а вроде и нет, потому как при должности. Вон, даже беседует с кем-то из придворных. Последний нос не задирает, не тычет в лицо дворянством. Я бы тоже не стала, иные простолюдины могут щелчком пальца отправить аристократов кормить комаров. Брайн вроде не мстительный, но откуда мне знать?

Немного успокоившись, осмысленно осмотрелась и с удивлением не заметила в стайке фрейлин Амалии. Куда подевалась закадычная подружка? Плетет сети интриг вместе с отцом или строит глазки? Только я не обольщалась, Амалия скоро объявится и усядется рядом личным цербером. И ведь придется изображать беззаботную беседу: для всех мы подруги, никто не знает о разговоре в кабинете.

Музыканты настроили нехитрые инструменты, сверху полились звуки музыки. Бал начался. Он оказался таким, каким рисовало воображение: море свечей, настежь распахнутые окна, чтобы гости не задохнулись от жары, и те самые танцы, которыми мучили в доме Риоре. Пары вдумчиво рисовали на паркете геометрические фигуры, соревнуясь друг с другом в неестественности поз. Дамы старательно тянули подбородки, кавалеры – носочки. Птицы, да и только! Присоединиться к ним не тянуло, предпочитала наблюдать со стороны.

Странно, сначала на паркет выплывает королевская чета, а тут никого из венценосного семейства не тревожили. А я что? Сижу, отдыхаю, не собираюсь никого выделять: по негласному правилу, первый танец дарят жениху или фавориту. Однако где носит главную пару праздника? Засели в буфете или шушукаются в уголке с канцлером? Его тоже не видно. Сомневаюсь, будто Лоон запаздывает, такой бы не упустил возможности заняться заскучавшей наследницей. Радовало, что хотя бы Тео не будет, после глупой попытки изнасиловать герцогскому сыночку заказан официальный вход во дворец. Насчет неофициального не обольщалась, отец всегда откроет потайную дверцу.

Брайн снова крутился рядом. Вроде занят разговором, по факту – оберегает от напастей. Косилась то на него, то на стервятниц-фрейлин и все больше склонялась к крамольной мысли о танце. Заодно бы решила проблему повышенной нервозности, а то скоро ногти грызть начну. Интересно, если принцесса попросит старшего королевского слугу стать ее кавалером, его тоже запишут в женихи? Или сразу в мужья, раз сама позвала? Представляю, как вытянутся лица придворных! А, плевать, не сидеть же столбом в ожидании мачехи? Того и гляди, на герцога нарвусь, а ему отказать нельзя. В отношении канцлера правило первого танца не сработает, потому как женат и самый знатный кавалер из присутствующих. Придется вытерпеть очередной неприятный разговор, о последствиях которого можно только догадываться.

Набравшись храбрости (не мешало бы выпить, но по статусу не положено), встала, чтобы положить начало многодневным сплетням. Только вот открыть рот не успела – Брайн оказался ясновидящим, не иначе, научился читать по лицам. Распрощавшись с собеседником, он направился ко мне и учтиво осведомился, не окажет ли его высочество честь скромному подданному. Что примечательно, заиграли мелодию единственного танца, который мне нравился. Если не ошибаюсь, третьего по счету на чужом празднике жизни. Уф-ф, тогда точно можно, бал я с Брайном не открывала.

Однако странен сегодня сообщник Конрада, что-то в нем изменилось. Кажется, внешность та же, слова те же, но ведет себя с большим достоинством, чем обычно. Хотя, наверное, показалось. В конце концов, Брайн столько балов перевидал! Служит во дворце дольше, чем живу на свете.

Проигнорировав шушуканье придворных дам, сошла с тронного возвышения и вложила затянутую в белую перчатку руку в ладонь старшего королевского слуги.

– Вы сегодня великолепны, ваше высочество, – ободрил комплиментом партнер. – Впрочем, как всегда.

Обычные слова, стандартный комплимент, а улыбка на губах стала искренней, напряжение чуть отпустило.

Старший слуга почтительно склонил голову и вовлек в ряды танцующих. Они почтительно расступились; на лицах мелькнуло удивление. Ну да, странный выбор партнера. Не прекрасный юноша из благородной семьи, а человек без череды родовитых предков, вдвое старше меня. Так нам не жениться, а пошушукаться.

Мы шествовали чинно, словно ожившие фигуры с картины эпохи Ренессанса, чеканя шаг, вытянув руки. Не лица – маски. Никаких эмоций, сплошная сосредоточенность и погруженность в себя. Хотелось рассмеяться, с нервов, видимо. Сдержалась, еще решат, будто принцесса сошла с ума. Но вот Брайн встал в первую позицию и, стукнув каблуками, склонил голову. В ответ присела в легком реверансе, как и подобает особе высоких кровей, только чтобы соблюсти приличия.

Грянули такты незатейливой мелодии, танец начался. Как полагалось, партнеры стояли друг против друга и, держась за руки, то сходились, то расходились. Все – с каменным выражением лиц, чтобы никто не подумал, будто люди получают удовольствие. Своеобразная пытка длилась минут пять, за время ее ни я, ни Брайн не проронили ни слова. Дальше мелодия сменилась, будто стряхнула сонную одурь, танец тоже перестал напоминать строевой смотр. Притопнув, присела в реверансе перед партнером и ощутила его руку на талии. Показалось или он прижал чуть теснее, чем следовало?

– Отца все нет, я беспокоюсь, – завязала столь желанную беседу. – С его величеством все в порядке?


Определенно, кавалер обнимал, а пальцы сползли, самую малость, но достаточно для вопросов. Брайн вдруг решил пофлиртовать? Не похоже на него. С другой стороны, он тоже мужчина, а бал располагает к разного рода вольностям. Или все гораздо проще – старший королевский слуга изображал заинтересованность, чтобы усыпить чужую бдительность?

– Пока да, – повысил градус беспокойства партнер.

– То есть? – нахмурилась я.

Пусть гадают, чем меня огорчил Брайн. Лучше гневаться, а не радоваться на людях.

– Не могу сказать точнее, ваше высочество.

– Где он?

Я начинала терять терпение. Брайн специально издевается? Риоре посвятил его в детали заговора, мог бы понять, что у дочери есть причины для волнения. Может, Эдвин и сомнительный родитель, но смерти ему я не желала.

– Беседует с герцогом Отти, ваше высочество.

Уф-ф, отлегло. Живой! С другой стороны, лучше бы отец проводил время с другими людьми. Может, я уже помолвлена, но не подозреваю об этом. С канцлера станется!

Раз-два-три. Раз-два-три.

Ох, разошелся Брайн, разошелся! Пальцы то сползут, то вернутся обратно, игриво, словно мы близко знакомы. И ведь не знаешь, каким образом намекнуть на недопустимость подобного поведения. Открыто нельзя: неприлично, а дать пощечину… С тем же успехом можно устроить сексуальную революцию с мини-юбками.

Мысли вернулись к тому, по чьей милости я оказалась во дворце – самой большой ошибке последних месяцев. Риоре тоже следовало сказать «нет» и напомнить о разнице в социальном положении. Ведь именно я распустила мерзавца. Прежде он боялся, благоговел. Пусть пять минут, но все же. Значит, теперь нужно переступить через воспитание, раз местные мужчины столь резвы. Не успела.

– Отец утверждает, у меня паршивые иллюзии, ваше высочество. А вы как считаете? – шепотом поинтересовался Брайн и повернул спиной к королевскому возвышению.

Внутренне запаниковала. Неужели старший королевский слуга тоже маг? И играет на другую сторону? Очень не понравилось самодовольство, мелькнувшее в голосе. Брайн явно наслаждался своей затеей. Зато теперь понятно… Нет, черта с два что-либо понятно, наоборот, запуталось еще больше.

У всех магия, и только я обычный человек, хоть головой об стену бейся. Может, если стукнуться достаточное количество раз, появятся способности? Каждая уважающая себя попаданка уникальна или судьба решила, что происхождения достаточно? Ну спасибо, в книгах к титулу прилагаются любящие родственники и принцы, а у меня сплошная борьба за выживание без ценного приза в конце.

Партнер усмехнулся и прижал еще теснее. Хм, если дальше так пойдет, местный аналог вальса превратится в танго, и Брайну придется жениться, только вот невеста против.

– Что вы себе позволяете? – злобно зашипела я, обождав пока с более решительными действиями.

Устроить скандал всегда успею, а Брайн не производил впечатления идиота. Если ему что-то нужно, скажет. Поглядим, может, придем к взаимовыгодному сотрудничеству.

– Жениху можно, – заметил наглец и удивленно поинтересовался: – Неужели не узнали?

Жениху? Едва не запнулась, спасибо партнеру, спас положение. Так-так, начинаю понимать. Жених, иллюзии, аромат жимолости… Вот ведь лис! Но слово сдержал, все время крутился рядом. А я-то решила, его схватили! Или вовсе не пришел, испугался. Отсюда и движения, Яна. Не скроешь графскую стать. Даже если очень стараешься, проскальзывает.

– Зачем?..

Начну с самого главного вопроса. Почему нельзя было прийти по приглашению, даром я старалась, воевала? А он устроил маскарад. Мальчишество!

Мужчина попался догадливый, понял, о каком «зачем» шла речь.

– Решил не шокировать общество. – Мнимый Брайн, а по факту Риоре закружил в подобии вальса. – Далеко не все рады меня видеть, могли помешать. Мы пришли к согласию, он не стал возражать.

Кто «он», объяснять не требовалось. Вряд ли старший королевский слуга поделился внешностью без спроса. Если бы Риоре его запер или применил иные меры воздействия, обман быстро бы всплыл. Нет, Брайну пришлось на один вечер исчезнуть из дворца по доброй воле, хотя лучше бы он остался: одним союзником больше.

– Вижу, вы уже остыли, – напомнила о вчерашнем инциденте.

Тогда кто-то превратился в заносчивого хама, стоило перестать млеть от его поцелуев. Хотя целовался, мерзавец, божественно, коленки дрожали. Может, Риоре афродизиаком каким губы смазывал? Должно же найтись логичное объяснение моему грехопадению. Хотя оно, похоже, случилось по собственной дурости и из-за интереса к химии. Не покажи тогда, в лаборатории, лорд свое другое лицо… Ну да дело прошлое!

– Я? – Риоре разыграл удивление и крутанул в танце, столь удачно разминувшись с излишне любопытной леди. – Полноте, скорее ваше высочество закатило маленькую истерику.

Со стороны наш разговор казался бредом, но Риоре старался, чтобы мы держались на расстоянии от прочих пар, и никто ничего не слышал.

Истерику, значит? Кому-то очень повезло, а то бы высказалась на тему местных мужчин. О, как я теперь сожалела о содеянном! Но увы, грабли на то и грабли, чтобы на них наступать. Главное, извлечь урок.

– По-моему, совсем наоборот.

– Хотите сделать всеобщим достоянием наши… м-м-м… кратковременные отношения?

Не знаю, что взбесило меня больше: его тон или выбранное определение, но я ударила Риоре веером и остановила танец. Чтобы немного сгладить ситуацию, пожаловалась на духоту и велела принести выпить. Однако лже-Брайн не успел сделать и пары шагов, как музыка внезапно смолкла. Пары испуганно переминались с ноги на ногу и дружно смотрели в одну сторону. Я тоже повернула голову и увидела королеву. По правую руку от нее стоял герцог. Стоп, а почему не король, куда они дели отца? Бросила встревоженный взгляд на Риоре. Похоже, он тоже ничего не понимал.

– Господа, – голос ее величества звонко отражался от потолка, – его величеству нездоровится, он был вынужден нас покинуть.

Сердце болезненно сжалось. Смутные подозрения нашептывали: внезапный недуг – дело рук супруги. Соседство Лоона Отти лишь подкрепляло худшие подозрения. Герцог и королева начали игру, и ставки в ней – чужие жизни.

– Странно, что отец не подошел ко мне, мадам. Уж не прятали ли вы его?

Понимаю, звучало провокационно, но не смогла смолчать. Где гарантия, что король вообще появлялся на балу? Риоре якобы его видел, только я – нет.

Марианн отыскала меня глазами и словно окаменела, уставившись в одну точку. Только ее внимание привлекла не моя скромная персона, а Риоре. Королева буравила его взглядом. Если бы могла, наверное, убила.