Магов не предлагать!

– Заткнись, пока не пожалел.

Иногда в тихих словах больше угрозы, чем крика, так вышло и у Марианн.

– Как бы сама не пожалела, милая, – вернул предупреждение герцог. «Милая» он произнес с особым ехидством. – Я никому не позволю себе «тыкать».

В пальцах Лоона мелькнула знакомая бутылочка. Угадала, он прятал ее под шейным платком.

– Господа, – в зале прозвучало очередное ошеломительное признание, – как вы относитесь к черному колдовству? Боюсь, среди нас затесался его любитель. Или любительница.

Королева переменилась в лице и, побелев, прошипела набившее оскомину:

– Заткнись! Я не трону ее, но умолкни!

– Поздно, надоела! – потерял терпение герцог. – Какая разница, сколько масок сегодня слетит? Но делать из себя комнатную собачонку не позволю.

Дальше произошло нечто невообразимое: пол внезапно ушел из-под ног, а Марианн оказалась окружена дымкой черного тумана. Теперь она казалась значительно старше, годилась мне в матери, пусть и сохранила былую красоту. Голубые глаза потемнели или так со страху показалось?

Риоре выругался и куда-то увлек. Ноги не слушались, пришлось меня волочь.

Тайный ход, там таки есть тайный ход, я угадала!

Бледный Тео Отти ворвался в сознание мимолетным воспоминанием, сметенным ураганом, обрушившимся на танцевальный зал. Свечи погасли, одна из тяжелых люстр с грохотом рухнула на пол, по счастливой случайности никого не убив.

Риоре до боли стиснул запястье и рывком отшвырнул меня. Не удержав равновесия, упала, ушибив локоть.

– Не бойся и не смотри!

Лорд прикрыл собственным телом от нарастающей мощи стихии. Не сомневалась, она – дело рук человека.

– Сейчас, подожди немного! – бормотал Риоре, лихорадочно копаясь в темноте.

Он не активировал световые шары, отчего-то не зажженные по случаю бала, действовал на ощупь. Очевидно, не желал привлекать внимание. И ведь справился! За считаные мгновения до того, как смерч заключил нас в свои объятия, мы провалились в воющий зев портала. Он оказался не таким, какой в свое время построили Риоре с отцом, даже не походил на тот, с помощью которого угодила в дом блондина. Портал напоминал коридор смерти. Тело сплющило, легкие словно натерли наждачной бумагой, а незримая сила так и норовила оторвать от лорда, вытрясти душу. Но Риоре держал крепко, буквально вжал в собственное тело, обезопасив хотя бы с одной стороны.

Не знаю, сколько все продолжалось. Время словно застыло, может, прошла минута, а может, час. Одно знала точно: если выберусь, упаду на колени и буду долго-долго дышать.

Ощутив ладонь Риоре на затылке, поняла: скоро конец. И действительно, стоило ему прижать мое лицо к своему плечу, как вой ураганного ветра усилился, едва не ломая барабанные перепонки. Немного страданий – и тишина, благословенная тишина. А еще жесткое приземление на нечто твердое – не угадал лорд, мы плюхнулись на бок, он не успел смягчить удар.

– Ну, ты как?

Риоре оправился первым и проявил заботу.

Осторожно, очень медленно разлепила глаза и осмотрелась. Мы оказались в некоем помещении без окон с низким потолком. Похоже на подвал.

Лорд отряхнулся и помог подняться. Меня трясло, в ушах до сих пор стоял свист, мерещился карманный торнадо. Прежде я видела смерчи только по телевизору, вживую он оказался немного страшнее.

– Они все?.. – вопрос дался нелегко.

Рука Риоре помогла удержать равновесие, иначе бы клюнула носом.

– Вряд ли, – обнадежил лорд. – Марианн попотчевала нас лично, ей еще хочется пожить в красивом дворце.

– Но как? Не заболеют же придворные внезапной потерей памяти?

Риоре умел удивлять:

– Заболеют.

– Бред! – Мозг противился подобному развитию событий. – Вместо королевы – странная бесноватая тетка! Тот же герцог первым упечет ее в высокую башню, а то и прикопает.

– Скорее она его, – хмыкнул спутник. – Перечить ведьме себе дороже.

– Ведьме?

Голова отказывалась переварить столько новой информации.

– Ну да. Или ты думаешь, будто Марианн – иллюзия?

В темноте на некоторое время воцарилось молчание.

Я перебрала в памяти события прошлого вечера и пришла к неутешительному выводу: похоже, отца нет в живых, иначе мачеха не решилась бы на дерзкую выходку. И, подумать только, из-за Риоре! То ли опальный советник сильно ее зацепил, то ли мог помешать грандиозным планам. Королева собиралась умертвить мужа и сбыть с рук падчерицу. Первый пункт плана удался, Эдвин Второй пропал. Поверить в нездоровье могучего мужчины? Скорее в существование Санта-Клауса.

Мысль о том, что я никогда больше не услышу баса рыжеволосого короля, обожгла, обрела плоть и кровь. Прежде я беспокоилась, но абстрактно, как о чужом человеке, а тут с пугающей ясностью осознала: Марианн лишила меня отца. Родного отца, с которым я не успела толком поговорить, узнать, какой он, выяснить, отчего слова жены для него ничего не значили. И второго шанса не предвидится, мы черт-те где, не поможем, не успеем.

О, как правы те, кто советует ценить родителей! Кажется, впереди много времени, обиды сильны, а приходит миг, когда все отдал бы за одну минуту рядом, только поздно. Сама посуди, ты видела лицо отца, разве он похож на злодея? Виллем вспыльчив, мнителен, ревнив, но они с мамой любили друг друга.


– Но… но ей ведь не позволят? – старалась, чтобы голос не дрожал.

Еще немного, и расплачусь.

– Не позволят что?

Вспыхнул световой шар, и я спешно отвернулась, скрывая набухшие в уголках глаз слезы – принцесса обязана быть сильной.

Подвал. Все как положено: гнилая солома в углу, паутина, пыль, только крыс не хватает. Тюрьма?

М-да, жалко портниху и белошвеек! С тяжким вздохом окинула то, что осталось от бального наряда. Портал его изрядно потрепал, но самый большой урон нанесло падение на грязный пол. Диадема пала смертью храбрых, на голове наверняка сорочье гнездо.

Не думать, не думать! О любой ерунде, кроме дворца.

– Если ты о спектакле Марианн, она постарается свалить все на меня. Прошла любовь!

– Лучше бы и не начиналась! – прошипела я. – Глядишь, король бы жив остался.

Риоре предпочел замять неудобную тему. Он обещал спасти монарха, но потерпел фиаско. Вдобавок гордился тем, что Марианн сохнет по нему, как мартовская кошка, то есть косвенно виновен в случившемся.

– Где мы? – задала резонный вопрос, чтобы немного отвлечься.

Какая разница, собственно, не на том свете, и спасибо.

– В башне. – Риоре любил говорить загадками.

– Какой?

Мне из него слова клещами вытягивать?! Нашел время!

– Моей. Вернее, старого замка, который купил по случаю.

– Сколько же у тебя всего! – пошутила я. – Завидный жених!

Странно, оказывается, в стрессовой ситуации человек способен хохмить. Хотя говорят же, смех – одна из форм истерики.

Лорд скривился и страдальчески попросил:

– Не надо повторять слова моей матери.

– Давно досаждают?

Представляю. Родители хотят внуков, готовы спихнуть сына в руки любой подходящей аристократке, а он все с колбами да указами.

– Семнадцать лет. – Странно, но Риоре ответил. – Будто я виноват, – пробурчал он, оправляя одежду, – что мать не смогла родить второго сына! Постарался бы отец, настругал бастарда, но он от меня детей требует.

Сочувственно коснулась плеча лорда. Семнадцать лет – долгий срок. Раз Риоре на стенку лезет, о незаконнорожденном брате задумался, дела совсем плохи. Хотя будто я Конрада не видела! Хорош папаша, почти с совершеннолетия ребенка донимает. Раньше думала, таким грешат только с девочками – мол, женское счастье, не проворонь.

– А почему нет? – спросила максимально осторожно.

Деликатная тема! Вдруг у него проблемы? Память услужливо напомнила: с одной составляющей брака у Риоре все в порядке. Может, бесплодный? Просто иначе почему? Дворянин, наследник рода – и обрекает семью на вымирание.

– Не хочу. – Риоре наклонился и очистил носком туфли небольшой пятачок пола. – Не обижайся, наверное, правильнее снова перейти на «вы»…

– Неправильно, – совсем неправильно, особенно сейчас, – и я тоже не хочу.

– Чего?

– Замуж.

Лорд тихо рассмеялся, явно не веря. Приглядевшись, заметила морщинки, пересекавшие лоб. Устал, вот и лицом посерел. Так хотелось поднять скорбные уголки губ, вернуть столь редкие искорки в глаза, но приходилось степенно стоять рядом. Принятым решениям нужно следовать, ты же слышала: женщин в его жизни не существует. Положим, я за штампом в паспорте не гналась, но мужчина, которому под сорок, обязан хотеть семью, иначе с ним что-то не так.

– Так вот, Янина, – после короткого молчания продолжил Риоре, попутно подновляя вырезанные на камне символы миниатюрным стилетом, замаскированным под брошь, – не обижайтесь, но какой прок от женщины? Она слишком дорого обходится и слишком мало дает. Мне проще купить ребенка, чем жениться.

Я упрямо отстаивала институт брака:

– Но однажды найдется та, которая разделит ваши интересы. И вы передумаете.

– Ты точно моя мать! – фыркнул лорд, но не обиделся.

Покончив с лирическим отступлением, вернулись к суровой реальности. Она не радовала: куча врагов и ноль союзников, хотя Риоре заверил, что сумел связаться с отцом, лордом Вариэлем-старшим, и попытается переговорить с Брайном, если, конечно, тот еще жив.

– На месте сладкой парочки я бы взялся за старшего королевского слугу. Но, может, обойдется. Если Марианн надумала сохранить лицо, она затаится, начнет клясться, что все подстроил мерзкий Риоре Вариэль, недаром его уже обвиняли в измене.