Ловушка на демона

– Темные дела творятся, Ангелина. Очень темные.

Ответить я не успела. Заметившая нас сестренка радостно улыбнулась и махнула в сторону стола. Хоть он и был значительно меньше того, что предназначался для трапез, но спорить я не стала – не было ни сил, ни желания идти в столовую. Уютно устроившись у окна, я с благодарностью приняла от Лины тарелку и нацелилась на жаркое: наколола на вилку золотистый кусочек картофеля вместе с копченым мясом и блаженно прикрыла глаза. Элар и Аделина, рассмеявшись, поспешили присоединиться, пока я все не съела.

– Вот вырастешь, и позову тебя замуж! – выдал граф, с удовольствием уплетая свою порцию.

– Куда же делось твое сочувствие? – усмехнулась я.

– Пало под напором любви к еде! Твоя сестра божественно готовит!

– Закатай губу, граф! – оборвал Элара появившийся на кухне Ирвин.

Лина тут же подскочила и заметалась по кухне, накладывая для оборотня порцию в два раза больше нашей, чем окончательно покорила моего напарника.

– Сам женюсь! – продолжил он свою мысль и отправил в рот кусок мяса.

– Простите, господа, но вынуждена отказать обоим.

– Почему? – с наигранной обидой спросил Элар, впрочем, не отрываясь от еды.

– Я планирую посвятить себя помощи жителям империи. А в этом деле, как известно, семейному человеку не место.

– Для семьи время есть всегда, малышка, – немного грустно улыбнулся рыжий маг, не поднимая глаз от стола. – Ты можешь спасти сотни, даже тысячи жизней, но в итоге загубишь свою. Старость в одиночестве – самое страшное наказание богов.

– Я не боюсь ни одиночества, ни старости, – пожала плечами сестренка. – Гораздо страшнее осознание, что одиноким может стать кто-то другой. Ребенок, потерявший мать в родах… Отец, не дождавшийся сына с границы… Мое счастье в обмен на счастье сотни созданий? Мне кажется, это достойная сделка.

– Аделина… – начал Элар, но я накрыла его руку своей и отрицательно покачала головой. – Прости, это твоя жизнь и твой выбор.

– Спасибо, – кивнула сестренка.

– Ирв, что удалось узнать? – поспешила я сменить тему. – Где Дастьян с семьей?

– В Обители Милосердия. На их сынишку наехал всадник на ящере.

– Ты серьезно? – удивленно спросил Элар, в то время как сестренка начала медленно вставать.

– Даже не думай, – строго произнесла я и посмотрела на Лину. – В столице полно обученных специалистов. У нас другие задачи.

– Какие? – Она опустилась на место.

– Сделать все, чтобы свергнуть наместника. А для этого нужно решение императора и Квингента. У нас нет права на ошибку.

– Но при чем здесь я? – спросила мелкая, надув губы.

– Ты одна из очевидцев происходящего. Расскажешь все, что видела и знаешь. Тебе они поверят.

– А тебе?

– Я длань Ордена, и мое мнение расценивается, как предвзятое. А вот вы с Эларом были непосредственными участниками событий.

– Слабо верится, что это произведет должный эффект на Квингент, – усмехнулся рыжий маг, а затем состроил умилительное выражение лица. – Ангелина, а у тебя нет ничего покрепче чая?

– Кефир! – хмыкнул Ирвин, за что заработал недовольный взгляд.

Сыто вздохнув, я лениво поднялась со своего места и отправилась в холодильную комнату, пытаясь припомнить, где Дастьян хранил вино. Дома я пила крайне редко, предпочитая сохранять ясность ума для решения накопившихся дел. Но сегодня и сама бы не отказалась от бокала красного полусладкого, чтобы немного расслабиться в преддверии решения будущих проблем.

Отыскав желаемое, я вернулась на кухню и вручила Элару пузатую бутылку из темного стекла. Аделина тем временем достала бокалы из шкафа. Четыре. Я вздохнула, но промолчала. После всего, через что ей пришлось пройти, бокал вина не повредит. Зато оставшаяся часть вечера прошла за приятной беседой, в которой не было места обсуждению демонов, врагов империи и нашим злоключениям.





Глава 17




– Как я выгляжу? – в очередной раз спросила сестренка, поворачиваясь перед зеркалом то одним, то другим боком.

Изумрудное платье по последней моде мариинов[7] удивительно шло сестренке, подчеркивая хрупкость фигуры. Юбка, выполненная из плотной ткани, доходила до колен. Лиф был достаточно низкий, расшитый витиеватыми узорами, но поверх него надевалась летящая накидка в пол с высокими разрезами по бокам и россыпью бусин. Ткань накидки удивительным образом меняла оттенок: почти прозрачная под горлом, она становилась все более насыщенной книзу, оставляя наблюдающему только намеки.

– Потрясающе, – улыбнулась я и закрепила на волосах сестры венок из белых цветов.

Такие неприхотливые украшения вошли в столичную моду относительно недавно, но уже прочно закрепились у молодых незамужних леди. Белый цвет всегда ассоциировался с чистотой и непорочностью, и юные искательницы мужей пытались таким нехитрым способом вызвать дополнительный интерес лордов. Глядя на Аделину, я была уверена: мужское внимание ей обеспечено. Ее диковинная для столицы красота бросалась в глаза, а живой характер и открытая улыбка никого не оставляли равнодушным.


Вчерашние слова Лины об одиночестве не на шутку меня взволновали. С одной стороны, я сама не спешила связывать свою жизнь с кем-либо, зная, что могу погибнуть на очередном задании. С другой – не желала такой участи своей сестре. Да и выбранная ею стезя целителя грозила лишь магическим истощением, но никак не смертью.

Давить на Лину было бесполезно, поэтому я решила схитрить и дать сестренке шанс найти свою половинку.

– Ангелина, а ты?

– Что, прости?

– Ты украсишь волосы?

– Боюсь, я слишком стара для этого, – засмеялась я и застегнула похожее платье стального цвета.

– Знаешь, я давно хотела сказать… – Лина замялась, подбирая слова. – У тебя замечательный жених, с которым не сравнится ни один лорд.

– Аделина, – начала я, стараясь подобрать слова, – у нас с Рамиром все несколько сложно…

– Скорее это у тебя все сложно, а у него вполне просто и понятно.

– О чем ты?

– Геля, он смотрит так, что все вопросы и сомнения отпадают. Ты принадлежишь ему, и маг Мрака этого не скрывает.

Я не удержала вздоха и покачала головой.

– Поэтому и говорю, что все сложно. Я принадлежу только себе, но Рамир не хочет этого понимать…

– Или же ты боишься впустить его в свою жизнь и довериться? – проницательно спросила сестренка, подойдя ближе. – Знаешь, если бы в моей жизни появился такой мужчина, я бы ни за что его не упустила! Поступилась принципами, но сохранила отношения, которые приносят радость…

– Не ты ли вчера утверждала, что никогда не заведешь семью, а потому не примешь ухаживания наших замечательных мужчин? – Я хитро посмотрела на Аделину.

– Это другое. – Мелкая надула губы. – Ты пытаешься перевести разговор, а я видела, как ты преображаешься рядом с Рамиром. Не отталкивай его, Ангелина. Настоящие чувства в наше время большая редкость…

Романтичная натура сестры видела совсем не те чувства, что на самом деле одолевали нас с магом Мрака. Однако озвучивать свои мысли я не стала, потихоньку замяв разговор. Тем более нас уже ждали мужчины. Элар ночевал сегодня у меня в одной из гостевых комнат, а Ирвин явился с утра пораньше, чтобы полакомиться воздушными блинчиками и проводить во дворец.

Новость о необходимости посетить Квингент уже сегодня изрядно испортила мне настроение. С советниками императора я сталкивалась всего несколько раз, но этого хватило, чтобы убедиться в непреодолимых разногласиях. Их закостенелые взгляды сильно мешали развитию империи. Пожалуй, за все нововведения стоило благодарить молодую императрицу, оказывающую влияние на супруга.

– Какой он, император? – спросила Лина, когда мы расселись в наемном экипаже и направились во дворец.

– Древний, – хмыкнул Ирвин, чем заработал мой хмурый взгляд. – Что ты так смотришь? Ему в прошлом году исполнилось триста лет! Он очень древний.

– Для императора это много? – удивилась мелкая.

– Император – лишь звание. Для человека, пусть и мага, это очень приличный срок, – пояснила я. – Старость невозможно остановить – только задержать ее приход.

– Но, несмотря на это, наш император женился на молоденькой мариинке, и сейчас наверняка активно работает над продолжением рода.

– Ирв! – На этот раз я пнула друга по ноге.

– Ай, я же говорю правду!

– И как только она решилась выйти за него замуж? – прошептала сестренка, ни к кому конкретно не обращаясь. – Он же вдовец…

– И не единожды, – хохотнул Ирвин. – Жаждущих власти дамочек достаточно много. А иногда родители мечтают породниться с правящей династией и всячески продвигают свое чадо. В общем, Теневая гвардия не сидит без работы: то заговор распутывают, то провокацию предотвращают. Ради сохранения жизни императора они даже не гнушаются помучить на допросах ближайшее окружение.

– Жаль его, – вздохнула Лина, отворачиваясь к окну.

– За все в этой жизни приходится платить, – тихо произнес Элар.

Эти слова повисли в воздухе, погружая всех в невеселые мысли. У нас подобралась занятная компания, где у каждого за спиной есть переломный момент, разделяющий жизнь на «до» и «после». Жаль, что нельзя было вернуться и переиграть судьбу, отобрать у нее тех, кто был дорог… Почему-то моя плата за будущее казалась непомерно высокой, оставив в душе тоску и сожаление.

Экипаж подвез нас к служебным воротам, и мы в череде других посетителей прошли во дворец. Сармат уже находился на месте, в ожидании нас успел поругаться с одним из советников. Я могла поспорить, что причиной опять стало недовольство чрезвычайно большими полномочиями Ордена. Мы застали окончание беседы, перешедшей на повышенные тона.

– Доброго дня, лорды! – прерывая поток брани, громко поздоровалась леди Астир и обворожительно улыбнулась.

Оппонент Сармата, мгновение назад плевавшийся ядом, замолчал на полуслове. Сдвинув кустистые брови, он пристально посмотрел в нашу сторону, но пару мгновений спустя уже расправил плечи, приосанился и улыбнулся в ответ, отчего на припудренном лице резко проступили морщины. Сестренка даже попыталась смутиться от подобного внимания.

– Приветствую вас, милое дитя! – благосклонно кивнул советник и, бросив на Сармата уничижительный взгляд, направился в нашу сторону. – Вы на прием к императору?

– Да, милорд. Нас пригласили для личной беседы. – Аделина выделила предпоследнее слово и широко распахнула свои зеленые глаза. Против такого по-детски восторженного взгляда мало кто мог устоять. – Это так волнительно!

– Советник Амний, позвольте вам представить Аделину Астир, – выступил вперед Ирвин. – С госпожой Изгоняющей, полагаю, вы знакомы?

Советник удостоил меня мимолетным презрительным взглядом, полностью сосредоточившись на сестренке.