Ловушка на демона

– Рад, что вы так быстро прибыли, леди Астир, – вмешался в разговор Сармат. – Император нас уже ждет!

– Я провожу вас! – вызвался лорд Амний и протянул руку.

– Очень любезно с вашей стороны, – пролепетала Лина, принимая руку, и бросила на меня из-под ресниц лукавый взгляд.

– Слушай, далеко пойдет! – одобрительно произнес Сармат, дождавшись, пока эта парочка пройдет вперед. – Может, устроить ее на работу в Орден?

– Не раньше, чем она окончит академию. И только если сама захочет, – поспешно добавила я.

– Уже решила, куда ее отдашь?

– Я склоняюсь к Лиинской академии, но не исключаю, что она выберет Сантийскую. – Я покосилась на невозмутимого Элара и усмехнулась. – Ее к этому активно склоняют.

– Учеба – это хорошо, но сначала бы разобраться с Квингентом и императором. Чую, предстоящая беседа выпьет из нас все соки, – недовольно пробурчал Ирвин.

Мы с Сарматом недобро переглянулись: еще посмотрим, кто кого!

Малый зал располагался на втором этаже восточного крыла дворца. Так сложилось, что единственным светлым пятном всей обстановки являлся крепкий дубовый стол и возвышающийся на нем графин из стекла янтарного оттенка. Остальная мебель, обивка стен и даже тяжелые портьеры на окнах были темных оттенков. Ходили слухи, будто это связано с особыми свойствами данного стола, но в чем они проявлялись – оставалось загадкой.

Стоило переступить порог, как в помещении повисла тишина. Все двадцать советников повернулись в нашу сторону. По традиции, в Квингент входило по одному представителю от каждого народа, населяющего Золотую империю, а также пять личных советников императора. Хоть Квингент и представлял собой верховную власть, но по некоторым вопросам был вынужден согласовывать решения с Орденом, поэтому неудивительно, что за то время, что Сармат был его главой, он хорошо узнал каждого. С кем-то из них сложились дружеские отношения, подкрепленные годами взаимовыручки. Но были и те, кто недолюбливал служителей высшей магической власти. К последним можно было отнести старейшего советника императора, представителя человеческой диаспоры – лорда Прина. Когда я увидела его впервые, то удивилась, как в столь дряхлом теле держится дух. Однако вредности, ума и яда этому мужчине было не занимать. За годы службы у него появилось много сторонников в Квингенте. К мнению этого почтенного лорда прислушивались, с его словом считались. Вслед за ним сторонники закостенелых взглядов прониклись недоверием к Ордену.

Но хвала Светлому, были и те, кто на все имел свое мнение. К таким советникам относилась старуха Эскара. Древняя сухонькая ведьма была одной из Ковена[8]. Честно говоря, с первого взгляда я прониклась к ней неприязнью. Меня пугали ее незрячие глаза, а особенно – плескающаяся в них магическая дымка. Мне не нравились ее седые волосы, которые едва не касались пола, и она носила их распущенными. Вызывали отторжение черные мешковатые платья, из-за которых Эскара казалась не просто худой, а костлявой. Длинный нос, крючковатые когтистые пальцы, бледная кожа… Неприязнь вызывало все. Однако стоило мне однажды удостоиться беседы с этой ведьмой, как отношение изменилось кардинально! Эскара оказалась умной и острой на язык женщиной. Ее слова никогда не расходились с делом, благодаря чему ведьма в свое время быстро завоевала уважение других советников, да и прочих дворцовых завсегдатаев.

Еще одной примечательной личностью в Квингенте был Фиран – представитель оборотней. Они с Сарматом не только состояли в дальнем родстве, но и успели побрататься на боевых вылазках. Ирвин порой рассказывал занимательные байки про их приключения, от которых даже у меня алели уши.

Мариины и альвы прекрасно представляли, с чем приходится сталкиваться Ордену, спасая одержимых, поэтому всегда были объективны в оценке нашей деятельности. А вот остальные советники частенько доставляли хлопоты, а от противостояния между Квингентом и Орденом страдал Сармат и все длани.

Риамин Валар из династии Золотых правил уже больше двухсот лет, твердой рукой удерживая власть в империи. Он пользовался большой популярностью у народа, в частности, благодаря нескольким крупным реализованным проектам, значительно облегчившим жизнь тех, кто попал в трудное положение. А также потому, что за относительно недолгий период империя заметно преобразилась, став центром магии и точных наук. Поступить в любую из академий Радужного города мог одаренный житель самого дальнего уголка империи. Молодые специалисты получали выбор: нести свои знания в родные края, имея за спиной государственное финансирование, или остаться на службе в столице.

Сам император Валар, несмотря на солидный для мага возраст, сохранил привлекательную внешность. Седые волосы украшал золотой венец с алыми камнями – родовыми цветами династии. Цепкий взгляд синих глаз подмечал любую мелочь, а на холодном лице не отражалось ни одной эмоции. Довершала образ короткая двуцветная борода с двумя косичками, закрепленными маленькими заколками с рубинами.

Стоило слуге распахнуть створки высоких дверей, как присутствующие склонились в низком поклоне. Риамин Валар прошел к предназначенному для него месту во главе длинного стола – и только после этого позволил присутствующим занять свои места.

Нам, как приглашенным, предложили кресла, выставленные в ряд на некотором отдалении от Квингента у всех на виду. Сармат не сводил хмурого взгляда с советника Прина. Мы с Эларом, Ирвином и Аделиной сели по обе стороны от Варха, пытаясь скрыть нервозность за улыбками.

– Можем приступать, – разнесся по залу низкий голос императора. – Советник Амний, огласите, по какой причине собрался Квингент в этот светлый день.

– Семь дней назад в канцелярию Великого пришло уведомление о демонах, промышляющих в Приморье. Хочу отметить, что данный документ не содержал подшитых и засвидетельствованных доказательств, что вызвало обоснованные сомнения в компетентности составителя. В тот же день глава Ордена потребовал предоставить подробности назначения действующего наместника Приморья.

– Великий, вы одобряете обсуждение этих смехотворных вопросов? – скрипучим голосом поинтересовался старейший советник императора.

– И что же в них смешного, советник Прин? – холодно спросил Фиран.

– Абсурдность! Приморье подконтрольно империи, и нет сомнений, что заявления о засилье демонов – фарс!

– Советник Прин, будет лучше, если о демонах нам поведает сам глава Ордена, – загасил разгорающийся спор Риамин Валар. – Все же отслеживать их – его прямая обязанность.

– Благодарю за слово, Великий, и прошу дозволения говорить Изгоняющей Ангелине Дайер, которая только что вернулась из Приморья.

– Пусть говорит, – кивнул император и перевел взгляд на меня.

– Спасибо, Великий. – Поднявшись, я учтиво поклонилась и принялась пересказывать недавние события.

Пару раз меня пытались перебить приспешники Прина. Они задавали странные и не имеющие отношения к делу вопросы, но под тяжелым взглядом императора вскоре сдулись и затихли, позволяя спокойно закончить рассказ. После меня Великий поднял по очереди каждого из нашей четверки и внимательно выслушал.

С последним произнесенным словом в зале поднялся галдеж, словно мы не на заседании просвещенных умов империи, а на базаре в людный день. Советник Прин выкрикивал вопросы, пытаясь уличить нас во лжи. Кто-то перебивал, высказывая абсурдные предположения. Обнаружив на лицах некоторых советников неподдельное волнение, я облегченно выдохнула – хоть кто-то нам поверил.

– Довольно! – произнес император, когда вопросы советника пошли по пятому кругу. – Я хочу, чтобы к концу недели у меня лежал подробный отчет по делам Приморья. Советник Фиран, поручаю это вам.

– Великий, прости мою дерзость, но советник Фиран является заинтересованным лицом. Можно ли доверять ему проверку?

– И чем же я заинтересован? – не скрывая сарказма, спросил оборотень. – Это не у меня доля в доходах Звездноморской верфи.

– Ни для кого не секрет, – проигнорировал намек Прин, – что глава Ордена является вашим родственником. А у оборотней семья важнее всего. Даже дел империи…

– Повтори, что ты сказал? – утробно зарычал Фиран, медленно поднимаясь со своего места.

– Правду, – неприятно улыбнулся Прин, нисколько не испугавшись.

– Вы оба заинтересованы! – Неожиданное заявление заставило спорщиков замолчать и обратить внимание на старуху Эскару. – Тем более в столь важных вещах мужчинам доверять нельзя. Великий, с вашего позволения, я бы хотела взять вопрос под свою ответственность.

– Но… – попытался возразить Прин.

– Полагаюсь на вас, советник Эскара, – кивнул император, поставив точку в споре. – На этом совет считаю закрытым.


Присутствующие начали подниматься и двигаться на выход, негромко обсуждая услышанное. Окинув нас напоследок ненавидящим взглядом, Прин со своей свитой быстро удалился. Мы же покидали зал последними, и внезапно раздавшийся голос императора заставил нас замереть. Я с какой-то обреченностью отметила, как слуга прикрыл двери, отрезая нас от внешнего мира.

– Элар, – произнес Великий, приблизившись к графу Нариму, а затем… обнял его.

– Здравствуйте, дядя, – ответил рыжий маг, опуская голову.

– Прости меня, мой мальчик.

– За что?

– За то, что принял твой выбор и отпустил. За все пережитое. Если бы я только знал…

– Теперь знаете, и я надеюсь, что примете меры.

– Уже, – ответил Риамин и вернулся за стол. – Крепости на военном положении. По всей империи начинаются зачистки. Приходится действовать осторожно, чтобы не спугнуть приспешников наместника.

– А как же конфликт с советниками? – тихо спросила сестренка у меня, но ответил ей сам император Валар:

– Им нужна иллюзия власти, и я даю ее, дитя. Кстати, ты большая умница – очень хорошо вела себя на совете, уверенно.

– Спасибо, Великий! – смущенно улыбнулась сестренка и низко поклонилась императору.

– У тебя очень интересная магия. Целительница?

– Чувствующая, – поправила Лина.

– Редкий дар, с которым я так давно не сталкивался. Думаю, ты не откажешься после окончания академии поступить на государственную службу?

– Мы уже обсуждаем перспективы ее работы в Ордене, – произнес Варх.

Аделина окинула мужчин задумчивым взглядом, но промолчала.

– Дядя, мы отошли от темы. Чем я могу помочь? – обратился Элар к императору.

– На данный момент – ничем. Пока тебе лучше держаться подальше от дворца. Не исключено, что среди моих приближенных есть предатели.

– Это предположение или есть косвенные доказательства?

– Назначение наместника Приморья проходило с подачи кого-то из ближнего круга. К сожалению, уже не упомню, кто именно предложил эту кандидатуру, но обязательно выясню.

– Я могу помочь.

– Можешь, но не будешь. На данный момент ты мой единственный наследник, и я не намерен снова тобой рисковать.

– Что значит – единственный? – Элар нахмурился.

– Враги чувствуют мой скорый конец и принялись убирать с дороги всех, кто стоит на пути к власти…

– Рано вы заговорили о конце, ваше императорское величество, – с изрядной долей насмешки произнес глава Ордена. – Нам предстоит уйма дел, поэтому не вздумайте брать самоотвод!

– К сожалению, ничего не могу обещать. Миргар и Ивлон убиты, – очень тихо ответил Риамин, а его плечи поникли. – Предчувствуя неладное, я, под защитой ведьм, выслал их из столицы. Но нас предали, Элар. Двух месяцев не прошло, как я похоронил твоих кузенов.

– Как?! Я ничего не знал. – Граф Нарим тяжело опустился на ближайшее кресло.

– Пока нам удается держать это в тайне от широкой общественности. Но, как бы то ни было, с происходящим действительно стоит разобраться. Мне нужно подтверждение сведений о Даргах. Если Приморьем заправляет Правящий, придется готовиться к войне. Сильно сомневаюсь, что он сдастся без боя. Сармат, собирай своих людей. Пусть возвращаются в столицу и будут наготове.

– Я постараюсь собрать всех, кого смогу, но… люди нуждаются в Изгоняющих. Участились случаи подселения. Ежедневно в Орден поступают десятки запросов.

– Понимаю. Такая же история с некромантами и боевыми магами. Империя кипит, и, боюсь, дальше будет только хуже.

– А ведь так было, когда демоны прорвались в первый раз. Восстание нежити и всплески энергии.

– Они определенно готовятся к прорыву. Знать бы еще, где он произойдет.

– В Ивен-таале, – глядя на шефа, ответила я. – Как только демоны уничтожат Древо Мира, защита падет, и эти твари смогут открыть переход в любом месте.

– Интересная теория, – не скрывая улыбки, поддел меня император, но мне было совсем не смешно.

– К сожалению, это не теория. Когда мы находились в Приморье, знакомая Видящая сделала предсказание Аделине. И, боюсь, оно уже сбывается. Мы были в Ивен-таале и видели тварей, что смогли обойти защиту Древа и проникнуть в пещеру с переходами. Кто знает, сколько им понадобится времени, чтобы добраться до самого Древа Мира.

– Значит, отправлю воинов для охраны. Думаю, ивентаальцы не станут возражать против маленького вмешательства империи.

– Кстати, один из Хранителей Равновесия собирался посетить столицу для встречи с вами.