Ловушка на демона

– И кому она посвятила сей опус? – поинтересовался граф.

– Надо полагать – своему супругу. Там весьма трогательная история любви, описанная в двух томах. Если хотите, могу дать почитать. У нас очень любят эту поэму, особенно в минуты душевных волнений.

– Вынужден отказаться от столь щедрого предложения. А то, боюсь, заработаю комплекс неполноценности.

– А меня другое интересует – белые ящеры правда существуют?

– Явление достаточно редкое, но были зафиксированы случаи. Считается, что белый ящер – благословение богов и редкий дар только самому достойному из воинов. На самом деле генетический сбой, о природе которого спорят до сих пор.

– Так, с историей сказания разобрались, всем спасибо. Лина, знакомься, это Амиран. Тоже маг, но без белого ящера. Ведь без ящера? – насмешливо уточнила я, покосившись на Хранителя.

– Я не теряю надежду его найти. Как ты себя чувствуешь, дитя?

– Хорошо, спасибо. И простите, пожалуйста, за поэму.

– Ну что ты, мне приятно, что я еще способен вызывать восхищение у юных дев.

– Еще? – не поняла сестренка.

– Он намного старше, чем выглядит. Сможешь сама встать или тебе помочь?

– Смогу! Кажется, сейчас я могу уничтожить еще пять десятков тех существ. И съесть целого ящера…

– Белого, – добавил Элар, за что заработал недобрый взгляд. – Ладно-ладно, молчу.

– Дитя, приглашаю тебя в гости. Для меня честь принимать у себя Чувствующую! – слегка наклонив голову, произнес Амиран.

– А для меня честь встретиться с… легендой. И я сейчас не про мага на белом ящере, – пробурчала мелкая, покосившись на ухмыльнувшегося Элара. – Я слышала сказки про Древо Мира и надеялась, что это не выдумка!

– Тогда тем более рад принимать тебя в своем доме, а затем с удовольствием покажу город. Кстати, в нашей библиотеке хранятся альтернативные истории про прекрасного мага.

– Так, хватит смущать мою сестренку! Лина, не обращай на них внимания. Они завидуют, что поэму посвятили не им. Ну что, идем?

Кивнув, сестра проворно слезла с алтаря, гордо отказавшись от протянутой руки все еще улыбающегося Элара, а затем на некоторое время замерла напротив дерева. В этот момент у нее было такое одухотворенное лицо и она с таким трепетом смотрела на ожившее чудо, что у меня защипало глаза от подступивших слез.





* * *


– Господин Амиран, вы сказали, что поэму о принце на белом ящере сочинила ведьма, – поинтересовался граф Нарим, – что само по себе странно. Они вроде не выходят замуж?

– Выходят, если встречают подходящих мужчин, – ответила вместо Хранителя я и заработала удивленные взгляды. – Друг сказал.

– Угу, так вот, поэму написала ведьма. А ее супруг, как я понимаю, был из здешних мест. Получается, Ведающие знают о существовании Ивен-тааля и имеют к нему доступ?

Мы сидели за большим столом в гостиной Хранителя Мира после небольшой прогулки по городу.

– Ведьмы вообще удивительный и мудрый народ. Во времена существования Кхасаврата многие малые народы нашли у них защиту, не желая участвовать в бессмысленных войнах. Позже, когда город Ведающих рассыпался пеплом от огня демонов, ведьмы наравне с другими сражались за осколки своего мира, удерживая Высших смертельными заклятиями на крови. Когда все закончилось, они ушли к Графитовому морю, отстроив новый город. А строиться им помогали ивентаальцы и даргарийцы. Мы чтим Ведающих за их преданность, ум и любовь к жизни.

– Знал я парочку темных ведьм, – с горечью произнес Элар, отводя взгляд, – редкостные были твари.

– Темные ведьмы – бывшие одержимые. Их магия замешена на остаточных знаниях изгнанного демона. Не путай с природной магией настоящих ведьм, – возразила я.

– Пока я встречал только таких, поэтому мне сложно судить.

– Странно. Ты ведь говорил, что преподавал в академии. А там, насколько я знаю, есть Ведический факультет.

– В мое время он только-только зарождался, и преподаватели других направлений проходили тщательный отбор.

– Ты, как я понимаю, его не прошел?

– Не прошел, – подтвердил маг несколько смущенно. – В то время у меня была не самая лучшая репутация, и Старшие ведьмы решили оградить молоденьких девочек от моего «тлетворного влияния».

– А-а-а, – понятливо протянула я и, не выдержав, рассмеялась.

– Смешно ей! У меня, может, травма на всю жизнь осталась!

– Психологическая, да? Госпожа Малика рассказывала про несколько приемов, с помощью которых можно влиять магией на подсознание. Если хотите, можем попробовать…

– Смею напомнить, что опыты на живых существах запрещены Магическим Законом, но за предложение спасибо. Если не смогу излечиться сам, обязательно обращусь.


– Буду с нетерпением ждать!

На этой радостной ноте Амиран предложил нам совершить прогулку на смотровую площадку, а после встретить ездовых, которые как раз должны были прибыть. Новость о возвращении Снежинки очень порадовала, как и возможность уже завтра выдвинуться в столицу. Несмотря на симпатию к Хранителю и восхищение Ивен-таалем, я прекрасно осознавала приоритеты, и сейчас меня звал долг перед империей. Он требовал незамедлительно вернуться в Орден и принять меры против надвигающейся угрозы.

Оставшись наедине с мелкой, я озвучила свои мысли. С одной стороны, мне было страшно оставлять сестру в малознакомом месте, но с другой – я понимала, что не имею права отнимать у нее мечту. Противоречивые чувства грызли меня с момента пробуждения Аделины, вынуждая нервничать, а людям моей профессии нервничать нельзя – это грозит потерей контроля над даром.

– Ангелина, я понимаю важность нашей миссии и полностью поддерживаю твое решение вернуться в Радужный. А сюда, если господин Амиран позволит, мы еще вернемся!

– Прости, что втянула в дела Ордена. Я планировала забрать тебя от родителей, выделить дом и позволить жить так, как ты сама захочешь. Но… что-то у нас пошло не так.

– Знаешь, а я ни о чем не жалею. Так жить интереснее и веселее!

– Я бы поспорила с этим жизнеутверждающим мнением, но сделаю это чуть позже. А сейчас идем смотреть на город!

На что был похож Ивен-тааль с высоты? Пожалуй, я бы сравнила его с ночным небом или Звездным морем. Темное полотно, раскрашенное брызгами света, образующими причудливое созвездие. Древняя магия, сотворившая в сердце Эльских гор невероятное чудо, наполненное бесконечной жизнью. Только в таком месте, как это, могло зародиться все живое, только так могла выглядеть колыбель мира.

К сожалению, это была последняя радость уходящего дня. После возвращения домой нас ждали тревожные новости – младшие жрецы так и не вернулись в Ивен-тааль.

– А как они должны были попасть в город? – спросила Аделина, растерянно глядя на Хранителя. – Может, случился обвал или еще что?

– Сюда ведет подгорный ход.

– Наверное, не смогли заставить ездовых спуститься под землю! – сделала еще одно предположение мелкая.

– Что собой представляет проход? – решила уточнить я.

– Это природная сеть пещер, созданная задолго до нас. Там нет воинов, но ходы всегда охранялись магией места – злу там не пройти.

– Что, если оно и не проходило, встретив ваших жрецов по пути? Кто знает, сколько еще тварей рыскало в лесу? – задал весьма правильный вопрос Элар.

– Они бы смогли за себя постоять.

– В любом случае стоит проверить. Если они не вернутся до утра, выдвигаемся. Аделина, Элар? – спросила я.

– Я готов, – кивнул маг огня.

– Я тоже, – подтвердила сестренка.

– Хорошо. Господин Амиран, поможете с проводником?

– Помогу, – задумчиво кивнул посланник Мира. – Идите отдыхать и ни о чем не переживайте. Мы со всем разберемся.

– Даже не сомневайтесь.

Я пожелала нашему гостеприимному хозяину доброй ночи, и наша компания отправилась в мою комнату.

– Что думаешь? – уточнил граф, устраиваясь на стуле.

– Пока ничего. У нас слишком мало данных, чтобы строить предположения.

– Брось, Ангелина, ты наверняка пришла к тому же выводу: жрецов слопали уцелевшие недооборотни!

– А вы оптимист, господин Элар! – поморщившись, ответила вместо меня сестра. – Может, мужчины заблудились. Или… Хранитель сам сказал, что к городу ведут природные пещеры. Предположим, что случился обвал и проход завалило. Мало ли, что произошло!

– Вера в лучшее хороша при чтении романов, юная леди, но в жизни стоит быть реалистом.

– В любом случае мы узнаем обо всем в ближайшее время, – прекратила я споры. – Элар, прошу вас с мелкой переделать артефакты. Создавайте матрицы из расчета на мою силу.

– И на мою! – добавила Лина. – После лечения Древа я переполнена силами.

Оборотень заворчал, недовольно качая головой, – ему явно не нравилось рвение мелкой. Он внимательно следил за нашим разговором, хоть и не вмешивался. Стоило нам уединиться в комнате, он тут же развалился около двери, предотвращая не только неожиданное вторжение, но и случайное подслушивание.

– Вот именно, после лечения. И я не хочу, чтобы это повторилось, – вздохнул граф. – Я и так перед вами виноват.

– Господин Элар, это было мое решение. Мой выбор, на который я шла осознанно, и ни о чем не жалею. Если мой дар сможет помочь, я, не задумываясь, использую его снова!

– Вы слишком молоды и пока не понимаете, чем является ваша сила. Это не просто магические способности – эта ваша суть. Сама жизнь, без которой вы уже никогда не будете прежней. Из любой ситуации есть выход – надо только его хорошенько поискать. Идти на крайние меры стоит в последнюю очередь!

– Неужели вы, господин Элар, не отдали бы свою жизнь ради других?

– Не отдал бы. Своя голова дороже.

– Но там, в лесу, вы предлагали нам с Гелей сбежать! – настаивала на своем мелкая.

– Это был обманный маневр. Пока оборотни охотились на вас, я бы ушел.