Котомка с приключениями

– А я знаю?! – хмуро огрызнулся Эннио. – Я думал помочь ей, чтоб не совсем опозорилась с этим заданием, а эта плутовка, оказывается, превосходно умеет танцевать! – он бросил раздражённый взгляд на возвышение, где как раз губернатор объявлял второй конкурс игры на музыкальных инструментах.

– И где она научилась, интересно? – протянула Олинна, голубые, как летнее небо, глаза прищурились, в них появилось задумчивое выражение.

– Хана Хвеле, – ехидно обронил Кир, покосившись на свою зазнобу. – От допроса не отвертится!

А нечего тут поражать нас несоответствием образа и поведения вот так вдруг, между прочим. Я посмотрела на сцену.

– Она собирается играть, – обратила внимание всех на нашу белобрысую язву.

Хвеле принесли гитару, поставили стульчик, и она села, с сосредоточенным видом взяв инструмент. Подёргала струны, прислушиваясь к звучанию, подтянула колки – при этом наёмница так ни разу и не посмотрела в нашу сторону. Готова спорить, на что угодно, сбежать задумала сразу после окончания конкурса. Надо бы проследить за этим, а то вылавливай потом её по всему Ринг-Тону. Белобрысая же замерла на мгновение, прикрыв глаза, потом резко выдохнула, словно решаясь на что-то, и заиграла. Странная, необычная мелодия зазвучала под сводами зала, вроде резкая, но в то же время плавная. Завораживающая, то взмывающая вверх звонким аккордом, то рассыпающаяся переливом нот, от неё трепетало сердце, а нервы натягивались ничуть не хуже струн под ловкими пальцами Хвели. В груди теснились эмоции, на глаза наворачивались непрошенные слёзы, а дыхание сбивалось с ритма, пока я слушала игру наёмницы.

Сожри меня дракон, где она так научилась?! И почему скрывала подобный талант? В зале воцарилась такая тишина, что слышалось потрескивание многочисленных свечей в люстрах и светильниках на стенах, все смотрели во все глаза на помост, где сидела исполнительница. И когда Хвеля закончила, мягко прижав ладонью струны и глядя куда-то сквозь гостей отсутствующим взглядом, зал взорвался овациями и восторженными возгласами, и я, да и вся наша компания присоединились к ним. Наёмница встрепенулась, словно очнувшись, огляделась – мне показалось, на её лице мелькнула растерянность, отдала гитару и поспешно отошла за спины остальных конкурсанток. Подальше от Клары и Арины, тоже косившихся в сторону Хвели с жадным любопытством.

– Офиге-е-еть, – протянула я, пытаясь понять, кто же скрывался под образом необразованной, нахальной и местами грубой наёмницы, почему она вообще пряталась под ним, и выстраивая в голове предположения, как по-настоящему зовут Хвелю.

– Не то слово, – мрачно отозвалась Олинна, скрестив руки на груди и насупившись.

Покосившись на Эннио, я подметила его задумчивую физиономию и пристальный взгляд на нашу ходячую шкатулку с сюрпризами, и поняла, что уж он точно не даст Хвельке сбежать. Снова обратив внимание на сцену, увидела, что конкурс музыкальных инструментов продолжается. Леди радовали игрой на арфе, флейте, клавесине, но за гитару больше не брался никто. Я в нетерпении переминалась, дожидаясь, когда же Хвеля петь будет, и готова была прозакладывать любимый хрустальный шар, подаренный мне на день рождения, что и тут наёмница удивит нас.

В третьем конкурсе Хвеля затесалась в хвост конкурсанткам и выступала одной из самых последних. И когда снова попросила гитару, я невольно затаила дыхание. Да какая она, к пьяным василискам, наёмница, в самом деле. Просто образ, за которым белобрысая успешно пряталась целых полгода, хотя согласна, меч в руках она держит неплохо. Снова устроившись на стульчике, Хвеля запела, подыгрывая себе на гитаре. И опять в душе поднялся вихрь, а сердце замерло от чистого, красивого голоса, низковатого для женщины, с проскакивавшей в нём хрипотцой, но завораживающего ничуть не хуже, чем недавняя мелодия. Телохранительница Олинны пела на каком-то незнакомом языке, и я, прикрыв глаза и прислонившись к Мэлу, откровенно наслаждалась, временно оставив мысли о разоблачении Хвели. Рядом послышалось подозрительное шмыганье, я сквозь ресницы посмотрела на Лин и заметила, как её глаза влажно блестят. У меня вдруг тоже перехватило дыхание, столько грусти и какой-то мягкой, щемящей тоски слышалось в песне.

– Это, наверное, про несчастную любовь, – хлюпнув, жалобно прошептала Линна, развернувшись и уткнувшись носом в грудь Киру. – Так гру-у-устно-о-о-о…

Наконец, Хвеля замолчала, я покосилась по сторонам и заметила, что дамы вокруг промокают глаза платочками. Выступление нашей белобрысой не оставило равнодушным никого, и у меня зашевелились догадки, кто же сегодня победит. Несмотря на то, что красоткой в прямом смысле слова Хвелю нельзя было назвать, но она выгодно отличалась от остальных, да, и в музыке, и в танцах, и в той же песне. А ведь не в смазливом личике главное, между прочим. И тут мой взгляд наткнулся на Эннио: лицо нашего штатного красавчика выражало задумчивость и одновременно изумление, а в тёмных глазах поселилось странное выражение. Так-так, и что за мысли у него в голове насчёт нашей наёмницы, хотела бы я знать? Я повернулась к Мэлу, но он, похоже, и сам заметил, поглядывая на друга с усмешкой.

– Ты тоже видишь, да? – шепнула я, несильно пихнув его в бок.

Мой блондин наклонился к моему уху и тихим шёпотом ответил:

– Кажется, Хвеля попала, и крепко…

– И всё-таки, кто наша наёмница? – задумчиво протянул Кир, не сводя взгляда со сцены, где толпились взволнованные конкурсантки.

– Вот сегодня и узнаем, – отозвалась уверенно Олинна.

А губернатор между тем объявил совещание жюри по поводу выигравшей девушки, и на помост поднялся слуга, державший на подушке изящную, ажурную диадему, мягко переливавшуюся в свете многочисленных люстр. Совещание долго не продлилось, и когда управляющий городом снова обратился к гостям, я не сильно удивилась.

– И эта прелестная вещица по решению нашего уважаемого жюри украсит голову… – губернатор сделал театральную паузу, потом нашёл взглядом стоявшую в самом конце шеренги конкурсанток нашу белобрысую, с отсутствующим видом смотревшую поверх голов гостей, и громко закончил: – Госпожи Хвели!

Судя по широко раскрытым глазам остальных дам, для них это явилось сюрпризом. Удивлённые шепотки вокруг нас тоже говорили о том, что гости не предполагали такого поворота, но мы лишь понимающе переглянулись и снова посмотрели на помост. Ошарашенное лицо Хвели красноречиво указывало на то, что она в самом деле не ожидала, что получит корону победительницы. «А нечего было срывать маску, дорогая моя!» – злорадно подумала я, наблюдая, как под звуки торжественной музыки губернатор возлагает на светловолосую голову Хвели изящную диадему.

– Приветствуем нашу победительницу! – объявил правитель Ринг-Тона и первый захлопал в ладоши, отступив в сторону.

Гости подхватили, на их лицах появились улыбки, губернатор чуть подтолкнул Хвелю вперёд, и она стояла, откровенно растерянная, замерев настороженным зверьком. И я вдруг увидела её совсем другими глазами: стройная, даже изящная, с необычной, притягательной внешностью, не красавица, но и не серая мышка. И диадема смотрелась на её голове очень естественно, да и в платье Хвеля не выглядела нелепо. Ох, как же она ловко скрывала под маской наёмницы себя настоящую! Зачем, боги? Что за тайны в прошлом телохранительницы Олинны? Не может быть, чтобы наше хамло с Пушистиком оказалось какой-нибудь блудной дочерью графа или маркиза! Или может?.. Танцы, гитара, пение, то, как уверенно двигалась Хвеля в платье и в туфельках – всё говорило о том, что ей всё это привычно. И тут она всё-таки посмотрела на нас.

Краем глаза я заметила, как прищурился Эннио, и на его лице медленно появилась предвкушающая усмешка. А когда он поднял руку и молча поманил Хвелю, я поняла, что так просто наёмница не сдастся. В её глазах всего на мгновение мелькнула паника, а потом подбородок белобрысой упрямо вздёрнулся, и она поджала губы.

– Удерёт, – уверенно заявила я, чуть повернув голову к Мэлу.

– Да сейчас, – хмыкнул Эннио и с решительным видом исчез среди гостей.

Мы переглянулись, Олинна сделала большие глаза.

– Я чего-то не понимаю, или наш красавчик запал на мою телохранительницу? – недоверчиво переспросила она. – Узрев, что под маской скрывается симпатичная девчонка? – Лин весело ухмыльнулась.

– Очень может быть, – я не сдержалась и хихикнула. – Как же, она здорово потопталась по его самолюбию, готова спорить на что угодно, Хвелька специально подстроила это представление с танцами в гостинице!

– Но зачем она это сделала? – брови Линны поползли вверх. – Я вообще ничего не понимаю…

– Из природной вредности, – хмыкнула я. – Ой, народ, Хвелька драпает! – с восторгом добавила, кивнув на помост.

А там, поспешно раскланявшись, наша белобрысая шустро спустилась с другого конца, ловко избежав попыток Арины и Клары остановить её – всё осложнялось наличием других конкурсанток и опасениями устроить скандал на приёме, за который директриса потом по головке не погладит. Хвеля этим и воспользовалась, нырнув в толпу гостей и растворившись в ней. Рядом длинно вздохнула Олинна.

– Остаётся надеяться, что Эннио её догонит, – пробормотала она. – Пойдём в гостиницу, подождём там? – предложила блондинка.

– Пойдём, – кивнул Кир и взял её за руку. – А вот интересно, как же Николас? – задумчиво протянул он, пока мы выбирались из толпы. – Хвельке же он вроде нравился?

– Не думаю, что они продолжат встречаться, когда вернёмся обратно, – Мэл пожал плечами, и я была с ним согласна.

– Ой, думаешь, у Эннио что-то серьёзное вот так вдруг вспыхнуло, едва он увидел приодетую и причёсанную Хвельку? – съехидничала я, покосившись на моего мага.

– Серьёзное или нет, но от наёмницы он в ближайшее время точно не отстанет, – с тихим смехом ответил Мэл.


Мы подождали Клару и Арину в соседней гостиной и вместе отправились в гостиницу, ждать Хвелю и возможно Эннио. Скорее всего, он лично приведёт блудную наёмницу обратно, а по возвращении с практики, чую, нас ждут весёлые деньки. Мне уже было жутко интересно, чем же закончится осада Эннио, и насколько это всё закрутится! Осень будет интересной, да.

Хвеля молча помянула добрым словом многочисленные заварушки в тавернах, из которых она с успехом выбиралась без единой царапины. Сейчас искусство лавировать в толпе ей очень пригодилось: она благополучно избежала встречи с Олинной и остальными и не сдержала облегчённого вздоха, когда поняла, что и Эннио заблудился в толпе и не преследует её. Выбравшись наконец из особняка и не обнаружив погони, Хвеля ещё раз громко вздохнула и свернула на ближайшую улочку. Этот день оставил её в полнейшем раздрае, растерянности и ко всему ещё и злости. Бормоча под нос ругательства, Хвеля остановилась, скинула туфельки и стянула чулки, ничуть не смущаясь – вокруг всё равно никого не было, уже наступил поздний вечер. С наслаждением зажмурившись и пошевелив пальцами, Хвеля решительно отправилась, куда глаза глядят, пытаясь уложить сумбур в голове и в эмоциях.

В который раз она спрашивала себя, каких дохлых василисков поддалась на провокацию Олинны и устроила представление на конкурсе, ведь ничего не стоило превратить его в балаган, как она изначально планировала, потренькать на гитаре, проблеять какую-нибудь похабную песенку, снова потоптаться по ногам Эннио, развлечь всех да и свалить. Гости счастливы, конкурсантки тоже, и никаких проблем лично ей, Хвеле.

– И как теперь остальным объяснять? – пробормотала она, нахмурившись и отлично понимая, что допроса с пристрастием не избежать.

А вообще, призналась она себе, в том виде, в каком Хвеля предстала перед остальными, ей просто стыдно стало показать себя той самой наёмницей с полным отсутствием манер, как она привыкла в Школе. Ведь девушка планировала отправиться на конкурс в одном из своих нарядов, а вовсе не в нормальном виде… Тогда было бы весело, очень, да. А Олинна, дохлых пауков ей под одеяло, вздумала сделать из Хвели неизвестно кого!! Наёмница сердито выдохнула, нахмурившись и тихо фыркнув. Стоило так долго не вылезать из образа, чтобы за один вечер всё похоронить к драконам! Ведь точно будут задавать вопросы, кто она на самом деле и откуда, и в гостинице ждать, это уж как пить дать. А Хвеля ещё не решила, насколько безопасно поделиться с друзьями своим настоящим прошлым… Всё же, вряд ли оно настигнет её в Ринг-Тоне или тем более, в Школе, но рисковать она не хотела, слишком глубоко въелся страх быть пойманной и возвращённой.

Мысли Хвели скакнули, она вспомнила, как на неё посмотрел Эннио перед тем, как поманить к себе в самом конце конкурса. Внимательно, пристально и слишком уж серьёзно, а ещё, в его взгляде горел азарт. И да, танец с ним взбудоражил в душе Хвели странные, непонятные и опасные эмоции, от которых следовало избавиться как можно скорее. Привлечь внимание записного бабника в их компании – хуже этого быть не может! Ну и что, что он хорошо танцует, это ещё не повод распустить слюни, как большинство дурочек, и вздыхать по его симпатичной мордашке, пополнив бесчисленные ряды его побед. И вообще, молиться надо всем богам, чтобы он не узнал её и… не сообщил, куда надо. Пусть они виделись всего один раз и давно, это ничего не значит, Хвеля же помнила Эннио, хотя изо всех сил старалась скрыть факт их знакомства. Похоже, пока она скрывалась под маской наёмницы, он и не смотрел в её сторону, теперь же…

– Вот только проблем с мужиками мне ещё не хватало, ага! – буркнула Хвеля, вконец помрачнев.

Проблема действительно серьёзная, ибо в том, что Эннио не отступится, наёмница не сомневалась. А вот как ей себя вести, большой вопрос. Хотя, почему вопрос? Хвеля поджала губы и фыркнула, сузив сверкнувшие глаза. Как и раньше, так, будто ничего не произошло на конкурсе. Вернётся к любимым штанам и рубашкам и категорически запретит Олинне даже пытаться надеть на телохранительницу клятое платье, ни под каким предлогом! Когда вдруг сзади раздался хорошо знакомый голос, одновременно недовольный и радостный, Хвеля чуть не подскочила от неожиданности.

– И долго бродить будешь, м-м?

Она резко обернулась, прищурилась и смерила Эннио взглядом, лихорадочно обдумывая, что делать. Как он нашёл её, девушка даже спрашивать не стала – понятное дело, он маг, уж наверняка воспользовался каким-нибудь заклинанием поиска или что-то в этом роде. Сбежать бы сейчас от этого настырного…

– Не вздумай снова удрать! – предупредил Эннио, всё так же улыбаясь и глядя на молчаливую Хвелю, и шагнул к ней. – Всё равно…

Что там всё равно, она не дослушала – бросила туфли, подхватила юбки, проклиная длинное платье, и припустила по улице, не собираясь давать ему ни малейшей возможности подойти к себе близко. Чуткое ухо Хвели уловило негромкое проклятье и звук быстрых шагов – похоже, молодой маг был упорно настроен пообщаться с наёмницей без свидетелей. Очень некстати Хвеля споткнулась, больно ушибив большой палец, и с её губ сорвалось проклятье. Она сворачивала на перекрёстках и в переулки, стремясь удрать подальше от Эннио, и не боясь заблудиться – зайдёт в ближайшую таверну, в конце концов, и спросит, как добраться до нужного адреса. А постоять за себя она и без оружия могла. На ходу сдёрнув диадему, чтобы не свалилась и не потерялась – всё же, красивая вещичка, Хвеля ещё немного попетляла по улицам, потом остановилась и прислушалась: вроде тишина, никто не бежал за ней.

– Ф-фу-у-ух, – выдохнула она с облегчением, прислонившись к стене и прикрыв глаза.

Сердце колотилось в сумасшедшем ритме, Хвеля пыталась отдышаться, чувствуя, что ноги подрагивают от такого забега, но расслабиться не успела.

– Ну ты шустрая, – весёлый, слегка задыхающийся голос раздался буквально у самого уха.

Наёмница распахнула глаза, но дёрнуться в сторону не успела: по обе стороны от неё легли ладони, преграждая путь, а сама Хвеля оказалась прижата к стене, нос к носу с Эннио.

– Магия наше всё, – невозмутимо отозвался он, глядя ей в глаза. – Думала, не найду, да? Поговорим, Хвель?

– Зачем? – огрызнулась она, упёршись ему в грудь и отвернув голову. – Пусти, не о чём мне с тобой разговаривать.

– Что за балаган был сегодня в гостинице, объясни, – не внял предупреждающему голосу девушки Эннио. – Раз ты умела танцевать, какого фига притворялась? И вообще, зачем было это притворство, игра в наёмницу?

– А не пошёл бы ты к дракону в задницу со своими расспросами?! – взвилась Хвеля, остро сожалея, что в платье – проклятая одёжка сковывала движения и лишала возможности пнуть как следует настырного мага.

Воспользовавшись секундным замешательством Эннио от её ответа, она поднырнула под его руку и рванулась в сторону, однако у парня оказалась отличная реакция. Моментально на талии Хвели сомкнулись его руки, и она ахнуть не успела, как оказалась прижата спиной к груди Эннио, да ещё и с крепко сжатыми его пальцами запястьями. Наёмница мысленно взвыла: вырваться не представлялось никакой возможности, не в таком неудобном положении, босиком и в платье. Хвеля от души выругалась и всё-таки попыталась высвободиться, однако это привело лишь к тому, что Эннио лишь крепче сжал руки и усмехнулся прямо ей на ухо.

– Да что ж ты такая дикая, а, – выдохнул он, а Хвеля замерла, боясь лишний раз пошевелиться – слишком уж близко оказался Эннио, и слишком нервно на это отреагировало её тело, обдав жаром и россыпью мурашек. – Не укушу, успокойся, я в самом деле хочу поговорить.

– А я не хочу! Тебе своих баб, что ли, мало?! – сквозь зубы процедила Хвеля, с досадой осознав, что дыхание успокаиваться не хочет и остаётся всё таким же тяжёлым и неровным.

– Хвель, фу, как грубо, – укоризненно отозвался Эннио, прижавшись щекой к её виску. – И ты не баба, ты очень даже милая девушка, оказывается…

– Ой, да ла-адно, стоило мне всего лишь платье надеть, ты это заметил! – с убийственной иронией перебила его Хвеля. – То есть, ты по половому признаку только по одежде определяешь, да? – сохраняя прежний тон, продолжила кривляться она. – Штаны – значит, не баба, платье – значит, можно и за задницу подержаться без проблем?

– Хвелечка, уймись, а, – ласково, но с предупреждающими нотками сказал Эннио, и то, как он её назвал, заставило наёмницу разволноваться ещё сильнее.

– Какая я тебе Хвелечка, оборзел?! – возопила девушка и завозилась, предприняв очередную упорную попытку выбраться. – Руки убрал, живо, кобель драный!

– Так где ты так танцевать научилась, а? – невозмутимо переспросил Эннио, ничуть не впечатлённый услышанными эпитетами.

Он неожиданно отметил, что от Хвели исходил тонкий, необычный аромат гвоздики и апельсина, очень подходивший к буйной блондинке, и невольно втянул носом запах, прикрыв глаза. Вообще, явление новой Хвели, ещё с момента, как она вылезла из своих штанов и причесалась наконец, было для него, конечно, сюрпризом. Преображение телохранительницы не прошло для записного сердцееда незамеченным, но он, всегда знавший, как найти подход к девушке, тут вдруг к собственному изумлению слегка оробел. Эннио чётко понимал, что комплименты, букеты и сладости в качестве ухаживаний для Хвели вряд ли подойдут, да и, наверное, он выглядел бы глупо, начав вдруг оказывать знаки внимания до недавнего момента невзрачной и с полным отсутствием манер телохранительнице Олинны. Но девушка его заинтересовала, да, и в первую очередь тем, что Эннио всё казалось, он где-то раньше видел этот насмешливый прищур и усмешку. Так что, все эти дни он незаметно приглядывался, пытаясь разгадать эту загадочную Хвелю.

Сегодня же его терпение закончилось ровно в тот момент, когда они начали танцевать на сцене, и Эннио неожиданно осознал, что ему нравится обнимать Хвелю и двигаться так, будто они одно целое. И никто ему на ноги не наступал в этот раз… А теперь это несносное, взбудоражившее его воображение и другие эмоции, создание вздумало убегать от него по всему городу, ещё и колючки свои показывать.

– Да какая разница! – возмущённо засопела Хвеля, отвернувшись – Эннио забылся и поддался сиюминутному желанию прикоснуться губами к гладкой щеке, находившейся так соблазнительно близко. – И не смей слюнявить меня!..

– Хвеля, – перебил её парень, вдруг замерев, и в его голосе девушка к собственной тревоге услышала слишком довольные нотки. – А я ведь помню эту твою песню, представляешь? – Эннио широко улыбнулся, картинка в его голове сложилась.

Он вспомнил, как приезжал два года назад на летние каникулы к родителям, и откуда ему знакомо лицо Хвели, и теперь всё встало на свои места. У наёмницы же сердце пропустило пару ударов, она сглотнула внезапно пересохшим горлом. «Дура, надо было похабную частушку петь!» – мелькнула суматошная мысль, но что уж сетовать на сделанное.

– Врёшь, – охрипшим голосом возразила она, прекрасно понимая, что не врёт.

Чума на его хорошую память, вот привязался, как банный лист!

– Нет, – вкрадчиво отозвался Эннио, а от следующих его действий Хвеля на несколько мгновений впала в ступор.

Молодой маг легонько чмокнул её в ушко, отчего девушка дёрнулась и рыкнула, справившись с нервами и с трудом призвав на место заполошно заметавшееся в груди сердце.

– Р-р-руки убрал! – тяжело дыша, огрызнулась она, облизнув губы, в который раз пожалев, что не стащила с себя это демоново платье, уступив Олинне и остальным. – Козёл озабоченный!..