Котомка с приключениями

– Привет, курятник! – она помахала рукой и плюхнулась на свободный стул, закинув ногу на ногу. – Я тут в уголочке посижу, вы обсуждайте, обсуждайте, – добавила она иронично.

И тут Олинна, уперев руки в бока, развернулась к Хвеле и окинула её прищуренным взглядом.

– Ты умеешь танцевать? – в лоб спросила она телохранительницу.

– Э? – озадачилась та, почёсывая Пушистика. – За каким надом?

Лин фыркнула и закатила глаза.

– На конкурсе надо будет станцевать, спеть и сыграть на чём-нибудь. Ты правила смотрела, красотка? – язвительно поддела её Олинна. – Что из этого ты умеешь делать? – требовательно поинтересовалась она, шагнув к Хвеле.

Та заёрзала, улыбка пропала с её лица, взгляд белобрысой заметался по комнате.

– Эй, я же не побеждать в этом балагане собралась, вы чё, – отозвалась с опаской она, с беспокойством поглядывая на решительную Лин. – Просто ради хохмы решила!

– Ну уж нет, раз подписалась, будешь участвовать наравне со всеми! – с победной улыбкой изрекла Олинна. – Я так понимаю, ни первого, ни второго, ни третьего ты делать не умеешь? – тут же озабоченно нахмурилась Лин.

– Знаешь, я вдруг вспомнила, что у меня есть срочное дело, – Хвеля поднялась и резво метнулась к двери, чуть не потеряв Пушистика, но Олинна проявила неожиданную прыть.

Одним прыжком она оказалась около двери, преградив путь наёмнице, её лицо светилось предвкушением.

– Ну нет, никаких срочных дел! – заявила она. – У нас есть время до вечера научить тебя хоть чему-то, значит, будем учить. И кстати, в чём ты собираешься появиться на конкурсе? В этих штанах или в своём чёрном платье, от которого кошки в обморок падают?

– И ничего не падают! – вскинулась тут же Хвеля, сверкнув глазами и сжав кулаки.

Матильда и остальные наблюдали за их диалогом, пряча улыбки и не вмешиваясь – им самим было интересно дальнейшее развитие событий.

– Значит, в нём, да? – угрожающе переспросила Олинна. – Хвелька, ты же можешь выглядеть, как приличная девушка, хватит уже прятаться за манерами хамоватой и невоспитанной! – выдала вдруг Лин.

А на лице телохранительницы отразилась тревога, она поджала губы и сузила глаза, надвинувшись на Олинну.

– Не хочу быть приличной девушкой! – сквозь зубы процедила Хвеля, сразу став выглядеть старше даже Матильды.

– А придётся, – проворковала Лин и ухватила её за руку, вытолкнув на середину комнаты. – Так, я посмотрю, что у меня из нормальных платьев есть, – заявила она. – Сначала переоденем, потом попытаемся научить танцевать, хоть немного. Мэтти, проследи, чтобы она не удрала никуда, – скомандовала Олинна, и Матильда с широкой ухмылкой заняла пост у двери.

Пушистик, справедливо рассудив, что пахнет жареным, проворно спустился с Хвелиного плеча и резво усеменил под кровать, спрятавшись там от греха подальше, чтобы его не затоптали. Показательно, что Олинна даже дежурно не взвизгнула, когда паук прополз довольно близко от её ноги. Хвеля дёрнулась было к двери, но Мэтти покачала головой.

– Даже не думай. Напою слабительным так, что завтра весь день на улицу носа не покажешь! – категорично заявила ведьмочка.

Хвеля злобно зыркнула на неё и нахохлилась на стуле – одна против четверых она вряд ли выстоит, даже со своим умением драться, это наёмница понимала.

– Ладно, – фыркнула она и задрала подбородок. – Развлекайтесь, – Хвеля театральным жестом развела в стороны руки.

Зря она это сказала, поняла девушка уже через короткое время. Олинна вывалила на кровать чуть ли не весь свой гардероб, с упоением закопавшись в платья и прикладывая к Хвеле то одно, то другое. Арина с задумчивым видом ходила вокруг наёмницы, разглядывая её волосы и бормоча про себя что-то, видимо пытаясь понять, как из них сделать что-нибудь наподобие причёски. Клара помогала Лин полезными советами. А Хвеля стоически терпела, стиснув зубы и загоняя обратно едкие комментарии и обзывая себя последними словами, что решила ради смеха в этом дурном конкурсе участвовать. Думала подразнить ту же Олинну, а она возьми, да и снимись с него, блондинка глупая!

Линна наконец определилась с платьем и скомандовала Хвеле:

– Раздевайся!

Телохранительница пожала плечами и с каменным лицом начала расстёгивать корсаж, уставившись неподвижным взглядом в стенку комнаты. Через некоторое время с переодеванием и приведением Хвели в порядок девушки закончили. Довольная Олинна отступила и подтолкнула хмурую наёмницу к зеркалу.

– Оцени усилия, – блондинка окинула Хвелю взглядом.

Та с мученическим видом вздохнула и подошла, пристально уставившись на отражение. Оттуда на неё глянуло симпатичное, только немного бледное лицо с остреньким подбородком, настороженными светло-серыми глазами, чуть приподнятыми к вискам, и с плотно сжатыми губами. Необычного, серебристого оттенка волосы лежали мягкими волнами, а не торчали в разные стороны, и их украшала тонкая цепочка с маленькой жемчужиной – Олинна расщедрилась на украшение. Платье сочного красного цвета открывало плечи Хвели, расшитый корсаж подчёркивал аккуратную грудь, в довольно низком вырезе виднелась соблазнительная ложбинка. Зрачки Хвели при виде отражения резко расширились, дыхание сбилось – она теперь ничем не напоминала хамоватую наёмницу, и выглядела очень мило и женственно… И восхищённые взгляды подруг подтверждали это лучше, чем зеркало.

– Вы кого из меня сделали?! – гневно завопила Хвеля, сжав кулаки и резко развернувшись к слегка опешившим ведьмочкам. – Я не покажусь в таком виде на конкурсе!..

– Покажешься, куда денешься, – Олинна умильно улыбнулась. – Ой, Хвелька, я и не думала, что ты такая хорошенькая! – добавила она, подбросив дров в костёр непонятной злости наёмницы. – Ну чего ты сопишь, правду же говорю! – даже слегка обиделась Лин и надулась, скрестив руки на груди. – Вот так делаешь добро, а некоторые не ценят…

Хвеля набрала воздуха для ответа, сверля Олинну недобрым взглядом, потом медленно выдохнула, судорожно стиснув кулаки, и сквозь зубы ответила:

– Ценю. Очень. Но на конкурс так не пойду! – категорично отрезала она.

– Пойдёшь, куда денешься, – хмыкнула Матильда, одобрительно осмотрев наёмницу. – Выглядишь отлично, только танцевать ещё научим хотя бы.

Хвеля натурально зарычала, повернувшись к ней, но Мэтти не впечатлилась, а Лин, хлопнув в ладоши, ещё и поддакнула – проще дракона было научить есть траву, чем переубедить упрямую Олинну, если она что-то решила. Хвеля уже примеривалась, чем бы её стукнуть побольнее, дабы выбить дурь из головы, но тут в дверь неожиданно постучали, и Матильда распахнула, впуская гостей. Наёмница только испуганно сглотнула, не успев шмыгнуть за спину той же Олинны, и переступившие порог Кир, Эннио и Мэл узрели вместо привычной Хвели… кого-то совсем другого, судя по их ошарашенным физиономиям. Первым отмер Эннио, его пристальный взгляд не отрывался от преобразившейся наёмницы.

– Хвеля? Ты, что ли? – переспросил он недоверчиво. – И такая хорошенькая! – в глазах неисправимого сердцееда загорелся огонёк интереса, отлично знакомый остальным.

Его замечание послужило последней каплей.

– Заткнись!!! – заорала Хвеля, красная, как рак, и в Эннио полетел невесть как оказавшийся в её руке тапок.


Мэл и Кир, переглянувшись, расхохотались, их приятель ловко увернулся от снаряда, удивлённо подняв брови.

– И что я такого сказал-то? – буркнул он, пожав плечами.

Хвеля резко развернулась к нему спиной, не соизволив ничего объяснить, а Олинна взяла руководство дальнейшими действиями на себя.

– Так, у нас задача – научить Хвельку танцевать до вечера! – громко известила она, и её телохранительница так же громко фыркнула, выражая своё отношение к намерениям блондинки. – Эннио, иди сюда, помогать будешь! – изрекла Олинна, ухватила озадаченного парня за локоть и потянула к напряжённо замершей Хвеле, и не думавшей поворачиваться лицом.

– Почему он? – огрызнулась девушка, изучая дощатый пол.

– Потому что Эннио лучше всех танцует из этих оболтусов, – доходчиво объяснила Лин, парни же весело переглянулись, ничуть не обидевшись на такое замечание. – Хвелька, повернись, а! – возмущённо позвала телохранительницу Лин, и той пришлось нехотя выполнить просьбу. – Так, вставайте вместе, вот так!

Эннио с некоторой опаской положил ладонь Хвеле на талию, и она тут же поспешила обозначить границы:

– Будешь лапать – огребёшь! – огрызнулась она, сузив глаза.

– Хвелька, прекрати! – оборвала её Олинна, нахмурившись. – Он по делу тебя обнимает, между прочим, успокойся!

Обучение протекало весело: преобразившаяся наёмница ругалась сквозь зубы, слушая поправки Олинны, Эннио сдавленно шипел – партнёрша то и дело наступала ему на ноги, путаясь в фигурах и поворотах. Остальные сдавленно хихикали, наблюдая это представление, и с трудом удерживались от ехидных замечаний – Хвеля могла и вторым тапком под горячую руку запустить. Матильда, оставив пост у двери, уютно устроилась под бочком у Мэла на кровати, не сводя весёлого взгляда с двигавшейся зигзагами пары.

– Смотрю, развлекаетесь вовсю? – вполголоса поинтересовался Мэл с улыбкой.

– Представляю, что на конкурсе будет, – Мэтти усмехнулась, покосившись на него. – Как тебе Хвелька? Правда, хорошенькая? – ведьмочка перевела взгляд на мрачную наёмницу.

– Очень даже, – подтвердил Мэл. – Но по-моему, она совсем не рада, что вы вытряхнули её из корсетов и штанов и засунули в нормальное платье, – с иронией добавил он, положив подбородок на макушку Матильде.

– Ничего, потерпит один вечер, сама же записалась на конкурс, – девушка махнула рукой.

Когда Олинна милостиво кивнула, добившись от Хвели более-менее сносного исполнения, оба танцора были красные и сердитые донельзя, а у Эннио ещё и все ноги оттоптаны.

– Так, теперь музыкальный инструмент, – одновременно с задумчивым и решительным видом заявила Лин, и тут Хвеля не выдержала.

– Да умею, умею я на гитаре играть!! – возопила она с мученическим видом, глядя на блондинку с откровенной опаской.

Друзья притихли, во все глаза уставившись на наёмницу, преподнёсшую им очередной сюрприз. Та насупилась, скрестила руки на груди, и к вящему изумлению присутствующих на её щеках проступил слабый румянец. Брови Эннио поднялись, злости в его глазах поубавилось, и он снова с интересом окинул Хвелю взглядом.

– Ну чего смотрите, всяко в жизни бывало, – буркнула она. – Всё, хватит, отстаньте от меня! Не буду больше ничему учиться! – девушка стремительно подошла к двери и выскочила из комнаты, громко ею хлопнув.

– Хм, сдаётся мне, все мы очень плохо знаем Хвельку, – протянул Кир, посмотрев ей вслед прищуренным взглядом. – Интересно, какими ещё талантами она обладает?

Олинна вздохнула и с отчаянием в голосе произнесла:

– Она же наверняка ничего кроме похабных песенок из репертуара завсегдатаев «Погребка» не знает! Что, их петь будет на конкурсе?!

– Даже если так, будет весело, не переживай, Линночка, – Кир сгрёб в охапку своё сокровище, пресекая её порыв броситься за телохранительницей. – Может, перекусим до этого конкурса? Вряд ли там кормить будут, – предложил он остальным.

Возражать никто не стал, и друзья весёлой гурьбой направились в соседнюю таверну, ужинать и коротать время до вечернего представления.

После таверны мы пошли в губернаторский дворец – лично я решила, что моё симпатичное платье из тонкого тёмно-синего льна с вышивкой и белым кружевом по воротнику и краям рукавов вполне годится для посещения вечера и переодеваться не стала. Долго оставаться там я не планировала, только полюбоваться на выступление Хвели – надеюсь, она всё же не струсит и придёт. Олинна, конечно, забежала сменить наряд на шёлковый, который специально прикупила к этому вечеру, и удивительно, но уложилась блондинка с переодеванием быстро. Заодно, по её словам, с помощью Кира запустила Пушистика на полку в шкафу, в его домик – чтоб не уполз никуда ненароком.

Бальная зала, где должно проходить действо, снова была полна народу, взволнованных дам и их подружек, друзей, родственников. Специально к конкурсу в конце зала сделали помост, на котором и будет проходить смотр дам и выбор победительницы. Там же стояли кресла для жюри, сбоку настраивались музыканты, между гостями ловко лавировали слуги с подносами и бокалами на них. Хорошо, что мы поужинали, закуски, как я и предполагала, никто гостям предлагать не собирался. А вино у губернатора вкусное, и я взяла один бокал, смаковать потихоньку. Конкурсантки поднимались тем временем на сцену, шушукаясь, хихикая и ревниво оглядывая соперниц. К нашему дружному облегчению, Хвеля была там же, только стояла в сторонке с непроницаемым выражением и скрестив руки на груди, глядя поверх голов гостей и демонстративно не замечая нас. Ну-ну, обиженная наша.

Когда все собрались, на помост выбрался сам губернатор и громко объявил первый конкурс – танцы. Кандидаток мог пригласить любой мужчина из зала, как только заиграет музыка. К нашему безмерному изумлению, едва музыканты заиграли какую-то простенькую мелодию, к помосту с решительным видом направился Эннио. У Олинны неприлично распахнулся рот, она посмотрела вслед парню.

– Он всерьёз?! – тихо ахнула она. – Хвелька же ему все ноги оттоптала, пока училась!

Я хихикнула, прислонившись к Мэлу и наблюдая, как наш записной красавчик поднимается на помост и подходит к телохранительнице Лин.

– Ну, может, он отомстить ей захотел? – ехидно предложила я объяснение поступку Эннио.

Клару и Арину тоже пригласили, а мы не сводили взглядов с Хвели и её партнёра, замерев в предвкушении. Вот Эннио с каменной физиономией обнял наёмницу, она с таким же непроницаемым лицом и поджатыми губами положила ладонь ему на плечо… А дальше я перестала понимать, что происходит, осознав, что Хвеля у нас не просто полна секретов, а буквально набита ими битком. Ладно, Эннио в самом деле отлично танцевал, но Хвелька-то?! Они скользили по сцене, плавно, без запинок, ловко обходя другие пары, и несносная телохранительница с хамскими замашками и буйными манерами двигалась так, будто полжизни провела не в тавернах и путешествиях, а на паркетах бальных залов. Впрочем, мне неожиданно вспомнилось, что Хвеля, рассказывая о своих прошлых похождениях, ловко избегала темы, как вообще оказалась на большой дороге в качестве наёмницы. Где она жила, кто её родители – ничего этого мы не знали.

– Это… это что?.. – прошептала Олинна, и по-моему, от увиденного её глаза стали квадратными.

– А чтоб я знала, – растерянно ответила я, ошарашенно пялясь на сцену. – Хвеля танцует?! Да быть такого не может! Я же не сплю, да?

Мэл тут же воспользовался возможностью доказать мне, что нет, и немедленно ущипнул – не больно, но чувствительно, причём нет бы, руку там, или ещё какое безопасное место! Несносный блондин, воспользовавшись, что на нас никто не смотрит, и гости стоят довольно плотно, добрался до моей пятой точки! Я тихонько зашипела и несильно двинула его локтем в бок.

– Мэл! – одёрнула расшалившегося мага. – Хулиган!

– М-м, до чего дотянулся, ведьмочка моя, – со смешком выдохнул он на ухо, обняв крепче за талию.

Шутник, тоже мне. Я вернулась к созерцанию танцующей Хвели, с негодованием подумав, что в гостинице она зачем-то демонстрировала нам грацию дракона в гончарной мастерской, вот негодница! Чую, после этого вечера белобрысую ждёт допрос с пристрастием, как только вернёмся, и пусть только попробует удрать! Судя по решительному лицу Олинны, она пришла к таким же мыслям. Я снова посмотрела на сцену – музыка уже закончилась, Хвеля и Эннио всё с теми же постными лицами церемонно раскланялись, и наш покоритель женских сердец спустился с возвышения. Наёмница осталась, естественно, вместе с остальными. Едва Эннио подошёл к нам, Лин вцепилась в него, как клещ, выразив нашу общую мысль:

– Это что там сейчас было, а?! – прошипела она, одновременно с возмущением и жгучим любопытством.