Котомка с приключениями

– Интересно, а Мэла сюда зачем отправили? За всей этой суматохой с экзаменами так и не спросила, – со смущённой улыбкой призналась ведьмочка.

– Так ежегодный турнир же проводится, – отозвалась Клара, пожав плечами. – На него съезжаются лучшие маги, демонстрируют свои умения. Выпускники тоже, им потом легче работу найти.

– А-а, – протянула Мэтти, вспомнив, что ей придётся всю практику провести в лавке травницы вместе с Кларой.

И, наверное, с Мэлом они будут видеться теперь реже… Хотя, в Ринг-Тоне гораздо больше возможностей хорошо провести время вместе, тут много интересного, можно по вечерам гулять ходить. И будут же у неё выходные, как положено. Матильда повеселела. Закончив с вещами и обустройством, все практикантки собрались в общем зале гостиницы, им сообщили, где они будут проходить практику, и ещё, что следующим вечером губернатор Ринг-Тона даёт торжественный приём в честь прибытия гостей из Академии и Школы. Последнее воодушевило всех кроме Матильды: у неё с гардеробом и возможностями его пополнить были проблемы.

– Так, сегодня идём по магазинам! – прошептала Олинна с предвкушающим блеском в глазах. – Мэтти, не делай такого кислого лица, ты с нами! – тут же подметила блондинка реакцию подруги.

– Девочки! – строго посмотрела на них преподавательница, и Лин поспешно замолчала, но одарила ведьмочку красноречивым взглядом, так, что той стало понятно: от похода не отвертеться. – Так, сейчас вас отведут на ваши места работы, познакомитесь и осмотритесь. С завтрашнего дня приступаете к практике. К ужину всем быть в гостинице! – ещё строже предупредила преподавательница.

Ну а потом все разошлись. Матильда с Кларой отправились к травнице, у которой будет проходить их практика, лавка оказалась не так далеко от гостиницы к тихой радости Мэтти. Сама хозяйка, пожилая женщина с поджатыми губами и недовольным выражением на лице, сухо поздоровалась, показала им лавку, ящички с травами и лабораторию за основным залом. Предупредила, чтобы ничего не делали без её ведома, и что она ждёт завтра к девяти, и на этом знакомство закончилось. Дождавшись Олинну, все дружно отправились прихорашиваться к вечеру. Мэтти, не желая себе лишних проблем, нашла подходящий наряд чуть ли не в первой лавке, на который хватало её скромных средств, и который потом вполне можно было ещё надевать и не по торжественным поводам, а просто на прогулку с Мэлом, например. Олинна с Кларой поворчали, но Мэтти была непреклонна, и дальше только сопровождала их в походе за покупками.

После ужина Матильде удалось встретиться со своим синеглазым магом, и они немного погуляли в окрестностях гостиницы, а как стемнело, Мэл проводил свою ведьмочку домой.

– Отдыхай, завтра вечером увидимся, – шепнул он прежде, чем поцеловать, и Мэтти ещё долго не могла заставить себя разжать руки.

Оказывается, она настолько привыкла быть вместе с ним, что теперь казалось странным идти в комнату, где она будет спать одна в кровати, да ещё и с Кларой в соседках. Но почему-то девушку не покидало ощущение, что Мэл найдёт способ решить вопрос с совместной ночёвкой, не ставя в известность преподавателей. Уснула Мэт с улыбкой на губах, обнимая подушку и представляя, что рядом любимый…

Утро началось немного сумбурно: бодрая Клара растолкала сонную Мэтти, заставила умыться холодной водой, и после завтрака, вкус которого ведьмочка почти не запомнила, они направились в лавку травницы. Предстоял их первый рабочий день, а вечером ещё – этот приём, на который Матильде очень не хотелось идти. Она ни разу не была в богатых особняках и тем более на приёмах, и по-честному, не испытывала желания получить подобный опыт. Лучше бы провести вечер с Мэлом! Хотя ведь можно потом, после официальной части, потихоньку уйти из особняка, вряд ли за ними будут прямо так пристально следить.

Повеселевшая, Мэт зашла в лавку уже с улыбкой, и день не казался ужасно длинным и мрачным.

Олинна прихорашивалась перед зеркалом, пудря носик и поправляя бледно-золотистые локоны, Хвеля отпускала дежурные шпильки, предлагая той вместо броши использовать Пушистика, я же чувствовала огромное желание улечься на кровать и заснуть мёртвым сном. Целительница, вредная ведьма, загоняла меня сегодня окончательно: прознав от преподавательницы, что я хорошо готовлю разнообразные лекарственные отвары и зелья, она приставила меня варить оные, и я весь день провела у жаровни. Даже несмотря на принятый душ, мне всё казалось, от меня разит «ароматами» моей работы, и это раздражало несказанно.

– Ну, как я? – Лин повернулась к нам с Кларой и Ариной и расправила юбку голубого платья с вышивкой, которое купила вчера.

– Хорошо, – покладисто отозвалась я, предпринимая мужественные усилия, чтобы не зевать во весь рот.

Грела только мысль скорой встречи с Мэлом, ради него я загнала идею сказаться больной и остаться в гостинице, поглубже.

– Тогда идём! – Линна посмотрела на Хвелю. – Надеюсь, ты всё-таки не напьёшься до невменяемого состояния и не будешь портить воздух перегаром ночью, – блондинка демонстративно сморщила носик.

Дело в том, что преподавательницы категорически запретили Хвеле идти вместе с Олинной, будучи наслышанными о характере телохранительницы. Однако Хвельку, похоже, это ничуть не расстроило, она собиралась хорошо провести время в «Погребке» по её словам.

– Ой, ладно, когда это я перегаром дышала! – хмыкнула наёмница, засунув руки в карманы, и направилась к выходу из комнаты. – Смотри только, глазами стреляй поменьше, а то мужское поголовье Ринг-Тона значительно поредеет, – и не дожидаясь возмущённого ответа Олинны, Хвеля, довольно хихикая, ускакала из комнаты.

– Язва белобрысая! – огрызнулась ей вслед Лин, потом как ни в чём не бывало посмотрела на нас. – Идём?

Мы вышли и спустились вниз. Преподавательницы придирчиво осмотрели нас на предмет слишком низких декольте и коротких юбок выше щиколотки, остались довольны, напомнили вести себя прилично и скромно, не строить глазки направо и налево, и мы пошли к особняку губернатора, по пути захватив и парней из соседней гостиницы. Конечно, Мэл сразу оказался рядом, и ощутив, как он аккуратно сжал мои пальчики в своей ладони, я почувствовала себя самым счастливым человеком.

– Привет, – шепнул он с улыбкой, и я прижалась к моему блондину, довольно зажмурившись. – Чудно выглядишь, Мэт.

Щекам стало тепло от комплимента, я немного смутилась и улыбнулась в ответ.

– Спасибо, – потом вздохнула и добавила. – Я соскучилась…

– Я тоже, хорошая моя, – тихо ответил Мэл и обнял меня за плечи.

Стало совсем хорошо, и предстоящий вечер не казался уже чем-то ужасным. Мы дружной толпой шли по одной из главных улиц Ринг-Тона, на которой, несмотря на вечер, царило оживление: кафе и ресторанчики ещё работали, хотя магазины почти все закрылись, в некоторых домах, видимо, шли тоже какие-то приёмы, судя по вычурным экипажам и разодетым леди и лордам у крылец. Особняк губернатора находился в центре города, на небольшой круглой площади, и там же стояла ратуша и ещё какое-то большое здание с колоннами. Трёхэтажный, с лепниной, мраморным крыльцом и вензелем над ним, дом королевского наместника Ринг-Тона впечатлял. Поднявшись по ступенькам вместе со всеми и оказавшись в просторном холле, залитом ярким светом множества светильников и большой люстры с хрустальными подвесками, я, признаться, слегка оробела и крепче сжала руку Мэла.

Он ободряюще подмигнул, и мы пошли дальше, вглубь особняка, к главной зале, где уже собрались ещё и гости. Да-да, губернатор решил не только нас к себе позвать. Разряженные лорды и леди, любопытные взгляды, перешёптывания – я моментально ощутила себя не в своей тарелке среди них, я же простая ведьма, а не аристократка! Вот Олинна, та не тушевалась, с любопытством косясь по сторонам, и Клара с Ариной держались уверенно. Эннио, так тот вообще на полную включил своё обаяние, и готова спорить, на что угодно, уйдёт с этого вечера с очередной знакомой на один раз. Он неисправим, вот уж точно. Мои глаза остановились на хозяине этого особняка и на его семье.

Губернатор, разодетый в пух и прах, сидел на небольшом возвышении, рядом – его супруга, дама очень обширных форм и внушительных габаритов. И не побоялась же с таким размером груди выбрать платье с очень низким декольте! А ну, как конфуз случится при всём честном народе? Представив себе картинку, я едва удержалась от неуместного хихиканья. С другой стороны четы сидело нечто, наверное, являвшееся отпрыском благородной четы. И только по нелепому платью неопределённого цвета и больше похожего на пыльный мешок, я определила, что это всё-таки особа женского пола. Наверное, если её переодеть во что-то более подходящее, умыть, расчесать и подкрасить бледное лицо с невыразительными чертами, губернаторская дочка всё же будет больше похожа на девушку, а не на огородное пугало.

Между тем, господин губернатор, громко откашлявшись, поднялся и начал речь.

– Господа практиканты, я рад приветствовать вас в Ринг-Тоне! – зычно произнёс он. – Надеюсь, город от этого только выиграет, – со смешком добавил он, и гости поддержали его сдержанным хихиканьем. – Желаю вам хорошо провести время и вашу практику, а также сегодняшний вечер! – он собирался сесть, но тут его супруга с воинственным видом, особо не скрываясь, пихнула благоверного под рёбра, и губернатор, тихо охнув, поспешно заговорил снова. – Да, чуть не забыл! Моя уважаемая жена подала блестящую идею устроить конкурс красоты, принять участие в котором смогут все желающие представительницы прекрасного пола от восемнадцати лет! Заявки можно подать секретарю в ратуше, время будет объявлено позже, что потребуется от конкурсанток, список вам выдаст тоже секретарь!

Конечно, среди гостей сразу поднялся шум, дамы с предвкушающим блеском в глазах принялись обсуждать сногсшибательную новость. Не сомневаюсь, Олинна завтра же после практики побежит в ратушу, как и добрая половина наших девушек. Я такой глупости делать не собиралась, мне все эти конкурсы вообще не нужны, не настолько я тщеславна. А Мэлу уж точно не требуются доказательства моей красоты. Ведь так, да?.. Я покосилась на моего блондина, поймала его весёлый взгляд и улыбнулась в ответ.

– Даже не проси, – тихо произнесла я на всякий случай – мало ли, вдруг какая-нибудь неправильная мысль в его голову забрела. – Не буду позориться!

– Ну почему сразу позориться, – со смешком ответил Мэл, воспользовавшись тем, что на нас никто не смотрел и вокруг много народа, притянул к себе и обнял за талию. – Ты далеко не дурнушка, Мэтти…

– Нет! – категорично прошептала я, не собираясь уступать в этом вопросе. – В смысле, не буду в конкурсе всё равно участвовать, – поправилась, слегка покраснев – комплименты от моего мага было приятно слышать, тем более, говорил он их искренне, и звучали они совсем не вычурно и естественно.

– Ладно, ладно, – не стал уговаривать дальше Мэл к моей радости. – Не хочешь, не надо.

– Всем приятного вечера! – закончил наконец своё обращение губернатор и сел в кресло.

Тут же заиграли музыканты, официанты начали обходить гостей с бокалами вина, а я поняла, что мне совсем не хочется толочься среди надушенных гостей и ловить косые взгляды на Мэла. Наши все уже разбрелись по залу, заводя знакомства, мелькнул Эннио в окружении женщин, как всегда, заметила я и Олинну, раскрасневшуюся и улыбавшуюся, тоже в кружке поклонников. Посмотрела на моего мага и тихонько предложила:


– Может, пойдём отсюда? Преподавательницы вряд ли будут так уж пристально следить за каждым, в такой толпе это нереально, – добавила я уверенно.

– Ничего не имею против, – тут же согласился Мэл, и мы протолкались к выходу, а вскоре и вовсе покинули губернаторский дворец.

Естественно, совместная прогулка по вечернему Ринг-Тону доставила мне гораздо больше удовольствия, чем приём в особняке. Мы поужинали в одной из таверн, потом снова гуляли… К полуночи Мэл доставил меня к гостинице, и мы ещё долго целовались, не в силах расстаться друг с другом. Ох, а завтра целый рабочий день в лавке, и снова мы только вечером увидимся. Впрочем, это всё же лучше, чем если бы я в одиночестве тосковала в Школе и гадала, чем сейчас Мэл занят, и кто увивается вокруг моего синеглазого блондина.

Наёмница с хмурым видом сидела за столом и грела в ладонях кружку с элем, Пушистик смирно сидел на плече, не делая попыток сбежать размять лапы, словно чувствовал настроение хозяйки. Здесь, сидя в одиночестве в таверне, Хвеля самой себе могла признаться, что маска хамоватой пофигистки, которую она носила последние несколько лет, в Школе давалась всё сложнее и то и дело норовила сползти. В тёплой, дружелюбной компании друзей Олинны и Матильды поневоле забывалось, зачем Хвеля вообще себя так вела, намеренно выставляя свои колючки и ершистость. И теперь, вдруг оказавшись одна, тогда как остальные весело проводили время вместе – ну и что, что на каком-то там нудном приёме! – наёмница с удивлением и беспокойством поняла, что… ей обидно. Хочется быть там, в компании если не друзей, то хороших знакомых, которым наплевать на её прошлое и вообще на то, кто она такая. Даже от Пушистика не шарахались, кроме Олинны – и то, в последнее время блондинка всё чаще забывала, что она вроде как боится пауков.

Длинно вздохнув, Хвеля подпёрла кулаком щёку, покрутила кружку, бросила рассеянный взгляд по сторонам. В «Погребке» пока ещё сидело не так уж много народу, до вечера оставалось несколько часов. Рядом, за столиком, расположилась компания мужчин в летах, с продублёнными ветрами странствий лицами, от которых веяло спокойной силой. Настоящие наёмники, рыцари дорог, у которых свой кодекс чести – не чета тем, кто регулярно захаживал в таверну в поисках лёгкой и не всегда легальной работы. Взгляд Хвели оценил и оружие в потёртых ножнах, и кожаные куртки с металлическими вставками, и в груди что-то защемило. Остро накатило осознание, что несмотря на умение держать меч в руках, вполне приличное для девчонки-самоучки, Хвеле до них, как на драконе до луны. Стало совсем грустно, и, пожалуй, впервые за всё время, как она ушла из дома, в голову закрался тревожный и раздражающий вопрос: а что дальше? И не пора ли прекратить эту игру в наёмницу уже?..

Хвеля отпила из кружки, обнаружила, что там уже почти пусто, и жестом подозвала официантку. Та приблизилась, опасливо покосившись на паука, и девушка коротко попросила:

– Ещё одну.

Та кивнула и ушла выполнять заказ, и тут один из мужчин за соседним столиком негромко заметил:

– Может, тебе не стоит столько пить, милая?

По-доброму так, без иронии, с искренней заботой. Это послужило последней каплей для растревоженной странными думами души Хвели, и она огрызнулась, моментально натянув прежнюю маску хамки и грубиянки:

– А ты мне не указ! Никакая я тебе не милая, и сама решаю, сколько мне пить!

И вообще, одна кружка эля – это вообще ни о чём, чтобы у неё начало двоиться в глазах, Хвеле надо выпить гораздо больше. Мужчина удивлённо поднял брови, ничуть не обидевшись на отповедь:

– Чего ты такая колючая, девочка? Не ругаю же, о тебе забочусь.

– Я сама о себе позабочусь, – буркнула Хвеля, демонстративно отвернувшись спиной к наёмникам.

– Ты сирота, что ли? – не отставал со своей заботой мужик. – А меч-то тебе зачем? – с неподдельным удивлением продолжил он расспросы, углядев оружие Хвели. – Неужели обижают? Умеешь с ним обращаться хоть?

Телохранительница Олинны резко выдохнула и оглянулась на говорливого.

– Вот пристал, а, – проворчала она недовольно и нахмурилась. – Какая разница, сирота ли я и зачем мне меч? Если ношу, значит, умею пользоваться! – с вызовом добавила Хвеля.

Мужчина вздохнул и покачал головой.

– Ты же девушка, зачем тебе оружие? – по-отечески улыбнувшись, ответил он. – И довольно симпатичная, причесать бы тебя, да вместо штанов платье надеть…

Хвеля не стала дослушивать, встала, резко отодвинув стул, бросила несколько монет за эль и, не говоря ни слова, широкими шагами вышла из «Погребка» обратно в Ринг-Тон. Слова наёмника – настоящего наёмника, а не пародии на оного, – что-то задели такое в душе Хвели, отчего её разбирали непонятное раздражение, немножко злость и под всем этим лёгкая растерянность. Выйдя на одной из площадей недалеко от центра, Хвеля пошла бродить по улицам, глядя под ноги и засунув руки в карманы. На её лице отражалась напряжённая работа мысли, телохранительница Олинны то и дело закусывала губу и хмурилась. Её назвали симпатичной? И кто, мужчина много старше? Как такое может быть вообще? Сменить удобные штаны на неудобное платье и путаться в подоле? Ну уж нет, тогда точно обязанности телохранительницы будет выполнять крайне сложно.

Так ни до чего и не додумавшись толком, Хвеля вернулась в гостиницу, поужинала в одиночестве в общем зале и поднялась в их с Лин комнату. За окном уже давно опустился вечер, и когда в дверь ввалилась уставшая, но довольная и счастливая Олинна и изрекла умирающим голоском, что собирается принимать участие в конкурсе красоты, мозаика из мыслей в голове Хвели со щелчком сложилась.

– Конкурс красоты, говоришь? – протянула наёмница, прищурившись, и рассеянно наблюдая, как Лин с тихими бормотаниями выпутывается из платья.

– Да, губернатор устраивает в своём доме! – немного невнятно подтвердила Лин и наконец вынырнула из вороха ткани. – Мы с девчонками завтра пойдём записываться.

Узкие губы Хвели растянула предвкушающая усмешка: идея, чем заняться в ближайшее время и как же измениться так, чтобы эти изменения не принесли беды, окончательно оформилась. На фантазию она никогда не жаловалась, а в Ринг-Тоне легко можно найти всё, нужное Хвеле для преображения. Откинувшись на кровать, наёмница уставилась в потолок, усмешка на её лице с каждым мгновением становилась шире. Стоило только представить физиономии Олинны, Клары, Арины и Матильды, если у Хвели получится осуществить задуманное, как настроение резко ползло вверх.

Что ж, тогда завтра, пока Лин на практике, наёмнице будет, чем заняться.

Проснувшись следующим утром и порадовавшись, что не стал задерживаться на приёме допоздна, Кир покосился на заправленную постель, где по идее должен был спать Эннио. Ухмыльнувшись, парень покачал головой и направился в уборную, пытаясь вспомнить, с какой же очередной красоткой ушёл вчера приятель с приёма. Кажется, её звали Полина, блондинка с широко раскрытыми глазами и невозможным декольте, не скрывавшим ничего из… достоинств леди. А ещё, Кир подметил, какие плотоядные взгляды бросала на красавца-студента госпожа губернаторша, и весело подумал, как бы Эннио принял это известие. Вряд ли дама будет издалека вздыхать по своей жертве, как подозревал Кир, она не из робкого десятка, и наличие мужа её вряд ли остановит. И молодому магу уже было жутко интересно, что же предпримет губернаторша в попытке заловить студента-практиканта. А в том, что она это сделает, Кир почему-то не сомневался.

Одевшись, он спустился вниз и позавтракал, а Эннио всё не возвращался.

– Надеюсь, он соизволит притащить свой зад к Мастеру Погоднику, – пробормотал Кир, направляясь к центральной площади – желающие исправить погоду приходили в ратушу, где и находился кабинет управляющего Погодой.

К досаде Кира, Эннио там ещё не появился, и парню пришлось одному выслушивать малоприятную лекцию на тему пунктуальности и собранности так называемых лучших студентов Академии. «Ну, Эннио, я тебе ещё припомню, – с весёлой злостью подумал Кир, устроившись за столом в ожидании ветренного друга. – Как только представится случай…»

– Если придут с просьбой исправить погоду, ваша задача – отправиться с клиентом и выполнить заказ, – дал последние наставления Мастер. – И передай своему другу, что ещё одно опоздание, и ваша практика закончится, – сухо добавил он и, не прощаясь, вышел из кабинета.

Кир хмыкнул, огляделся: два стола, диванчик у стены, стулья для посетителей, шкаф со стеклянными дверцами в углу и ещё один маленький столик рядом с диваном, с чайником и чашками. Обычный такой кабинет для приёма посетителей, приоткрытое окно выходило на улочку рядом с площадью, сам кабинет располагался на первом этаже. Заняв один из столов, Кир уже приготовился поскучать ближайшие пару часов и обследовать книги, стоявшие в шкафу, как в коридоре послышались громкие шаги и через несколько мгновений дверь распахнулась без стука. Взору Кира предстала госпожа губернаторша собственной персоной, окинула орлиным взглядом кабинет и двинулась прямо к единственному на данный момент его обитателю. Парень поспешно поднялся и склонил голову в почтительном поклоне, про себя ехидно усмехнувшись. Его прогнозы оправдывались, и Эннио несказанно повезло… Или нет, это как посмотреть.

– Госпожа, – поздоровался Кир, но губернаторша отмахнулась.

– Без церемоний, мальчик мой, – ответила она, покровительственно улыбнулась и опустила на жалобно скрипнувший стул, расправив бархатные юбки. – А где твой приятель? – без лишних слов в лоб спросила она, посмотрев на Кира чуть прищуренным взглядом.

– Пока не подошёл, – честно произнёс Кир, а в голове уже зашевелились мысли о грандиозной мести другу за испорченное утро.

– Так, – губернаторша побарабанила пальцами по коленке, помолчала, потом заговорила дальше. – Я так понимаю, вы за погодой будете следить? – дождавшись кивка Кира, она продолжила. – Тогда, мальчик мой, делаешь следующим образом. Когда будет приходить моя служанка с просьбой подправить погоду, присылай с ней этого красавца, – госпожа с предвкушением усмехнулась, а Кир заранее пожалел Эннио.

Но уязвлённое отповедью Мастера Погодника по сути ни за что самолюбие требовало отмщения, и ситуация сложилась как раз подходящая.

– Как скажете, госпожа, – легко согласился он, снова наклонив голову.

– Отлично, договорились, – женщина поднялась и величественно направилась к выходу, не попрощавшись.