Калинка-малинка для Кощея

У Калины есть полное право отказать. Только знаю, что не откажет. Есть у меня что ей предложить. Например, рассказать, куда ее друг ненаглядный подевался. Да как разыскать глупышку, которая по незнанию своему обратилась совсем не к тем, к кому следовало.

Только вот захочет ли? Вдруг окажется, что мне про нее не всю правду сказали? Вдруг не столь жертвенна Калина из Полозовичей? А впрочем… сложно ли уговорить девицу, молодую да красивую? Сокровища есть, сыновья все – загляденье. Немного лести – и все получится.

И в то же время хотелось очень вздохнуть да криво усмехнуться. А вдруг и впрямь чудесница не просто умна, а мудра? Не зря же про нее мне всякое рассказывали.

– Что ты там шепчешь, царь мой? – поинтересовалась ива.

– Заклинание, – буркнул я.

– На удачу или на любовь?

– На… – начал было я и тут же задумался.

Хм, а, возможно, стоит подумать об этом. Любовь, разумеется, у девицы вызвать можно разными чарами, только кому оно надо-то? А вот очаровать – это другое дело.

Я поднялся на ноги и подошел к ивовому стволу. Положил руку на ивовый ствол и ласково погладил.

– Слушай, поможешь мне, красавица? – вкрадчиво поинтересовался.

– Что делать-то? – довольно улыбнулась ива.

И хоть глазами улыбки не увидать, а чувствуешь ее каждой невидимой чешуйкой на коже. Любит меня, мечтательница зеленая. А еще больше – дела сердечные. Ух, как она от меня прятала среднего сына с его зазнобушкой. Это же видеть надо было! Ветвями запрячет, корни из земли поднимет, с речкой договорится. Я только подойду, а она сразу: «Как поживаешь, царь мой? Правда ли, что наладишь торговые отношения с Алмазной Ордой? А что князья болотные? Хорошо ли себя ведут, не буянят?»

Не знай я иву, получил бы сразу шок. С каких пор эта страдалица вдруг политическими делами заинтересовалась? Да и какая пташка могла ей нашептать? Пташку потом выловил, кстати. Такого жирного и нахального филина еще в жизни не встречал. Пришлось учинить допрос: кто таков да как сюда попал? А этот гад только глазами своими желтыми да жуткими – хлоп-хлоп. Мимо, говорит, летел. Заплутал, говорит. Дяденька, вы меня отпустите, я честно не воровал яблок из вашего сада. И так пытается спрятать в лапе огрызок. Сволочь. Мне яблоня потом натуральный скандал закатила, де что ее, несчастную, всякие птицы лупоглазые обирают. Так еще и на ветку садятся и громко чавкают.

Вот так, кстати, я про Калинку и узнал. А филин оказался ее хранителем. Василием представился. Дальше вел себя чинно и смирно, но яблоки при этом тырить не переставал. На мое искреннее изумленное замечание, что филины яблоками не питаются, отвечал, что он есть филин неизученный, а потому жрет все, что велит сердце. Ну… и другие органы.

– Я приведу гостью во-о-он на тот бережок, – произнес я заговорщицким шепотом, – надо бы ее очаровать. Ты уж сестренкам своим передай, чтобы сумели сделать купол, сквозь который ночное небо будет видно. И пусть нашептывают всякое разное, до чего обычно девичье сердце лежит.

Ива возбужденно зашелестела листвой. На мгновение показалось даже, что и ветер засуетился над ее кроной.

Вот же ж… сплетники. Ну да ладно. Пусть совещаются. Главное, что поняли мое задание. Решив, что дальше буду только мешать, я выбрался из укромного местечка и направился во дворец. Хочешь или нет, а даже скромный прием надо провести соответствующе. Пусть я не собираюсь ни впечатлять, ни пугать девушку, но подготовиться все равно нужно.

Вслед за ивой зашумел весь сад. Так, началось. Сейчас уже сплетни поползут, что Змеиный царь решил жениться на человеческой чудеснице.

– Слышали, слышали? – донесся скрипучий голос шиповника. – А царь-то наш жениться в десятый раз собрался, охальник этакий!

И попробуй потом от всего этого еще отделаться!





Глава 5. Сделка с Кощеем




Девушки обернулись в один миг. Хорошенькие. Белокурая красоточка в синем наряде и чудесница с каштановой косой через плечо. Сила окружала ее красноватыми всполохами. Это обычные люди не видят, что вокруг кружит рой рубиновых мотыльков. А я – на раз. Ну и Дивислав, разумеется.

А девица – ух. В видении толком не разглядишь же, а в Полозовичах я только возле ее дома бродил. Поэтому только сейчас мог спокойно рассмотреть ту самую Калинку-малинку, о которой уже немало было сказано братом. И пусть он делал вид, что рассказывает о ней исключительно как о девушке, предсказанной Лишкой. Но я-то чувствовал, что младший лукавит. Или просто еще не может признаться себе, что Калина ему действительно нравится.

А гордая, красивая. Глаза зеленые и ясные, но смотрит так, будто собралась прожечь на месте колдовским пламенем. Губы поджаты. Оценивает. И хмурится. Кстати, явно не оттого, что Дивислав пришел. Его, если не ошибаюсь, она рада видеть. А вот мои стать да краса ей почему-то не по нраву. Ну, или просто это такое выражение лица, когда она видит родственников своего жениха.

– Доброго вечера, уважаемые, – поздоровался со всеми Дивислав вкрадчивым шелестящим голосом. – Не возражаете, если мы присоединимся к вам?

Белокурая покосилась на Калинку. Да уж, а кулаки у нее внушительные. Такую лучше не злить. Может, поэтому Калина спокойно и пошла в гости к Змеиному царю, прихватив такую подругу?

Тут же стало интересно: есть у них тут на землях вообще робкие, изящные и покорные девицы? Кого ни встретишь – нужно держать ухо востро. Что-то расслабился я в своем подвале да с опытами над мертвой плотью. Позабыл, каково женское коварство да тяжесть удара ухвата.

Не то чтобы им когда по мне попадали, но воображение же хорошее.

Змеелюд, явно не из простых, недовольно нахмурился. Темно-зеленые глаза почернели, будто два бездонных колодца. Чувствует Кощееву кровь, не в восторге от встречи.

– Кто вы? – спросил он.

Бабка Темнуша и ее внученька Дивка! Вот что за манера вечно задавать глупые вопросы? В то, что змеелюд нас не признал и силу не прочитал, вовек не поверю. Не чудесница поди. Да и не торговка с рынка. Хотя с последней это еще как посмотреть. Те, чтобы продать товар, готовы приобрести у местного колдуна и истинное зрение, и истинное чутье. И не важно, что колдун сроду не мог никого этим наделить.

Дивислав в несколько шагов преодолел разделявшее нас с девушками расстояние. Стал так, чтобы змеелюду было не дотянуться до них, посмотрел сурово и холодно. Я мысленно захлопал в ладоши. Ах, какой взгляд! Жаль, что Калина его позади стоит, не может оценить прелести происходящего.

Впрочем, мне тоже делать вид, что я мимо шел, негоже. Я подошел к ним, ненавязчиво отгораживая посланцу Змеиного царя путь к побегу. Ну, так. Чтобы даже не обольщался.

– Дивислав меня зовут, – мягко сказал брат. – Жених Калины. А это братец мой старший, Темнозар.


Калина нахмурилась, перевела на меня задумчивый взгляд. Закусила нижнюю губу, брови нахмурила соболиные. Что так, красавица? Не нравлюсь? Ну, так я не монетка золотая, чтобы любым бочком пригожим был.

Вторая же девушка смотрела на меня с куда более открытым интересом. Не хмурилась, наоборот, – казалось, с удовольствием познакомилась бы поближе. А сама, кстати, тоже ничего. Надо будет потом приглядеться поближе… и при дневном свете. А то известное дело – ночью все девицы чудо как хороши собой.

– А вы, уважаемый, кто? – страшно вежливо поинтересовался Дивислав, словно тот незваным гостем стоял у него на пороге и все мысли были направлены на решение: пропустить в дом или хлопнуть дверью перед нахальной мордой?

– Эсай, советник. Второй голос Змеиного гнезда, – с каменным лицом произнес змеелюд.

Теперь Калина смотрела уже на него. Нехорошо так смотрела. Интересно, ей по материнской линии не досталось какого дара убивать взглядом? Или, может, там просто какая ведьма затесалась? Очень интересный вопрос.

И внезапно дошло, что Эсай мог попросту сказать девушкам нечто другое. Ведь Кощеям врать негоже, все равно поймем, что и к чему. А Второй голос… Это приличный чин в змеином государстве. Там, если не ошибаюсь, тринадцать голосов в их совете. Поэтому Второй – это серьезно.

– Почему это жених? – услышал я шепот белокурой красотки на ухо Калине.

Вот не зря проводил опыты со слухом. Настой мертвянки обладает восхитительными свойствами. Правда, поначалу на правое ухо я почти не слышал несколько дней, думал, что уже не верну прежнее состояние. Но нет. Все обошлось. Теперь вот человеческий шепот чудно различаю с приличных расстояний.

– Потому что в лоб получит, – донесся еле различимый голос Калины.

«Что за женщина! – мысленно восхитился я. – Может быть, в этот раз Лишка правду сказала? Эта девица и есть судьба Дивислава и надежда рода Кощеева?

Брат стоял ближе, следовательно, тоже все прекрасно слышал. Но по-прежнему изображал сурового молодца, чью почти жену вознамерился змей проклятый увести в полон.

– А куда это вы собрались? – невинно осведомился он.

Желание Эсая двинуть по наглой кощеевской морде было столь же недвусмысленно, сколь намерение матушки женить Дивислава. Я мысленно даже посочувствовал первому. Мы и впрямь ребята нахальные. Чтобы выдержать, надо иметь не абы какую сноровку. До сих пор для всех загадка, как купеческая дочь Рада терпит Кощея-старшего. (Правда, должен сказать, что на самом деле это он терпит ее и никак не иначе.)

– Змеиный царь изволил пригласить твою невестушку в гости, – ответил невозмутимо Эсай. – Она любезно приняла приглашение и даже сочла, что ей обязательно нужна подруга.

Белокурая красотка нахмурилась, в глазах заплясали синие молнии. Так-так, змеиный молодец, ты поосторожнее с формулировками-то. А то оглянуться не успеешь, а тебя уже утопили. И кожу сняли. И на сапожки пустили. Ведь жажда женская принарядиться да прихорошиться – она вечна. Поэтому надо быть осторожным в этом деле. Ведь в наше время может найтись и любительница украсить свое ожерелье Кощеевым черепом.

– О-о-о… – понимающе протянул Дивислав, отступил на шаг и подцепил Калину за запястье. – Я все понял. Калинушка, душа моя, отойдем-ка за этот кустик, потолковать.

– Кустик ему подавай, – проворчала спутница Калины.

– Забава, – шикнула на нее та.

Ага, значит, Забава. Имечко, кстати, подходит. Это сейчас она хмурая да настороженная, а как веселится, так, наверное, аж лес шумит.

Стоило Калине и Дивиславу и впрямь скрыться за впечатляющих размеров кустом смородины, я подошел к Забаве. Эсаю это совсем не понравилось. Как и легкий защитный полог, который пришлось накинуть на брата и его суженую.

Змеелюд нахмурился. Я ослепительно улыбнулся:

– Не находите, что сегодняшний вечер просто дивно хорош?

– Да вы почти сказитель, – проворчала Забава.

Она явно не понимала, зачем я устраиваю это представление, но в то же время не пыталась помешать.

– Чудесный просто, – отозвался Эсай, сложив руки на груди и сверля меня недобрым взглядом.

Моя улыбка не померкла. Все также гляжу на него, словно и впрямь увидел старого доброго знакомого, которого несказанно рад видеть и готов сжать в объятиях.

– А что, в Удавгороде все такие? – невинно уточнил я, прислушиваясь к разговору за кустом.

– Значит, жених? – вкрадчиво спросила Калина.

– «Будущий муж» можно, – ни капли не смутился Дивислав. – Не в словах дело.

– Что-то не помню предложения.

– Это не беда, всегда можно повторить. Повторение вообще мать учения, как говорил один прекрасный человек, мой наставник по мертвоведению.

Я прикусил нижнюю губу, чтобы бессовестно не заулыбаться. Как же, помню-помню, распрекрасный Мирослав Восстанкович. По крови умрун, упырь и учитель. Все сразу. И не надо рассказывать, что последнее никак к расам не относится. Еще как относится! Ибо чтобы выучить малолетних балбесов, просто необходимо обладать особой магией и навыком профессионального чароплетства. Иначе все усилия насмарку.

– Ты мне язык не заговаривай, – прошипела Калина. – Что будем делать?

А сообразительная. Мне она что-то нравится все больше и больше. Если братец закуртычится – сам женюсь. Такую деву упускать нельзя.

И тут же сам оторопел от собственных мыслей. Да уж, нехорошо. Не надо об этом думать.

– Вечера, как и ночи, тут прекрасны, – мягко сказал Эсай и пристально посмотрел на Забаву.

Любая другая бы на ее месте смутилась, кончик косы затеребила бы в длинных изящных пальчиках. И Забава… косу, конечно, за спину отбросила. Но вот пальцы почему-то начала разминать как-то вовсе не по-девичьи, с хрустом. Да и одарила Эсая таким взглядом, что впору бы задуматься о своих дальнейших словах.

– Змеиный царь так просто ничего не делает. И вряд ли зовет тебя поболтать за чашечкой чая, – донесся голос Дивислава.