Калинка-малинка для Кощея

– Ты с ней в зале будешь общаться? – спросила Доля, взяв виноградную гроздь и отрывая ягодку за ягодкой.

Темно-синие ягоды идеально контрастировали с белой кожей, не давая сосредоточиться на более важных вещах. Ну или просто сосредотачиваться на них откровенно не хотелось.

– Не хочу в зале. Слишком официально, да и может себя неуютно чувствовать. Поговорим в саду. Там и обстановка попроще, и вид на реку славный, и слуг быстрее кликнуть.

– Река-а-а-а… – мечтательно протянула Доля.

– Началось, – чуть нахмурился я. – Все никак не можешь забыть Кощеева сынка?

Доля лукаво улыбнулась. Золотистые волосы скользнули по спине, окутали ее плечо.

– А как его забыть? Хорош же. Только… – Доля чуть поморщилась. – Угрюм больно. Знаешь ли, со временем такой и батюшку своего переплюнет. Будет потом смотреть на всех так, будто прикопал бы с удовольствием под ближайшей березкой.

– Березка против, – донеслось вдруг из окна.

– А ты не подслушивай! – возмутился я.

– А что сразу береза?

Доля хихикнула, совсем как девчонка с простого двора Полозовичей. А я только закатил глаза. Вы знаете, что такое сад с говорящими деревьями? А я знаю. Это значит, что вас постоянно кто-то подслушивает и комментирует действия, выдавая свое драгоценное мнение за непреложную истину. С березой еще туда-сюда, можно договориться. Ива у реки и вовсе обожает любовные истории и тайные встречи, вечно прикрывает от чужих глаз. Яблоня зато ворчит постоянно. К вишне подходить нельзя: мало того что плоды кислющие, так язвит же еще беспрерывно. Орех вот парень добродушный, понимает меня во всем, кивает только кроной зеленой, вздыхая на ветру. А самый ужас – это шиповник. Мало того что жизни все время учит, так еще и начинает колючками кидаться, если вздумаешь его слушать без должного почтения.

Сад передается из поколения в поколение. Считается священным, почитается каждым отпрыском царской крови. Ну и дает полезные (и не очень) советы каждому из нас. Но вот находиться с говорящими деревьями рядом каждый день – еще то удовольствие.

Доля подошла к окну. Только сейчас я заметил, что тонкая ветвь коснулась подоконника. Тонкие красивые пальцы Доли, так часто скрепляющие судьбу человека, ласково погладили ветку.

Тут же донесся удовлетворенный шелест березовых листочков.

– Ну, не ворчите, – ласково сказала Доля.

Они не могут не ворчать. Но куда ж денешься-то? Из-за всего этого богатства, в том числе и сада, пришлось моему деду покидать Полозовичи и отправляться на родину предков. Никто же не знает, что мы перенимаем внешность и повадки своих отцов. Потому и ходит легенда, что Змеиный царь живет тысячелетиями. Однако на самом деле это совсем не так. Всего лишь наша маленькая хитрость.

– Ну вот, сделайте из меня еще изверга, – хмыкнул я.

На самом деле, конечно, изверг. Собираюсь кровью невинной девицы пожертвовать во имя мира на наших и людских землях. Правда, не всей. При разумном подходе и Калине ничего не сделается, и к нам всякие гады будут лезть куда меньше, чем им хочется.

Доля и бровью не повела. Только посмотрела на меня. На розовых губах появилась улыбка:

– А что, разве не ты девиц-лебедей с белоснежной прекрасною кожей воровал с поляны ясной да в царство свое уносил?

Я подошел к столу, чинно сел и выудил несколько кусочков мяса. А чудно кухарь наш справляется. Ешь и наслаждаешься, прямо на языке тает. Какие-то новые специи в этот раз использовал, интересно, кто уторговал на этот раз?

– Это все не так. И ты прекрасно это знаешь. Просто какой-то сказитель взял да и изложил историю одного из моих предков, якобы так жениться тот хотел, что решил не свататься, а пошел да и украл красавицу из отчего дома. Но, если помнишь, он там море-окиян перелетал. А у меня нет ни первого, ни второго.

С этими словами я выразительно передернул плечами, словно показывая, что никаких крыльев у змеиных царей и подавно нет. Доля невозмутимо села напротив. Так, а где виноград? Опять береза стырила! Ну это же ужас какой-то! Вот скажите на милость, зачем березе виноград? Спрашивал окаянную: ты его есть будешь? Нет, не буду, царь мой. Ты им яблоню кормить будешь? Нет, не буду, царь мой. Так на кой червяк тебе оно надо? Птички, мой государь, птахи неразумные.

Птички, надо сказать, уже давно потеряли свою грациозность, знатно потучнели и на ветках удерживались с большим трудом. Кормушки этим чирикунам были развешены повсеместно. Но нет же! Она хочет творить добро! А слугам потом убирай по всему саду то, что эти ценители яств не доели!

Доля подвинула мне пустую чашу. Пришлось взмахнуть рукой; воздух тут же засиял ярким золотом, и на столе появился кувшин с яблочным соком с добавлением медового настоя. Очень уж уважает его моя красавица.

Наполнив ее чашу, я пристально посмотрел в синие глаза, ожидая ответа. А то молчит, вся такая таинственная.

– Вот не рассказывай, крылья у ваших предков были.

Я закатил глаза. Вот же ж… Вспомнила время, когда Кощеи свою смерть в яйце прятали, а Горыныч три головы носил. И вообще как раз Горыныч и крылатый. А мы с ним просто родственники.

Доля отправила в рот кусочек мяса, улыбнулась.

– Так-то оно так, но давно дело было. Позабыли все.

Дальнейший ужин прошел в тишине. Точнее, очень легкий ужин. Ведь скоро должна появиться гостья. А с ней надобно говорить за уставленным яствами столом. Ибо народная змеиная мудрость гласит: «С сытым человеком можно иметь дело. Голодный он – сволочь сволочью».

Впрочем, это касается не только людей, как я уже понял.

Закончив с ужином, Доля вздохнула:

– Надо бы сестрицу повидать. Что она там без меня…

– Кобра твоя сестрица, – проворчал я. – Прямо как моя двоюродная тетушка из песков, которая месяц назад приезжала с гостинцами.

Доля поднялась из-за стола, золотистый смерч окутал ее стройную фигуру. Миг – нарядная и причесанная, она стояла уже у выхода. Только сброшенная на пол простынь напоминала о том, в каком виде была прекрасная богиня судьбы.

– Моя сестра – хорошая, – мягко сказала она, коснувшись резной деревянной ручки двери. – А то, что она не по нраву, так и я не всю твою змеиную родню готова привечать лаской да заботой.

Ну вот. Теперь пошла обида. Ох уж эти женщины.


Я оказался рядом, мягко обнял.

– Ну, не сердись. Не хотел обидеть.

И коснулся губами румяной щеки, а потом потерся носом о висок.

Доля только вздохнула, смешно фыркнула и мягко отстранила меня.

– Ладно, так и быть. Не буду обижаться. И пойду. А то и впрямь подумают, что Змеиный царь меня в плен забрал да под замком держит.

– А я бы не отказался, – невинно сказал я, оглаживая взглядом ее ладную фигуру.

– Уймись, ненасытный, – хмыкнула она и быстро юркнула за дверь.

А я что? А я ничего, я всего лишь царь змеиный. Мое дело – искушать и соблазнять. Ну и мудрые слова порой говорить. Тогда все получается в самый раз.

Еще некоторое время посидев в комнате, я потянулся и по-мальчишески ловко выбрался в сад прямо через окно. Тут хотя бы не надо делать вид, что я почтенный властелин и все такое. Эти деревья меня с рождения знают.

– Спасибо за виноград, – прошелестела береза.

– Не за что, – хмыкнул я. – Балует тебя Доля, вот балует же.

Береза тут же сделала вид, что змеиной речи не разумеет вот вообще, и еще громче зашелестела листьями. При этом я отчетливо слышал нечто вроде «жадина», «гад» и «птичек не любит». Ветер с ней соглашался, подхватывал сплетню и разносил по всему саду.

Заложив руки за спину, я прошел по дорожке между аккуратно подстриженных кустов. Мой ключник нарочно привез каких-то заморских мастеров. Стараются, паршивцы, на славу. Вон, даже мою скульптуру выстригли. Так ночью кто из гостей захочет пройтись по саду – заикаться потом весь день будет. Так что… Сильные эмоции и резкое уменьшение любопытства гарантированы.

Пройдя мимо ореха, я ласково погладил его по стволу. Тот только улыбнулся едва видневшейся улыбкой сквозь морщины коры и шумно выдохнул.

– Только ты меня понимаешь, – шепнул я с такой же улыбкой.

Этакая мужская солидарность, когда кругом почти все деревья и кустарники – женщины.

– Я все слышу, – вдруг проворчала вишня и уронила мне на голову несколько ягод.

– Подглядывать в мысли людские не есть хорошо, – усмехнулся я, успев все же поймать вишенки в руку.

– Но ты же не человек, – резонно возразила она.

– А разве это играет существенную роль?

Вишня угрожающе потрусила веткой, в этот раз все же попав мне по затылку, и что-то заворчала о наглых змеелюдах, которым все нипочем. Довольно ухмыльнувшись, я грызанул вишню, тут же поморщился от кислоты и со вздохом пошел к реке. Река тут и впрямь огромна. Те, кто не знал истины, и называли ее морем-окияном, чрез который мои дальние предки переносили девиц. На самом же деле это все – наглая ложь. Девицы были далеко не против сами выйти замуж за обеспеченного и красивого змеелюда. К женщинам у нас отношение уважительное, ведь они же воплощение Матушки Земли.

Волны с тихим шелестом накатывали на берег. Я остановился возле воды, задумчиво посмотрел вдаль. Ох, широка река, глубока. В такую не суйся, не зная броду. Замороченная река, заколдованная. Вода чары держит крепко, пронизывается ими от поверхности до дна песчаного. В такую войти – не абы какая смелость нужна. Уж сколько тут тонуло смельчаков, сколько красавиц от недоброй доли сгинуло… Только души их в реке навек остались, стали они духами из речных капель, пошли в услужение Водному владыке.

Ива приглашающе подняла ветку, и я нырнул в уютный шалашик из ее ветвей. Уселся на выступающий корень, вдохнул влажный воздух. Посмотрел на отпечаток ступней на влажной земле. Хорошо нам, змеям, у воды-то. И Доля, кажется, уже прониклась. Даже подсказывала Темнозару путь в облике милой водянички. Представляю, как он оторопеет, когда узнает, кого на самом деле поцеловал.

Ревность уколола тонкой иголочкой. Но тот поцелуй нормальным все равно не назвать, а богини ведь такие богини. Да и мы, цари, туда же.

– Что невесел, царь мой? – поинтересовалась с еле слышным шелестом ива. – Не захворал ли?

– Нет, душа моя, – улыбнулся я. – Все хорошо, просто задумался.

Ива, пожалуй, единственная, кто спрашивает искренне и даже не помыслит о том, чтобы после ответа подколоть или сказать какую-то язвительную вещицу. Сердце у нее доброе, изумрудно-зеленое, смотришь – и тонешь в этой зелени, аж на душе становится хорошо.

– А молчиш-ш-шь, – поделилась она наблюдением, потянулась ветвями-прутиками, нежно погладила по волосам.

– Будто я болтун, скажешь тоже.

Беда в том, что все живые деревья сада чувствуют настроение. А кто и мысли читать может. Пусть не точно, но кое-что все же видят хорошо. Поэтому даже если захочешь помолчать, то все равно не получится. А иве я отказать не могу. Она действительно помочь хочет.

– Про Калинов мост думаешь, царь мой? – мягко спросила она.

Про него, окаянного, а как же. Чтобы наконец-то соединить один берег с другим, людской да змеиный. Чтобы не пытались по воздуху да по воде пробраться к нам гости злые да нежданные. Мост раньше защищал. А потом люди вдруг решили, что не нужно им змеиное. Перевернули некоторые все с ног на голову. И стали вместо купцов присылать воинов.

– Про него, ивушка. Про него, голубушка.

Каленого металла мало, как и наших чар заветных. Нужна кровь. Змеиной-то вдоволь, бери сколько хочешь. Ни один из моих подданных не откажется послужить благому делу. А вот человеческая… Ведь издревле мост строили и те и другие. И жертвы приносились с обеих сторон. Именно это и защищало нас от всякой напасти. А вот теперь… Пусть Двурогая гора от нас далеко, а деревенька Ушбань, по идее, и не должна волновать. Только написала весточку, слезно умоляя помочь. Равнодушным не остаться, разумеется. Вот и думаем, что делать и как. А тут еще как нарочно утянуло в тот далекий край старшего сынка Кощея. Мы с Долей голову сломали, думая, как бы ему помочь. В итоге она обернулась водяничкой да попросила Водяного владыку помочь. Напрямую действовать не стала – ведь так можно и спугнуть ту, что вытворяет всякие гнусности у горы. Да и боги… они не всемогущи. К тому же что нехорошее сделать, так это в один миг. А дело доброе, так это еще надо постараться.

– Так, может быть, стоит все рассказать ей как есть? – ласково прошелестела ива.

Несколько листочков упало в воду, пошли круги. Листочки закружились зелеными лодчонками. Прилетел проказник-ветер, обнял ветви плакучей красавицы, сжал в крепких объятиях, а потом с дерзким хохотом выпустил. Она только рассмеялась тихонько, не стала укорять ни за что.

– А я и расскажу, – кивнул, подхватив лежавший у корня прутик и принимаясь чертить на земле разные символы. – Растолкую, чего уж там.