Калинка-малинка для Кощея

– Знаешь, я как-то догадалась, – язвительно отозвалась Калина. – Спасибо, что тоже заметил. Но я спрашиваю не об этом.

– А я и пытаюсь донести, – немного раздраженно бросил Дивислав. – Предлагаю сделку: ты становишься моей женой и сразу же таким образом переходишь под Кощеево покровительство. Тогда у царя куда меньше способов тебе навредить. Ну, и все такое.

– А от меня что тогда требуется?

– Ну… выполнять супружеские обязанности.

– Это ты меня так замуж, что ли, зовешь?

– А тебе разве не нравится?

Послышался странный глухой звук, возмущенное шипение и подозрительная возня.

– Негоже заставлять ждать посланца царя, – ласково сказал я, чуть повернув голову к смородине. – Потом миловаться будете, никуда уж от друг дружки не денетесь.

– Да, что-то заболтались, – проворчала Забава, не спуская взгляда с Эсая. – Всю дорогу уж отношения выясняют-выясняют, да никак не выяснят!

– Влюбленные, – пожал я плечами.

Калина и Дивислав вышли молча. Можно сказать, угрюмо. И все бы ничего, но при этом держались за ручки. Выглядело так, словно на самом деле это всего лишь отвлекающий маневр, и стоит только змеелюду отвернуться, как его одновременно треснут по затылку чем-то очень тяжелым.

– Вопросов больше нет, – лучезарно улыбнулся Дивислав. – Мы готовы следовать за тобой, Второй голос Змеиного гнезда.

Эсай понял, что его больше не спрашивают. На мгновение в темно-зеленых глазах вспыхнул гнев.

Но потом вспыхнуло нечто большее, больно ударив нас по глазам. Я зажмурился и отвернулся. Забава тихонько охнула, Калина выдохнула. Поднялся невероятно горячий ветер – не продохнешь.

А потом разнесся над берегом и рекой голос:

– Ну, сколько можно ждать?

Вокруг дико заревел вихрь, земля исчезла из-под ног. Забава взвизгнула. Я успел ухватить ее за руку. Вот же ж… впечатлительная особа. И не надо так верещать. Ай, бить по морде меня тоже не надо!

Твердая почва вновь оказалась под ступнями. Вихрь исчез. Открыв глаза, я огляделся. Щека горела, потер ее и укоризненно посмотрел на взлохмаченную Забаву. Она гордо сдула с лица светлую прядь и даже не подумала раскаяться.

Хм, зачем так злиться-то? Или я ненароком схватил не за руку, а за что-то другое? (Хотя я был уверен, что за руку.)

– Добро пожаловать, – раздался низкий шипящий голос, от которого даже мне стало не по себе.

Повернув голову, встретился со взглядом черных глаз Змеиного царя.

Он сидел за столом, уставленным множеством диковинных блюд и яств. Лицо вроде и человеческое, только чувствуется, что гладкость белой кожи – обман, морок. За ней спрятана змеиная чешуя. И глаза – провалы в бездну, даже наши, кощеевские, могут уступить. Корона узкая, золотая, с зеленым овальным камнем. Одеяние закрывает все тело, ворот под горло. Кисти рук словно вытянутые, пальцы длинные, ногти загнутые. Темно-зеленая, с изумрудным отливом ткань затягивала руку, ныряя под золотую накидку.

На груди царя висел огромный медальон из змеиного глаза в обрамлении оправы из черного металла. Слышал я предание, что это своеобразный оберег и могущественный артефакт всего змеиного народа. Мощь всех змеелюдов в одном-единственном предмете. Не раз покушались и на царей, и на силу медальона, только толку с этого не было никакого. Потому что работал он исключительно при соприкосновении с наследником царской крови. И да, тот обязательно должен быть живым. Иначе колдовство попросту не сработает.

– Рад видеть, гости дорогие, – улыбнулся он. – Присаживайтесь, будьте любезны. Да не смущайтесь. Цари тоже… змеи.

Девочкам явно было неуютно. Но мы с Дивиславом не растерялись, помогли им сесть за стол, галантно отодвинув стулья, и все такое. Заодно при этом проверили, нет ли каких чар. Увы, ничего такого. Разве что можно почувствовать души деревьев, явно они тут непростые. Как и речка. Интересно, кстати, чего это он решил поговорить с Калиной тут? Ни тебе дворца, ни зачарованного места, ни, понимаешь, хоть какой-либо убедительности.

Всего лишь зеленый берег. Сад. Шелест листвы. Речная свежесть. Хотя, так постоишь немного – и кажется, что голова идет кругом, а воздух вдруг становится сладким-сладким.

Я сел возле Забавы, напротив Калинки. Покосился на Змеиного царя. В черных глазах ничего не прочесть. Владеет собой не хуже нашего отца. Я невольно восхитился. Интересно, куда девался Второй голос? Или царь посадил его в засаду?

Прислушался к собственным ощущениям. Понял, что никого рядом нет. Чудесно, просто чудесно.

Змеиный царь еще посмотрел на всех. Внимательно, пристально, немного отстраненно. Словно и не находился тут вовсе.

– Еще раз добрый вечер, – произнес он почти ласково. – Прошу простить за такую стремительность. Только вот дело не терпит отлагательств. Да и… – Он перевел взгляд на Дивислава. – Не ждал я немного, что будет вас… столько.

– Что вы, – ослепительно улыбнулся брат, – мы никоим образом не принесем вам беспокойства.

Врет и не краснеет.

– И побывать у вас на… приеме для нас – огромная честь, – продолжал Дивислав. – К тому же, понимаете, мы с моей дорогой невестой всегда вместе.

При этих словах он немного побледнел, правда, улыбка так и не померкла. Из чего я сделал вывод, что Калина опустила ему каблучок на ногу, но так как самообладание у братца все же не из последних, он сдержался.

– Даже так, – улыбнулся Змеиный царь и перевел внимательный взгляд на Калину.

Та, нужно отдать должное, зеленых глаз не отвела. Смотрела на царя так же внимательно и пристально, как он на нее.

Смелая.


Впрочем, ее и Кощеи-то не особо пугают. Это хорошо. Значит, что бы ни предложил этот гад ползучий… в смысле, царь, она не испугается и не поведется.

Забава заерзала на стуле. Игра в гляделки явно ее раздражала. Да и, судя по всему, она в паре с Калинкой играла роль движущей и страшно активной силы. Я положил ей в тарелку фаршированного ягодами мяса птицы. Забава кивнула, якобы в благодарность, правда, ее мысли были явно далеко от еды.

– А могу ли я поинтересоваться? – мягко начал царь. – Была ли у вас помолвка?

Я насторожился. К чему ведешь, окаянный? И вообще, негоже задавать такие вопросы девице, которая сидит со своим нареченным, скромно потупив очи. А то, что каблучком его воспитывает, так это не для ваших глаз картина, ваше змейство.

Забава тоже нахмурилась и посмотрела на Калину. Все замерли. Дивислав явно соображал, что сказать, дабы выскользнуть без потерь. А Калина… только улыбнулась очаровательно, чуть склонила голову набок.

И смотрит. Смотрит так, что аж во рту пересыхает. Ну, говори уже что-нибудь!

– О царь, – произнесла она бархатным голосом, от которого внутри все затрепетало.

Ничего себе владеет искусством очарования! Даже змей не улыбается. Правда, не думаю, что в ход пустила чары. Просто прекрасно владеет собой.

– …дела насущные были важнее дел сердечных, – тем временем продолжила Калина. – А потому, хоть решение и принято и менять его мы не собираемся, к сожалению, официально помолвки не было. И, как известно, благословить на союз должны либо родители, либо уважаемый человек. Однако… – Она вздохнула. Печально опустила взор. Потом вновь посмотрела на Змеиного царя. – Мои родители, увы, ушли давно к предкам. А Дивислава… – Ласковый проникновенный взгляд на Дивислава. Хорошо хоть тот спокойно отреагировал – дергаться не стал. – А родители моего суженого – далеко.

Ну да. Чтобы добраться до Межанска, надо истоптать не одни лапти, настрадаться в дороге и вообще сходить за край света. Не слишком верно выбрала довод, учитывая, что у тебя Кощей под боком. Хм, под боком… Интересно, уступила ли она ухаживаниям брата? Сдалась ли на милость победителя? Или нет?

Забава довольно громко положила вилку на стол. Это вывело из марева похабных мыслей. Так, что-то и впрямь совсем не о том задумался.

– Понимаю-понимаю, – отозвался Змеиный царь.

– И мы были бы безумно рады, – вдруг вдохновенно продолжила Калина, не дав никому и сообразить, о чем речь пойдет дальше, – если в вашем славном царстве отыскался тот, кто сумел бы дать нам благословение.

И посмотрела так: невинно-невинно. А еще – с надеждой. О да, это сердце-камень надо иметь в груди, чтобы отказать такой красавице. Да еще ж взор такой. Тут и Снегурочка растает, и Дед Мороз потеряет всю ледяную твердость. Дивислав благоразумно молчал. Мысленно я оценил реакцию брата. Научился наконец-то чуять, как и я, что женщина договорится с врагом мужского пола без оружия куда быстрее мужчины (если речь, конечно, идет именно о переговорах с бабниками).

Змеиный царь тихо рассмеялся. Уж и не разобрать – шипит или смеется. Покачал даже головой. Черные глаза вспыхнули зеленым колдовским огнем.

– Так хочешь быть с любимым? – словно ни в чем не бывало поинтересовался он.

У Калины заалели скулы, смоляные ресницы дрогнули, прикрывая смущенный взгляд.

Все, богиня. И Дивислав еще смотрит так проникновенно и влюбленно, что хоть сейчас пиши с обоих свадебный портрет.

Забава даже замерла, позабыв про свое мясо. В общем, считай, идиллия.

Царь улыбнулся уголком губ. Холодно, спокойно, но при этом достаточно доброжелательно.

– Я сгожусь?

Забава поперхнулась, я заботливо похлопал ее по спинке, а потом подал чашу с вином. Калина тоже изменилась в лице, Дивиславу удалось сохранить невозмутимость.

Я задумался. Хорошее предложение. Показывает, с одной стороны, великодушие Змеиного царя (не факт, что истинное), с другой… с другой ясно, что как девица она ему не нужна. Очень интересно. Чего ты, змеюка, хочешь?

– Вы окажете нам огромную честь, – подал голос Дивислав, приобнимая Калину за плечи. – Но… чем мы можем заслужить это?

Змеиный царь положил левую руку на стол. Хм, как-то я сразу даже и не разглядел, что возле него почти ничего не стоит. Не голоден? Или же в блюда насовали столько яду, что даже тарелки приставлять к царственной особе негоже?

– Я расскажу, – мягко улыбнулся он. – Когда-то, давным-давно, матушка твоя, Калина, оказала мне неоценимую помощь. Спасла одного из змеиных царевичей. Малые детки, неразумные. Выбрался на камушек, пригрелся на солнышке да задремал. А того, что рядом враг кружил черным вороном, не знал даже.

Но матушка твоя помогла, сумела отогнать злую птицу, на самом деле обращенного колдуна. Пронзила его зачарованной стрелой…

Рукав царя будто шевельнулся. Миг, второй, третий – двинулся, заскользил по столу зелено-золотым телом, сверкая чешуйками, словно капельки воды на солнце. Удлиненная голова была направлена в сторону Калины. Черные глаза змейки, такие же, как и царя, смотрели гипнотически, не давали отвести взгляд.

Калина невольно покачнулась, но Дивислав удержал ее. Взгляд зеленых глаз прояснился. Кивнула только в благодарность.

Змея поднялась перед Калиной и братом. Ее черный и раздвоенный язык затрепетал ядовитым жалом. Даже я почувствовал, что голова идет кругом. С ужасом осознал, что все попытки сопротивляться исчезают без следа.

– Ох… – выдохнула рядом Забава.

– За спасенного царевича я прислал подарок тебе, Калинушка. Живую и мертвую водицу. Ибо и впрямь был благодарен. Только сама понимаешь, что раз водицей воспользоваться смогла, то кровь у тебя не простая, чудесница. Мало такой крови что в ваших, что в наших краях. А потому и попрошу я тебя вот о чем…

Ивы зашумели, мягко, но в то же время с ноткой легкой угрозы, словно предупреждали, что не стоит отказываться от предложений Змеиного царя.

И я понял, что попали мы и впрямь в серьезное положение.





Глава 6. Сказ о Калиновом мосте