Охотница (СИ)

Воцарилась тишина. Ведьма вернулась на лестницу и села поудобнее. Рыцарь возмутился:
– Вы что, собираетесь здесь всю ночь просидеть?
Девчонка кивнула.
– Вас сильно смущает мое общество?
– Про вас говорят разное, – уже гораздо осторожнее ответил рыцарь.
Против его ожиданий, на этот раз девушка не обиделась.
– Люди вообще много чего говорят, – пожала она плечами. – Если вам так любопытно, что произошло на самом деле, вы могли бы просто спросить.
Сэр Ротен издал какой-то протестующий звук, но девчонка не обратила на него ни малейшего внимания.
– Я никого не убивала. Он защищал меня и погиб в бою. Мне пришлось бежать, чтобы спастись. И, кстати, мы не были даже помолвлены. Хотите знать что-то еще?
Рыцарь яростно помотал головой.
– Вот и хорошо, что мы все прояснили.
В груди сэра Ротена кипел такой гнев, что он вынужден был все сильнее сжимать зубы из опасения высказать дерзкой девчонке все, что он о ней думает.
– Кстати, – неожиданно сменила тему ведьма, – вы не знаете, где хоронят умерших жителей форта?
От изумления рыцарь сначала ответил:
– За деревней, у церкви, там кладбище.
И только потом опомнился:
– А почему вы спрашиваете?
– Сейчас объясню, – ответила ведьма. – Только сперва скажите, кладбище освящено?
– Конечно, говорю же, оно располагается у церкви.
– А церковь действующая?
– В смысле? – сэр Ротен положительно не понимал, чего девчонка хочет добиться от него этим потоком вопросов.
– В смысле, живет ли при ней священник, который постоянно проводит там службы? Или это просто захудалая часовенка, которой пользуются от силы раз в год?
– Церковь действующая. Объясните, почему вы задаете такие странные вопросы?
Девчонка помолчала мгновение, собираясь с мыслями.
– Ответьте еще на один вопрос, пожалуйста. Вы не помните, не запрещал ли священник в последнее время хоронить кого-нибудь на освященной земле?
– Нет, не припомню, – рыцарь был совершенно сбит с толку. – Объяснитесь, наконец!
– Я вчера весь день прочесывала замок, – ответила ведьма, – все хотела найти какие-нибудь следы нашего таинственного призрака.
– Как можно найти следы призрака? – насмешливо спросил сэр Ротен. – К тому же, днем призраков не увидишь.
– Я не верю, что призрак появился сам по себе, – объяснила девчонка. – Точнее, раньше я именно так и думала. Но вчера я нашла доказательство тому, что все это – дело рук человека.
– Что же вы нашли? – напрягся рыцарь. Он был готов услышать самый невероятный ответ, от рассказа о существовании фамильного призрака форта до сообщения о находке подпольной алхимической лаборатории. Но девчонка сказала нечто иное:
– Я нашла труп, тайно закопанный у стены форта. Несчастный был похоронен давно, это видно по тому, что он уже истлел. Но кто-то недавно потревожил покой мертвого – могила разрыта, несколько костей исчезли.
– Что это может означать? – новости потрясли рыцаря до глубины души. – Кто мог решиться на такое святотатство?
– Я опасаюсь самого худшего, – сокрушенно ответила девчонка. – Насколько я знаю, кости мертвых используются в ритуалах некромантии.
– Темной магии? – вскрикнул пораженный сэр Ротен. – Неужели в форте обретается темный маг?
– Нет, я думаю, это не маг.
– Но ведь вы сами сказали, некромантия…
Сэр Ротен был совершенно сбит с толку. Опять эта ведьма говорила загадками, заставляя его чувствовать себя несмышленым юнцом.
– Сэр Ротен, некромантия – область магии, которая стоит особняком, радикально отличаясь от остальных. Для того чтобы стать магом, необходимо иметь врожденный дар. А некромантия – это комплекс ритуалов, выполнить которые может любой. Правда, не каждый решится на такое – мрак никогда не делает ничего бескорыстно, в лучшем случае просящий отделается парой лет жизни.
– Вы подозреваете, что кто-то из обитателей форта рискнул провести подобный ритуал? – рыцарь не мог в это поверить. – Я знаю этих людей много лет, никто из них не решился бы…
– Значит, кого-то вы знаете не достаточно хорошо, – отрезала ведьма.
 
Сэр Ротен открыл, было, рот, чтобы заспорить, да так и замер. Из-за угла коридора разливалось серебристое сияние. Рыцарь молча поднял руку и показал пальцем на странный свет. Девчонка обернулась как раз вовремя: из-за угла выплыло привидение женщины. Она была в жемчужном длинном платье, скрывавшем ноги, за спиной струились серебристые волосы до талии. В руке призрак держал жемчужно-белую свечу, плывя в нескольких пядях над полом.
Рыцарь и ведьма затихли, внимательно следя за привидением. Призрак поколебался мгновение и направился вверх по лестнице. Айрен вжалась в перила, и женщина проплыла мимо. Девчонка нашарила какой-то камушек и бросила в призрака. К удивлению сэра Ротена, снаряд ударился о тело призрака и гулко стукнулся о стену. Привидение не обратило на это внимания, целеустремленно двигаясь по галерее. Рыцарь переглянулся с ведьмой, и оба, не сговариваясь, кинулись вверх. На последней ступеньке они замерли. Призрак пересек галерею и подошел к сплошной стене. Ткнулся в нее раз, потом другой. Постоял в задумчивости, а потом пошел мелкой рябью и постепенно растворился в воздухе.
Ведьма осторожно подошла к стене и на всякий простучала кирпичи костяшками пальцев.
Внезапно сэр Ротен осознал, что вернулись все звуки. Когда появился призрак, вокруг все смолкло, на форт словно спустилась звуконепроницаемая завеса. Теперь же все вернулось на круги своя. Судя по ошарашенному лицу девчонки, она тоже это заметила.
– Что это было? – голос рыцаря внезапно охрип. Пришлось кашлянуть, чтобы прочистить горло.
– Все еще хуже, чем я предполагала, – откликнулась ведьма. – Я до последнего надеялась, что это просто-напросто призрак.
– А что это, если не призрак?
– Это фантом.
Девчонка заметила недоумение на лице Ротена и пояснила:
– Призрак – это отпечаток сущности умершего человека, привязанное к определенному месту и иногда имеющее конкретную цель. При соприкосновении с материальными объектами призрак на время исчезает. Фантом же – управляемое творение человека. Их создают, если требуется выполнить какую-то грязную работу. Они материальны, то есть, при необходимости фантом может нести свечу или прикоснуться к человеку, как это произошло с Сиваром, правда для последнего это ничем хорошим не кончится. Вот на что пошли кости несчастного, похороненного не отпетым на неосвященной земле. Просто удача для доморощенного некроманта.
– То есть, вы хотите сказать… – рыцарь сам ужаснулся своим мыслям и не закончил фразу.
– Я хочу сказать, что кто-то из обитателей форта балуется некромантией. Используя в своих ритуалах кости умерших, этот некромант клепает фантомов, одного из которых мы только что видели.
– Но зачем он это делает?
– А вот это нам с вами и предстоит узнать.
*
Когда рассвело, сэр Ротен с чистой совестью покинул пост караульного. Едва в высокие стрельчатые окна замка проникли косые лучи восходящего солнца, девчонка заявила, что пора снимать дежурство. Днем призрак уже не появится и, по ее словам, нужно было заняться чем-то полезным. Сэр Ротен уже уверился, что ведьму стоит хотя бы послушать, а следовать ее советам или нет – это уже отдельный вопрос.
Девчонка уверенно потянула рыцаря в библиотеку. Сэр Ротен, едва взглянул на ряды пыльных фолиантов и свитков, тут же схватил ближайший гримуар, уселся в кресло и изобразил бурную деятельность. Айрен не возражала, наоборот, кажется, была рада, что рыцарь предоставил ей полную свободу действий.
– А что мы, собственно, ищем? – поинтересовался сэр Ротен в пустоту, так как девчонка уже успела куда-то сгинуть среди стеллажей.
– Мы ищем что-нибудь, – донесся откуда-то слева голос ведьмы, – что поможет нам в борьбе с нашим таинственным фантомом и его создателем. В этот раз некромант не достиг своей цели, но никто не может гарантировать, что он не попытается снова.