Синяя Рыба

Оставалось одно. Искать обходной путь.
— Эх, грифонов сейчас не хватает! — сокрушенно вздохнула Вика, — Они бы мигом нас перенесли на ту сторону.
— Да уж, — согласился Максим, сматывая веревку, — Интересно, как они там?..
Дети и не подозревали, что все это время за ними следят.
На косматой ели, взъерошив перья и сердито нахохлившись, восседал огромный старый филин. То есть, филином дети назвали его исключительно из-за внешнего сходства. Однако, если не брать в расчет внешность — круглые янтарные глаза, характерные кустистые, словно бы нахмуренные брови, придававшие взгляду требовательно-суровое выражение, коренастое тело, пестрое бурое оперение, мохнатые лапы и короткий, закругленный хвост, иных сходств не наблюдалось. Отличий же было гораздо больше — хотя бы то, что филин бодрствовал днем и умел разговаривать. Впрочем, ему это было простительно — все-таки он был не простым филином, а абсолютным.
Максим первым заметил птицу. Он поднял голову, и их взгляды встретились.
— Сова! — воскликнул он.
— Не «сова», а филин! — птица оскорбленно взъерошила перья.
— Простите…
— Давно меня так не обзывали! Невежды! Не знать таких элементарных вещей! Зачем вы, спрашивается, ходите в школу? — хриплым голосом проворчал Филин, отворачиваясь от мальчика и старательно делая вид, что тот ему надоел. Для этого ему пришлось повернуть голову на сто восемьдесят градусов, однако его туловище при этом осталось неподвижным.
— Пожалуйста, не обижайтесь, сэр Филин, — почтительно поклонился Максим. — Но мы очень спешим. Нам надо попасть на ту сторону оврага. Вы не могли бы помочь зацепить веревку?
Сэр Филин перелетел на ветку пониже и насмешливо уставился на ребят.
— С ума сошли? — Филин насмешливо фыркнул, — Эта пропасть — магического происхождения, и она заколдована так, что через нее невозможно перебраться — ни по воздуху, никак. Веревку туда не добросить — она все время будет соскальзывать, как вы только что убедились. Если бы все было так просто, здесь давно бы уже стоял мост.
— Магического происхождения? — переспросила Вика. — Кто же создал этот овраг?
— Честно говоря, понятия не имею, — Филин зевнул. — Да мне и нет до этого никакого дела. Здесь мой дом, я родился и вырос в этом Лесу, а все, что происходит за его пределами, меня не касается.
Максим локтем толкнул Вику в бок.
— Если он живет в лесу, значит, он знает другую дорогу! Может, спросить его? — прошептал он.
Вика кивнула и шагнула к дереву.
— Видите ли, мы заблудились, — сказала она, стараясь придать голосу самый уважительный тон. — Вы можете помочь нам выбраться из леса?
Филин возмущенно ухнул.
— Ишь какие шустрые! Пришли, разбудили, а теперь еще и помогай им! Все вам расскажи, все вам покажи. Да будет вам известно, детки, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Пора бы уж вам усвоить, что за все надо платить. Я отвечу на ваш вопрос, если, — ночной хищник уронил голову на грудь и закатил глаза, притворясь, что задремал, — если вы принесете мне то, что я не могу достать сам.
Максим сразу приуныл. Хитрый филин придумал им непосильную задачу. По торжествующему огоньку в его глазах Максим понял, что не ошибся.
— И что же это? — упавшим голосом спросил он.
Филин с издевкой усмехнулся.
— Это вы сами должны догадаться.
— И ты скажешь нам правду?! — уточнила Вика, от негодования переходя на «ты». Она была уверена, что недружелюбная птица надует их.
— Да.
— Поклянись, — потребовал Максим.
— Клянусь всеми деревьями Абсолюта, что отвечу на любой вопрос, если вы выполните мое условие! — торжественно произнес Филин.
— Обманет, — обреченно шепнула Вика приятелю, — К гадалке не ходи.
— Но попробовать-то стоит, — возразил Максим, впрочем, без всякого энтузиазма. Он понимал, что Вика права. Тем не менее он поставил рюкзак на траву и развязал шнурок.
— Имейте в виду, — с издевкой заметил Филин, — Мне не нужны лицензии на плоды кен-тай и прочая ерунда. Я могу достать все, что захочу, даже с другого конца Абсолюта, потому что я — экстрен. Наверное, один из последних. Экстрены, как известно, могут телепортировать все что им нужно, с любого расстояния, — филин посмотрел поверх его головы куда-то вдаль, и вдруг прямо перед ним в воздухе материализовалась фарфоровая тарелка, полная фруктов. Несколько секунд она повисела в воздухе, а затем, медленно кружась, опустилась на землю.
 
— Вы не могли этого знать, — сахарным голосом проговорил филин, — Но я в этом не виноват.
— Экстрен, надо же! — пробормотала Вика, — Я так и знала, что здесь какой-то подвох.
— Погоди-ка! — Максим встал и откинул со лба волосы, — Он сказал, что в Абсолюте может достать все, что угодно. Понимаешь, в Абсолюте? — и, не дожидаясь, пока Вика сообразит, что к чему, он вытащил из кармана монетку и протянул ее филину. — Держи. То, что ты не смог бы достать никогда. Эта вещь из другого мира. Из нашего мира. Мы не виноваты, что ты не мог этого знать.
Филин пристрастно осмотрел монетку, но придраться было не к чему. Он аккуратно зажал в клюве блестящий металлический кругляшок и скрылся в ветвях.
— Ладно, — неохотно пробурчал он, вернувшись, — Я отвечу на один вопрос. Но только на один.
— Ты знаешь дорогу? — не подумав, выпалил Максим.
— Нет! — завопила Вика, схватившись за голову, — Стойте! Это еще не вопрос!
— Разумеется, знаю, — ответил Филин голосом финансового аналитика с тридцатилетним опытом, у которого спросили, знает ли он, сколько будет пятью пять.
— И как же нам выйти на нее? — продолжал Максим, еще не осознав, что совершил ужаснейшую ошибку.
Филин не ответил, лишь злорадно расхохотался. Его голос был скрипучим, как проржавевший насквозь мотор, который не смазывали, как минимум, лет сто.
— Э, нет. Это второй вопрос. Вы уже истратили свой. Я ответил, причем ответил правдиво. Я действительно знаю дорогу. Пусть это послужит вам уроком. В следующий раз вы будете думать, прежде чем говорить.
И, не прощаясь, экстрен скрылся в дупле, из которого вскоре донесся его раскатистый храп.
— Что ты наделал!.. — удрученно прошептала Вика.
Максим стал пунцовым от стыда. Острое чувство вины терзало его душу, как стая разъяренных грифонов.
— Прости. Я не подумал, — пробормотал он.
— Эх, ты! Тебе надо было спросить, по какой дороге надо идти, чтобы выйти из Леса! Филин, конечно, бюрократ и ханжа, но надо отдать ему должное — он честно ответил на поставленный вопрос! — Вика беспомощно покачала головой, но, вспомнив недавнюю трагическую кончину Хрустального Лотоса, виновницей которой была она сама, прикусила язычок, прекратив бессмысленную нотацию.
— Ладно, чего уж теперь… Придется нам выбираться отсюда самим. Как ты на это смотришь?
Ничего не ответив, Максим достал компас, и покрутив его, встал так, что единственная стрелка совпала с буквой «С», помеченной крупной фосфорной точкой и означавшей север.
— И что нам это даст? — с иронией спросила Вика, скептично глядя на слегка подрагивающую стрелку, — Карты-то у нас все равно нет.
— Карты нет, согласен, — откликнулся Максим, — Но с компасом мы по крайней мере не будем плутать. А если идти в каком-то одном направлении, рано или поздно Лес закончится.
Вика сочла эти аргументы достаточно вескими.
— И не поспоришь ведь… Идем, — сказала она.
Ребята обогнули непроходимые заросли малинника и вскоре вышли на тропу. Та некоторое время вилась вдоль оврага, но вскоре круто свернула на восток. Намагниченная стрелка исправно указывала направление, и путешественники немного успокоились.
 Паутина 
Ельник, по которому они шли, становился все гуще. Темно-зеленые разлапистые ветви смыкались над головами ребят, те же, которые росли пониже, цепляли их за волосы и одежду, словно пытаясь задержать, остановить, заставить повернуть назад. Лес упрямо не желал пускать чужих в свое лоно, всеми силами стараясь сохранить свои тайны.