Синяя Рыба

Максим насторожился, встревоженно всматриваясь в чащу, пока не услышал тяжелое хлопанье крыльев. Когда же на землю перед ним упала взъерошенная черная птица, он понял, что жестоко ошибся. Мальчик опустил руку в карман и нащупал Орех Справедливости, но талисман, как ни странно, оставался неподвижен, показывая абсолютную безопасность.
— Эриус, — хрипло выдавил Максим. Вика сжала кулаки и рванулась к нему, так что ему пришлось схватить ее за плащ.
— Прочь! Душегуб, лицемер, чудовище! Убирайся отсюда, или в каком-нибудь музее природы станет на одно чучело больше! Уверена, ни один из них не откажется от такого великолепного экземпляра!
Птица смиренно опустила голову, давая понять, что нападать не собирается. Она заговорила, и в ее голосе сквозила такая бесконечная печаль, что у Максима на глаза невольно навернулись слезы.
— Прости меня, Максим. Я подвела тебя. Я думала, что смогу остановить Эриуса, но ошиблась. Я вижу, ты не узнаешь меня. Как все-таки много зависит от внешнего вида, хотя он — всего лишь оболочка. Недаром в вашем мире есть поговорка, что встречают по одежке.
— Ты — Синяя Рыба? — сипло пробормотал Максим.
Не верь ему! — перебила его Вика, — Он подлец и обманщик! Ему ничего не стоит навешать тебе такой лапши на уши, что нам хватит провианта на всю дорогу. Он обманет тебя, как когда-то обманул меня!
Максим нерешительно перевел взгляд на Вику. В ее словах определенно был здравый смысл.
— Ты правильно поступаешь, что сомневаешься, — кивнула птица, — Осторожность никогда не помешает. Но я не обманываю тебя. Я действительно Синяя Рыба. Эриус хотел вывести меня из игры, и это благодаря ему я сейчас пребываю в теле орла. Присмотрись к моей ауре, и ты поймешь, что я говорю правду.
Максим прищурился, склонив голову набок, но Вика громко сказала:
— Ауру можно и подделать! Это не доказательство!
Птица покорно вздохнула.
— У вас есть Лупа Истины. Посмотри сквозь нее. Лупа покажет тебе мою истинную сущность. Посмотри на меня через Лупу, и ты убедишься, что я не вру.
— Откуда ты знаешь о Лупе? — гневно вскричала Вика.
— Марвин рассказал мне, что вы заходили в его библиотеку. Он мой старинный друг. Я следовала по вашим следам, но у транспортера номер тринадцать след обрывался. Мне удалось отыскать вас с огромным трудом — в этом облике мои магические способности практически равны нулю.
Вика замерла. Это непохоже на Эриуса. В самом деле, зачем черному магу, представ перед ними в своем истинном облике, настойчиво упрашивать поверить в то, что он — Синяя Рыба? Значит, возможно, он не врет? То есть она…
Однако Максим решил все же последовать совету птицы, и вытащил из рюкзака подарок старого панцирника. Поднеся Лупу к глазам, мальчик ошеломленно вскрикнул, едва не выронив хрупкий предмет.
— Вика, гляди!
Сквозь круглое стекло Лупы Истины все выглядело размытым, как на плохо проявленном фотоснимке, но ошибиться было невозможно: Синяя Рыба выглядела изможденной и несчастной, но, без сомнения, это была она.
Максим бросился к птице и сжал ее в объятиях.
— Синяя Рыба! Мне так не хватало тебя! — он сконфуженно покраснел, но все же решил высказать свою мысль вслух: — Я боялся, что ты нас бросила.
Синяя Рыба мягко высвободилась из его рук.
— Ты, девочка. Тебя зовут Викой?
Вика нервно кивнула.
— Мелли рассказывала о тебе. У тебя осталась еще Эссенция Гармонии? Это — единственное, что может помочь мне вернуть мне мой истинный облик. В фонтане Эссенции больше нет — Эриус превратил ее в отвратительную черную гадость: я не знаю ее названия, но в Абсолюте никогда не было ничего подобного.
При упоминании о Мелани Вика всхлипнула и проглотила комок в горле, ее аура полыхнула желто-коричневым сполохом осознания непоправимости произошедшего.
— Кажется, я могу вас утешить, — улыбнулась Синяя Рыба, прочитав ее мысли, — Мелани не погибла. Эриус держит ее в плену в своем логове. Он специально обманул Ротсена, чтобы заставить его страдать и тем самым спровоцировать на необдуманные поступки. Эриус знает, что боль и отчаяние способны толкнуть на безумство даже самого мудрого из нас, а ему это только на руку.
 
Вика открыла бутылочку с розовой жидкостью — к счастью, ее оставалось еще немало.
— Этого хватит? — с надеждой спросила она.
Синяя Рыба оценивающе посмотрела на бутылку.
— Должно хватить.
— Ты будешь ее пить? — Максим открутил от термоса жестяную крышку, служившую одновременно и стаканом.
— Нет, — она клювом перекусила молодой стебель перистого хвоща, заканчивающийся пышной метелкой, — Намочи ее как следует и обрызгай меня.
Вика не без труда засунула хвощ в узкое горлышко бутылки. Намокнув, он сразу стал куцым и тонким, как веревочка. Вика что есть силы тряхнула веткой, предварительно зажмурившись, и каскад розовых брызг окатил с головы до ног всех троих. Эссенция подействовала и на растение — у ветки тут же отросли корни, и, вырвавшись из рук девочки, она по-паучьи побежала укореняться, предусмотрительно выбирая место подальше от обочины дороги.
Птичье тело Синей Рыбы застыло на мгновение, а потом затряслось, словно в приступе, покрылось сетью трещин, и вдруг с хрустом разломилось на части, как яичная скорлупа.
Синяя Рыба вновь стала собой.
— Я свободна, — прошептала она.
 Хитрый Филин 
— А после этого дерево разбилось. Эриуса я больше не видела, — закончила Вика свой рассказ.
Дети сидели под столетней елью и жевали бутерброды. Синяя Рыба парила в трех метрах от земли, обозревая окрестности. По мрачному выражению ее лица несложно было понять, что известие о гибели Хрустального лотоса явилось для нее неприятной неожиданностью.
— Только этого не хватало, — пробормотала она еле слышно, — Это многое менят… — она повернулась к Максиму и сказала уже громче:
— Как бы мне этого не хотелось, но мне придется вас покинуть. Совет высших должен знать, что случилось. Тогда, возможно, мы еще сможем что-то противопоставить силам Зла.
Максим почувствовал, как у него заколотилось сердце.
— Ты опять уходишь? А как же знаки? Не бросай нас, пожалуйста! Мы ведь даже не знаем, как нам выбраться из этого Леса!
— Может быть, можно как-нибудь сообщить им обо всем на расстоянии? — предложила более практичная Вика, — В нашем мире, например, есть телефон.
— Телефонов здесь нет, — ответила Синяя Рыба, — У нас для этой цели есть ультроны. Но они забирают слишком много энергии, которой сейчас и так кот наплакал. К тому же, мы в Густом Лесу, здесь очень плохая связь.
Вика погрустнела.
— Не волнуйтесь. Не сомневаюсь, вы справитесь без меня. Я, конечно, не Трейнс, но ближайшее будущее могу видеть довольно неплохо. В Густом Лесу вам ничего не грозит: Теней здесь больше нет. Но и знаков здесь нет. Я чувствую, что вам надо попробовать поискать их на Востоке. По этой тропе вы бы вышли из леса, но ее пересекает глубокое ущелье, через которое вам не перебраться. Вам придется обойти его и поискать другой путь. За лесом лежат пустынные, почти не заселенные земли. Там относительно безопасно, единственное, о чем я должна вас предупредить: ни в коем случае не ходите в долину Сахарных облаков. Это крайне опасно. Прощайте!
— А что там, в этой долине? — начал Максим, но Синяя Рыба уже испарилась: лишь в воздухе, где она пролетела мгновение назад, зигзагом таял ярко-синий след, похожий на росчерк гигантского пера.
Как и обещала Синяя Рыба, тропинка вскоре уперлась в овраг, круто обрывавшийся вниз. Склон был почти отвесный, о том, чтобы спуститься по нему, не могло быть и речи. Над пропастью клубился голубовато-белый туман, пахло мокрой глиной и багульником. На противоположной стороне оврага виднелась тропинка, порядком заросшая землей — видно было, что по ней уже долгое время никто не ходил. Значит, овраг вырос давно.
Максим смерил взглядом расстояние. Перепрыгнуть не получится — слишком широко. Соорудить мост им вряд ли не удастся — все деревья росли далеко от края. Он вытащил веревку, и, размахнувшись, попытался перебросить ее через ветку дуба на другой стороне оврага, но веревка оказалась слишком коротка — она лишь скользнула по траве, виновато свернувшись в кольцо.