Синяя Рыба

Работы предстояло много — нужно было распрячь улиток и задать им корму, принести воды (рядом в роще из-под земли бил ключ), набрать валежник для костра. Когда наконец, все дела были переделаны, а огонь костерка весело плясал, поедая потрескивающий хворост, можно было отдохнуть и поужинать. Несмотря на усталость, спать не хотелось совершенно — гораздо уютнее было сидеть вот так, жарить хлебцы, надетые на палку, и смотреть, как языки пламени выбрасывают искры, которые, медленно кружа, опускаются вниз крохотными пепелинками.
— Значит, возвращаться в университет ты не собираешься? — возобновила Вика начатый ранее разговор, — Когда его опять откроют?
— А зачем? — хмыкнул Фред, — Диплом у меня есть. Купил в справочном бюро. Только эта корочка мне вряд ли когда-нибудь пригодится.
— Купил? Так он ненастоящий?
— Почему? Самый настоящий. Справочное бюро — оно что попало не делает. Все документы, которые они дают, но сто процентов подлинные.
— А справочное бюро — это что?
— Оно так называются, — объяснил Фред, — Потому что там дают справки. Нужна тебе, допустим, справка, что ты — белая ворона, или прима-балерина, или почетный член союза художников — раз — они составляют документ, шлепают печать, и все! Ты можешь смело называть себя тем, кто ты есть согласно этому документу. И дипломы они тоже выдают. Удостоверения, свидетельства, аттестаты, — все, что хочешь. Любую бумажку могут состряпать.
— А кому от этого польза? — рассмеялась Вика, — Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, тебе и без справки поверят, а если нет, никакая даже самая распрекрасная справка тебе не поможет. В чем тут смысл?
— Смысл есть, — Фред многозначительно улыбнулся, — Я тоже не сразу понял, — У гномов в канцелярии весь учет ведется на бумаге, а если бумаги нет, они же не побегут за тридевять земель искать кого-нибудь, кто мог бы подтвердить, что ты прав, а так — есть справка — и порядок! А некоторые просто берут справки для себя — представьте себе — одинокое существо, ему, как и всем нужно внимание и поддержка, а если рядом нет никого, кто бы мог сказать тебе, что ты добрый и хороший, это так грустно! А так у тебя есть справка — и там черным по белому значится: «предъявитель сего такой-то и такой-то». И гербовая печать стоит. И становиться чуточку легче… Но вообще-то справками в основном у гномов в ходу — сами придумали, сами и используют. А кроме них мало кто — потому что понимают, что фиктивные справки нельзя воспринимать всерьез. И тем более требовать от кого-либо. А у гномов с чувством юмора нелады.
Максим поднял голову и поглядел на звезды.
— Как интересно… в нашем мире есть что-то подобное. Правда, у нас все как гномы.
Над пламенем костра летали мотыльки. В отличие от земных мотыльков, эти смело пролетали сквозь огонь, оставаясь целыми и невредимыми.
— Это огненные мотыльки, — сказал Фред, зевая, — Они состоят из плазмы, огонь им нипочем. Их много в Холмах… Ладно, я пошел спать. Спокойной ночи! — и побрел в хижину.
Вика с Максимом остались сидеть у костра. Вдруг три мотылька отделились от остальных и принялись набирать круги вокруг языков пламени, один из них остался порхать над огнем, а двое других резко развернулись и полетели в темноту.
Ребята вскочили, громко дыша от волнения.
Максим вопросительно поглядел на Вику. Та коротко кивнула в ответ.
— Это знак, — прошептал мальчик, — Наконец-то! На этот раз сомнений быть не может: мотылек, который остался — это Альфред, а два мотылька, которые улетели — это мы с тобой.
— Ты хорошо запомнил направление? — с нажимом спросила Вика.
— Да.
— Точно? А то получится, как в прошлый раз с облаком.
— Не получится.
— Выходит, мы не идем в Город Мастеров? — уточнила Вика тоном человека, желающего расставит все точки над и.
— Выходит, так. Жаль, мне понравилось путешествовать на улитках.
 Змей Времени 
Темнота стояла такая, что от острого орлиного зрения, незаменимого днем, не было никакого толку — а вот, скажем, способности летучей мыши были бы ему сейчас очень кстати. Но Эриус был всего лишь орлом.
 
Он летел, на ходу обмозговывая новый план — старый с треском провалился. Но теперь он зайдет с другой стороны. Вместе их не одолеть — стало быть, можно попробовать расправиться с ними поодиночке. Эриус фыркнул. Он возлагал на Город Фантомов столько надежд, но ничего не вышло, и опять из-за этой проклятой кильки. Но на сей раз мышеловка захлопнется — лучшего места для этого не найти.
Эриус летел так низко, что почти касался крыльями верхушек деревьев. Периодически он поднимался повыше, чтобы свериться с курсом — сегодня целью его путешествия была яркая точка на северо-западе.
Точка приближалась, постепенно приобретая очертания квадрата, и скоро стало видно, что это окно крошечного, размером с телефонную будку, домика. Эриус приземлился на подоконник и постучал в стекло.
— С ума сошли? Вы вообще, знаете, который час? — раздался заспанный голос из будки, — Если меня разбудили зря, клянусь, вы пожалеете об этом!
— Не зря, — сказал Эриус. — Есть дело.
Окно открылось, и из него показалась голова гнома в ночном колпаке, из-под которого выбивались рыжие курчавые волосы, похожие на спутанную медную проволоку.
— Чего тебе нужно? — нетерпеливо проворчала голова.
— Вот это, — Эриус вытащил бумажный конверт, для чего ему пришлось обернуться человеком, и положил его на подоконник. — Там все написано. А это — задаток, — он высыпал на конверт пригоршню самоцве-тов. — Вопросы есть?
* * *
— Все-таки жаль, что мы не увидим Город Мастеров, — в который раз вздохнула Вика, — Там, наверное, есть на что посмотреть.
— Вика, мы не в музее! — рассердился Максим, — Или ты здесь только для того, чтобы глазеть по сторонам?
— Ладно, молчу, — поспешно согласилась она, — Остынь.
Максим повернулся к девочке, собираясь что-то добавить, как вдруг остановился, и нахмурился.
— Не нравится мне этот звук. Ты слышишь?
— Вроде как что-то трещит. Там, сзади.
— Вика… кто тушил костер?
— Я, а что?
— Пожар!
Ребята оказались с подветренной стороны, поэтому огонь с ужасающей скоростью шел прямо на них, стремясь захватить в кольцо. Птицы и звери, — обитатели этих мест — в панике разбегались в разные стороны, спасаясь от смертоносного пламени. Мимо Максима, истошно вереща, стрелой пронесся полосатый бурундук, а следом за ним — длинноухое лохматое существо с детенышем в зубах, так похожее на Шерри, что Вика даже окликнула его. Порыв ветра принес с собой едкий запах дыма и поток воздуха, такого горячего, что у ребят засвербило в глазах. Пожар полыхал уже совсем близко.
— Я потушила костер! — крикнула Вика. «Что же мы стоим? — пронеслось у нее в голове, — Надо бежать, если мы не хотим превратиться в гриль!»
Максим взмахнул магическим Жезлом, и, тщательно прицелившись, крикнул:
— Вода!
К его ногам упал ящик бутылок с газировкой, холодной, словно только что из супермаркета. Жезл, как обычно, демонстрировал свою оригинальность и строптивый нрав.
Максим с тоской посмотрел на ящик.
— Хватит валять дурака! — отрезала Вика, — Бежим!.. Куда?! В другую сторону!
— Но ведь знак указал нам туда! — запротестовал Максим.
— Мы не успеем! Через пять минут там все будет в огне! — видя, что Максим колеблется, Вика бесцеремонно схватила его за руку и потащила туда, где в сплошной огненной стене еще был небольшой просвет — единственная возможность остаться в живых.
Ровно в полдень ветер переменился — теперь он дул с северо-востока. Пожар бушевал далеко позади, и уже был не страшен путешественникам — огонь шел на юг, к пустыне. Опасность миновала. Лишь несколько серых столбов дыма на горизонте указывали на место их ночной стоянки.
— Кто же устроил пожар? — негромко проговорил Максим.
— Тот, кто нам постоянно вставляет палки в колеса! — не задумываясь, ответила Вика.