Синяя Рыба

— Лучшие ездовые улитки на всем Северо-западе, — с гордостью произнес Фред и погладил толстую, как черепаший панцирь, раковину улитки, закрученную аккуратной спиралью.
— Никогда не думала, что улитки могут быть такими огромными, — призналась Вика, когда к ней вернулся дар речи.
— Обычные улитки — да. Но эта порода была выведена в качестве альтернативы традиционным видам транспорта — как более экономичная и менее прихотливая. Транспортеры есть не везде, к тому же потребляют много энергии, а держать крылатых коней только для того, чтобы пару раз в месяц ездить до ближайшего рынка — все равно что изучать астрономию, чтобы вычислить ближайшее полнолуние, вместо того, чтобы просто посмотреть в календаре. Насколько мне известно, крылатых коней держат только в конюшнях Белого дворца, больше нигде.
Улитки нетерпеливо шевелили рогами, словно мечтали поскорее отправиться в путь. Фред поднял поводья и вскочил в повозку.
— Садитесь, — он повернулся к ребятам, нерешительно топчущихся в двух шагах от упряжки. — Не бойтесь, улитки добрые. Они нас повезут.
Путешествовать, удобно устроившись в мягких виноградных листьях было гораздо приятнее, чем идти пешком по пыльной дороге. Улитки оказались на удивление резвыми, и рванули с места так стремительно, что у путешественников заложило уши. Очень скоро, впрочем, они устали и перешли на более медленный темп.
— На корм улиткам, — пояснил Фред, махнув на охапку листьев, — Кроме них, ничего больше не едят, привереды.
Под размеренное поскрипывание колес очень сложно было оставаться бодрствующим, и, чтобы не задремать, Вика решила завязать разговор с их новым знакомым.
— Почему ты бросил учебу, Фред?
— Так вышло. Когда-то моему отцу подарили курицу-несушку. Ему было тогда столько же лет, сколько мне сейчас. И что бы вы думали? Курица оказалась не простой. Каково же было его удивление, когда она начала нести золотые яйца!
— Золотые яйца?
— Представьте себе! Конечно, яйца были тоже не лыком шиты. Когда они падали и разбивались, они превращались в самые простые куриные.
— И что было дальше?
— Мой отец открыл небольшой заводик, где переплавлял яйца в золотые слитки. Переплавленные, они уже не исчезали — это было самое обычное золото. Правда, у него все же было одно весьма ценное свойство: любой предмет, выкованный из него, невозможно было уничтожить. Они не плавились, не царапались, не сгибались. Но это еще не все. Изделия из этого золота можно было перемещать в любые миры без потери их свойств. Как вы, я надеюсь, знаете, из Абсолюта нельзя ничего изъять, кроме того, что было создано не здесь. Это было невероятно, но ювелирные украшения из куриного золота можно было везти куда угодно. Этим, конечно, тут же воспользовались контрабандисты, и сейчас уже невозможно точно сказать, сколько золота разошлось по разным мирам.
Когда дело пошло в гору, отец построил большой завод, и нанял на работу гномов, — всем известно, что гномы — лучшие ювелиры. Я подрос и стал помогать на заводе. Ювелирные украшения, которые разлетались как горячие пирожки — мы не успевали поставлять продукцию в салоны, как ее начисто сметали покупатели, оставляя голые прилавки. Покупателями были в основном эльфы — они обожают наряжаться, и готовы были выложить полтонны магической энергии за изящную брошь с рубинами или браслет, инкрустированный жемчугом.
А потом отца неожиданно избрали в Совет Высших. Это случилось в тот год, когда я поступил в университет. У него появилось множество неотложных дел, и мне пришлось взять в свои руки бразды правления. Сами понимаете, времени на учебу у меня практически не оставалось. Но отец очень хотел, чтобы я получил высшее образование, и я продолжал притворяться, что усердно занимаюсь, хотя лекции для меня были лишь пустой тратой времени. Сидя за партой, я делал вид, что слушаю профессора, а на самом деле мысли мои были заняты совсем другим. Сессии были для меня сущим кошмаром — и, увы, не только для меня — вы сами видели эту несчастную козу. В конце концов я не выдержал и бросил.
 
— И как к этому отнесся твой отец?
— Расстроился, конечно. Но не особенно. Потому что скоро университет закрыли, а всех студентов распустили на бессрочные каникулы. Отец не посвящал меня в подробности, лишь сказал, что это временные меры и он надеется, что скоро все встанет на свои места. С тех пор он почти не появляется дома, даже на выходных. Я не знаю точно, что случилось, на север новости доходят еще медленнее, чем в Густой Лес, но что-то определенно происходит, я чувствую. Небо все время такое, словно собирается упасть на нас. Вот и сейчас, глядите, какие тучи ходят. Остановились все транспортеры. Кентавры собираются в отряды и спешат на юг, к Белому Дворцу. И гномы уже третьи сутки бастуют — требуют расчета. Они наверняка в курсе того, что творится в Белом Дворце — у них свои каналы связи. Но я сколько не пытался, не смог добиться от них ни слова. Гномы — скрытный народ.
Нынче я хотел потолковать с эльфами, у них сейчас время сбора винограда. Я приехал сюда рано утром, и обшарил всю плантацию, а нашел только это, — Фред кивнул на плетеную корзину, лежавшую в углу. Корзина была доверху заполнена виноградом — крупные фиолетовые ягоды, покрытые беловатым налетом с поистине королевским величием покоились в своем ложе, источая пряный, чуть сладковатый аромат, словно уже видели себя лежащими на серебряном блюде на праздничном столе.
— Но не могли же они просто взять и исчезнуть? — рассудительно проговорил Максим.
— Впечатление было такое, словно они столкнулись с чем-то настолько ужасным, что все побросали, и разбежались кто куда. Внутренний голос подсказывает мне, что на них напали. Странно это. Вообще-то эльфы очень могущественны, тем более, когда их много. У них чрезвычайно высок уровень магических способностей, выше только у магов. Ума не приложу, кто мог отважиться напасть на эльфов.
— Тени, — отозвалась Вика.
— Тени? Что за тени?
Максим вздохнул и начал свой рассказ — все по порядку, с того дня, когда он впервые увидел Синюю Рыбу. Фред слушал очень внимательно, изредка прерывая Максима короткими вопросами.
— М-да… — протянул он озабоченно, когда Максим закончил, — Все гораздо серьезнее, чем я предполагал. Надо предупредить остальных. Здесь еще никто не знает про Теней, и они воспользовались этим. Но должно же быть против них какое-то оружие! Они не могут быть неуязвимы: у каждого есть своя Ахиллесова пята. Я собираюсь отправиться в Город Мастеров. Там лучше оружейные мастерские Абсолюта, говорят, что жезлы Элдена и Ротсена были выкованы там. Возможно, они смогут помочь.
— Оружейные мастерские? — Максим пихнул Вику локтем, — Ты понимаешь, что это значит? Возможно, что оружие, которое мы ищем, было изготовлено в городе Мастеров! Неужели нам наконец-то улыбнулась удача? — он повернулся к Фреду, — Мы едем с тобой.
Солнце клонилось к западу, медленно садясь в облака, когда тележка доползла до хижины. Виноградники кончились, и ничто не мешало обзору прекрасного вида, который открывался отсюда на Семь холмов — будто бы целое семейство гигантских кротов устроило здесь себе жилье, вся равнина была вспучена холмами, пестрыми от цветов. Кое-где между ними виднелись домики, нарядные, как глазированные пряники. Отсюда они были не больше спичечного коробка.
По сравнению с этими сказочными домиками хижина, в которой путешественникам предстояло провести ночь, являла собой зрелище весьма прозаические и жалкое. Насквозь прогнившие бревна служили кровом и пищей для множества колоний грибов, предпочитавших сырую, трухлявую древесину жесткой, твердой, как камень, земле. Обветшалые стены были испещрены дырами и едва удерживали соломенную кровлю, давно уже не выполнявшую своей функции. Хижина хмуро взирала на пришельцев маленькими, глубоко посажеными окнами без стекол, отчего казалось, что она сердито смотрит на гостей. Глядя на заброшенную хижину, Максим с Викой одновременно подумали, что ей не хватает только курьих ножек.