Нет, нет и ещё раз... да! (СИ)
Почти точь-в-точь такие же, как у Карины. Вот только для Карины всё равно осталось непостижимой тайной, как схожесть каких-то деталей судьбы может повлиять на схожесть внешности. Однако пока некогда было предавать слова кузины глубокому анализу. Сейчас не это главное.
— Я догадываюсь, о чём ты думаешь, — Каролайн неожиданно сменила тему. — Я тоже пока не могу думать ни о чём другом. Об опасности, которая грозит твоему малышу.
Карина кивнула. Вот что значит кузина. Тонко чувствует настроение.
— Я знаю только один способ помочь тебе, — Каролайн закрыла книгу. — Он рискованный, но другого нет. Я должна встретиться с Янникой и уговорить её переписать руны так, чтобы из твоей судьбы исчез страшный ритуал очищения.
— Нет, — запротестовала Карина, хоть и тронута была отважностью кузины. Полоумная Янника может причинить вред Каролайн. Её, наверняка, злит до безумия, что собственная дочь предала, и если только Каролайн покажется ей на глаза, то быть беде. Да и где эту Яннику искать? На поиски у сестёр не было времени. — У меня есть идея получше. Переписать руны моей судьбы должна будешь ты.
— Я? — Каролайн испуганно покачала головой. — Я… я не могу, не умею. Чтобы вмешаться в судьбу, нужен сильный дар.
— Думаю, он у тебя есть — передался от матери. Ты ведь умеешь читать руны, хоть тебя никто и не учил.
— Это другое. Читая Книгу Судеб, ты никому навредить не можешь, но если осмелишься на безумный шаг — внесение правок, результат может быть ужасающим. Один неверный росчерк пера и судьба кардинально изменится, причём совсем не обязательно в лучшую сторону. Даже у Янники не всегда получалось именно то, что она задумала.
Несмотря на этот панический спич, Карина почему-то верила, что дар у кузины есть и он нисколько не уступает дару Янники. Должна же быть в мире хоть какая-то справедливость? Но пока Каролайн не поверит в себя, лучше не пытаться её уговаривать рискнуть.
У Карины оставался запасной план. Может, удастся перехитрить судьбу? Нужно попробовать отыскать Эгмунда, тогда гранд-канцлер оставит идею сделать Карину наследницей, а значит, и ритуал не понадобится.
Она поделилась своими соображениями с Каролайн.
— Без твоей помощи не обойтись. В Книге Судеб есть ответы на все вопросы. Вот и пусть подскажет, где сейчас сын гранд-канцлера.
Кузина снова принялась листать страницы заветной книги.
— Здесь есть ответы на все вопросы, но бывает очень непросто получить именно тот ответ, который ищешь, — пояснила она. — Артефакт открывает лишь те знания, которые считает нужным открыть.
Каролайн посмотрела на Карину виновато, будто заранее извинялась за неудачу.
— У тебя получится! — подбодрила её Карина и замолчала. Ближайшие полчаса она не проронила ни слова — давала кузине возможность сосредоточиться.
Минуты текли предательски медленно. Каролайн будто впала в транс — листала страницу за страницей, а потом вдруг закрывала книгу, чтобы открыть где-нибудь посредине и снова начать листать. Карина не знала, как долго может длиться этот транс, и уже начала сомневаться, будет ли результат, как вдруг Каролайн, наконец, перестала переворачивать страницы, сосредоточившись на одной.
— Нашла? — с надеждой спросила Карина. — Книга открыла, где сейчас Эгмунд?
— Да. И он намного ближе, чем мы могли бы подумать.
— Насколько ближе? — подогреваемая радостью от неожиданной удачи, спросила Карина.
Она ещё не успела закончить фразу, как в дверь постучали. Мелькнула совершенно невероятная мысль: а вдруг это Эгмунд? Случаются же в жизни иногда чудеса и везение? Если так, Карина сильно бы удивилась.
Нет, это оказался не Эгмунд, однако гость вызвал не меньшее удивление.
Глава 84. Не будем терять время
Карина смотрела на вошедшего в комнату гостя во все глаза. Её изумлению не было предела. Корнелиус!
— Доброго здоровья, моя госпожа, — поприветствовал он с вежливым поклоном.
Она уже привыкла, что при каждой встрече с ним на какое-то мгновение он казался ей подростком, но в этот раз такого не произошло. Пожилой садовник выглядел пожилым садовником. Его добродушное лицо ни на миг не сделалось молодым. Это означало только одно — перед Кариной именно Корнелиус, а не Эгмунд, спрятавшийся за его образ.
Время от времени Карине приходил в голову вопрос, куда делся садовник, пока его роль играл её брат. И ответа она не находила. Ответ пришёл к ней сам — собственной персоной.
Корнелиус перевёл взгляд на Каролайн и обронил в её адрес такое же приветствие, какое только что адресовал Карине:
— Доброго здоровья, моя госпожа.
Наверное, он был в полном изумлении по поводу того, что обнаружил в комнате сразу двух Каролайн, похожих как близнецы. Однако Карина не видела признаков удивления.
— У меня важное сообщение от того, кто вам дорог, — объяснил Корнелиус цель своего визита. — Одна из вас приходится сестрой его светлости Эгмунда, ведь так?
— Да, это я, — отозвалась Карина. — Вы знаете, где он? — спросила с надеждой.
— Знаю, и, более того, если позволите, провожу вас к нему. Ваш брат нуждается в помощи.
Карина мгновенно подскочила на ноги, готовая немедленно идти с Корнелиусом хоть на край света. Эгмунд всегда относился к ней тепло и проявлял заботу, могла ли она медлить, когда ему нужна помощь? Хотя идти далеко, наверное, не придётся. Каролайн только что прочла в Книге Судеб, что он где-то рядом. Только вот где именно? Карина взглянула на неё и перевела взгляд на книгу.
— Речь о домике садовника на окраине замкового лесного массива, — ответила кузина на её немой вопрос.
Вот теперь Корнелиус немного удивился.
— Да. Его светлость Эгмунд действительно сейчас в моём домике.
— Тогда не будем терять время, — выразила готовность Карина и поспешила за садовником.
Они вышли из замка и направились по одной из аллеек к горной реке. Видимо, где-то на её берегу и расположен домик Корнелиуса.
— Что с Эгмундом? Он болен? — с беспокойством спросила Карина.
— Нет-нет, моя госпожа, не тревожьтесь, его светлость здоров, — поспешил успокоить Корнелиус, — но… ему немного не по себе.
— Давно он гостит у вас?
— Уже полгода.
— То есть с того момента, как Эгмунд пропал? Выходит, всё то время, когда его считали потерявшимся, он жил в вашем домике и играл вашу роль?
— Да, моя госпожа. Полгода назад его светлость обратился ко мне за помощью. Он открыл свою тайну — почему должен скрываться. Для меня было честью стать частью его плана спасения.
— Но что ему угрожало?
— Я поклялся никому не рассказывать его секрет. Вы должны услышать его историю от него самого.
Любопытство Карины осталось неудовлетворённым, но, тем не менее, её тронула преданность Корнелиуса, его верность слову. А что касается секретов Эгмунда — она надеялась, что он откроется ей. Если ему что-то угрожает, вместе они придумают, как нейтрализовать угрозу. И тогда брат, наконец-то, сможет вернуться к своей привычной жизни. Снова переедет в замок отца. Каким бы настороженным ни было отношение Карины к гранд-канцлеру, но она не могла не заметить, как тот любит сына. Он будет счастлив снова видеть Эгмунда рядом с собой. Провозгласит его наследником, и политическая жизнь канцлерства снова станет стабильной, напряжение спадёт. Карину оставят в покое. У неё появится возможность подумать о себе и позаботиться о ребёнке.
Это был чудесный план, но насколько он реален? Пока тревога не отпускала Карину. Она и не замечала, что всё больше ускоряет шаг. Что-то с Эгмундом не так. Не болен, но нуждается в помощи. Почему он не смог прийти к ней сам, а послал Корнелиуса? Может быть, очень ослаблен?
Избушка садовника — маленький уютный домишко, увитый плющом, действительно был расположен на живописном берегу горной реки. Дорога заняла не больше десяти минут. Корнелиус отпер дверь ключом и гостеприимно распахнул её перед Кариной.