Ее женская власть
Они быстро направились к выходу.
– Джорджетта, вернись, – позвала Джулиана, заметив, что подруга направилась в противоположную сторону от лестницы.
Мег тоже подошла к двери.
– Миледи, вернитесь, лестница в другой стороне.
Джорджетта хихикнула, но продолжала идти.
– Я догоню ее, – предложила Мег.
– Мег, боюсь, она не послушается тебя, – сказала Эми.
– Мы быстро вернемся, – пообещала Джулиана, беря у Мег свечу. Она ладонью прикрыла пламя от встречного воздуха, но это не помогло, поскольку они двигались слишком быстро.
Путеводной звездой для них было белое платье Джорджетты. В конце коридора она остановилась и уставилась на закрытую дверь.
– Там был шум, – сказала Джорджетта, когда они оказались рядом.
– Пойдем, надо возвращаться, – сказала Эми, дергая Джорджетту за руку.
Из-за двери раздались ритмично повторяющиеся глухие звуки. Джулиана икнула и в ужасе оглянулась, испугавшись, что те, кто находился в комнате, сейчас распахнут дверь и обнаружат их.
Мужчина начал стонать.
– Ему что, плохо? – прошептала Джорджетта.
Звуки стали громче. Теперь женщина начала повизгивать, как свинья, которую схватили за хвост. Джулиана нахмурилась:
– Что они – ик! – делают?
– Надо убираться отсюда, – тихо сказала Эми.
Звуки превратились в настоящий грохот, и между громкими стонами мужчина прокричал:
– Познай мой могучий меч!
– У него меч? – удивилась Джорджетта.
Женщина за дверью громко закричала.
– Он убил ее, – тяжело дыша, сказала Джорджетта.
– Я кончаю, – снова раздался мужской голос.
– Только не в меня! – крикнула женщина. – Я не хочу залететь!
Джулиана уронила свечу и зажала рот ладонями. Она думала, что для этого нужна кровать. Она уставилась на дверь, не в силах понять, как управляется эта пара любовников.
– Мы должны уходить! – прошипела Эми. – Немедленно!
Девушки приподняли юбки. Истерически хохоча, они побежали по коридору. Джулиана вырвалась вперед и бросила через плечо взгляд на подруг.
– Смотри вперед! – крикнула Эми.
Джулиана врезалась во что-то большое и мужское. У нее перехватило дыхание, когда две сильные руки схватили ее за плечи.
– У тебя огромные неприятности! – крикнул Хоук.
Глава 4
Забудьте исполненные благих намерений советы своей матушки и берите дела по подготовке брака в свои умелые руки.
Когда экипаж тронулся, Хоук снял шляпу и бросил ее на кожаное сиденье. Он никогда не забудет, как Джулиана и ее подруги неслись по коридору, хохоча, словно ненормальные. Черт! Она провела его.
– Как ты себя чувствуешь, дорогая? – спросила тетушка Хестер, похлопывая ее по руке.
Хоук не слышал ответа Джулианы из-за громкого стука копыт по мощеной мостовой.
– Скажи, если тебя станет тошнить, – громко сказал он. – Мне не хотелось бы, чтобы содержимое твоего желудка нашло свое окончательное место в экипаже.
– Марк! – воскликнула Хестер.
– Может быть, попросить кучера остановиться? – Впервые в жизни ему удалось шокировать свою тетку.
– Меня не тошнит! – раздраженно крикнула Джулиана.
– У тебя завтра утром голова будет раскалываться! – гневно бросил он, повысив голос, чтобы быть уверенным, что она слышит его.
– Марк, оставь ее в покое, – попросила Хестер.
Но он и не собирался этого делать.
– Что ты можешь сказать в свое оправдание, Джулиана?
– Вы своими выпадами избавили меня от икоты.
– Тебе все это кажется забавным? – спросил он. – Уверяю тебя, что это не так! Тебе безразлична твоя репутация?
– Постойте, постойте, – вмешалась Хестер. – Я уверена, что Джулиана не хотела напиваться.
– Мои извинения. Я не предполагал, что ее подруги силой вливали ей в рот вино.
– Я отказываюсь отвечать на подобные обвинения, – сказала Джулиана недовольным тоном.
– Разумеется, – согласился он. – У меня тоже нет намерения обсуждать эту тему, пока ты не сможешь рассуждать более разумно.
Она резко отвернулась к окну.
Экипаж остановился. Хоук вышел и помог тетке спуститься на землю. Когда Хестер направилась к дому, Хоук протянул руку Джулиане. Она ее не приняла и сама, шатаясь, выбралась из экипажа. Проклятие! Она упала бы, если бы он вовремя не обхватил ее за талию. Она попыталась вырваться, но он еще сильнее стиснул пальцы.
– Не сопротивляйся.
– Пустите меня, – сказала она, повернувшись к нему.
Когда входная дверь открылась, Хестер обернулась к ним.
– Тетка и дворецкий смотрят на нас. Возьми меня под руку.
Джулиана шагнула в сторону. Он одним движением схватил ее руку и повел к двери. Когда они оказались у входа в дом, он наклонился к ее уху и грозным тоном произнес:
– Приготовься к хорошей выволочке, когда я приду завтра, моя девочка.
– Я не ваша девочка. – Она издала странный булькающий звук и бросилась в дом.
Час спустя Джулиана, умывшись, вытерла лицо и собралась лечь в постель. Перед этим ее вырвало, и она чувствовала себя отвратительно.
Служанка Бетти откинула простыни. Джулиана вскарабкалась на кровать, легла и натянула одеяло до подбородка.
– Мисс, не позвать ли леди Рутледж? – нахмурилась Бетти. – Она догадывается, что вам плохо.
– Пожалуйста, не беспокойте ее, – откашлявшись, попросила Джулиана. – Я высплюсь, и все будет в порядке.
Простыни пахли солнечной свежестью, что совершенно не соответствовало мраку, царившему в комнате. По привычке она повернулась на бок, взяла другую подушку и прижала ее к груди – так она делала каждую ночь после своего первого танца с Хоуком на своем первом балу четыре года назад. И каждый раз представляла себе, что обнимает Хоука в их первую брачную ночь. Ее сердце наполнилось печалью, а из глаз полились слезы. Она отбросила подушку. У них не будет совместных ночей.
Джулиана перевернулась на живот и зарыдала, уткнувшись в подушку. Как она могла быть такой дурой? Такой слепой? Она действительно не умеет скрывать своих чувств. Даже Хестер заметила.
Со скрипом открылась дверь.
– Детка! – воскликнула Хестер.
Когда матрас просел под тяжестью грузной дамы, Джулиана оторвала голову от подушки. Рядом на столике колыхалось пламя свечи, принесенной Хестер.
– Скажи, что случилось? – Хестер погладила Джулиану по спине.
Гордость помешала ей ответить.
Хестер порылась в ящиках прикроватного столика и достала оттуда носовой платок.
– Бетти нашла меня и сказала, что беспокоится о тебе.
– Я просила ее не тревожить вас, – сказала девушка, высморкавшись.
– Ну, это глупо. Ты должна сообщать мне о своих неприятностях.
– Я сожалею, что выпила.
– Знаю. – Хестер помолчала и добавила: – Когда вы не вернулись в зал, я поняла, что мой племянник чем-то расстроил тебя.
Джулиана теребила простыни. Он публично отказался от нее. Боль снова начала терзать ее сердце.
– Ты не скажешь, что произошло? – спросила Хестер.
– Я больше не хочу его видеть, – судорожно сглотнув, сказала Джулиана.
– Разумеется, – согласилась Хестер. – Если ты доверишься мне, возможно, я смогу тебе помочь.
Ее глаза снова наполнились слезами. Хестер нашла в ящике новый платок. Джулиана вытерла глаза и сбивчиво поведала ей всю историю.
– Я обратила внимание, – вздохнула Хестер, – как он смотрел на тебя, когда вы вальсировали. Все не так уж безнадежно, дорогая.
– Я четыре года тешила себя надеждой, – сказала Джулиана. – И каждый раз он дразнил меня. И я уверила себя, что в нем появились нежные чувства ко мне. Но ничего не вышло. Он не любит меня и никогда не полюбит.
– Он многократно доказал, что нынешним вечером испытывал к тебе настоящую страсть. Но, как я тебе говорила, это лишь первый шаг.
Он ясно дал понять, что не хочет ее.
– Завтра сегодняшние события не будут выглядеть столь мрачными. – Хестер укрыла Джулиану одеялом, как ребенка. – Да, сейчас в тебе кровоточит рана, но у тебя больше сил, чем ты думаешь. Вот увидишь, все будет в порядке.