Ее женская власть

– Спасибо, – ответила Джулиана, уверенная в том, что все кончено.
Хотя Хестер говорила бодрым тоном, Джулиана слышала в ее словах нотки сожаления.
– Простите меня за неприятности, которые я вам доставила, – сказала она.
– Ты утомлена, и тебе нужно отдохнуть. Спокойной ночи, дорогая.
Хестер вышла из комнаты, а Джулиана уставилась в пространство, вновь переживая каждое событие этого вечера. Когда Хоук пристально смотрел ей в глаза, ей казалось, что он наконец дает ей понять, что любит ее.
А потом он прилюдно ее унизил.
На следующий день Джулиана сидела перед столом и вытирала опухшие глаза листком бумаги с чернильными кляксами. В течение последнего часа она предпринимала попытки записать советы Хестер. Она поняла, что Эми была права. Другие красавицы испытывали те же проблемы, сталкиваясь с холостяками, не желавшими менять свой статус. Но у нее все еще болела голова от выпитого накануне вина, и ей не удавалось сосредоточиться.
Ее внимание привлекло тиканье часов возле кровати. Утром она отправила записки Джорджетте и Эми, попросив подруг навестить ее. Джулиана опасалась, что родители не разрешат им выходить из дома после вчерашнего скандала. Она помнила, что Рамзи с трудом сдерживал ярость, глядя, как сестра, пошатываясь, спускалась с лестницы. Наверняка Джорджетта тоже плохо себя чувствует. Она очень нервная.
– Я добавила сюда ивовой коры, – сказала Бетти, входя с чашкой чая. – У тебя не будет так сильно болеть голова.
– Спасибо. – Когда служанка вышла, Джулиана закрыла чернильницу и выпила немного чая. Она попробует записать все позже, когда почувствует себя лучше. Послышался стук во входную дверь, заставив ее вздрогнуть. Ее сердце забилось в предчувствии появления Хоука. Она подбежала к туалетному столику и посмотрелась в зеркало. Несмотря на частое прикладывание к глазам прохладных влажных салфеток, глаза выглядели опухшими. Проклятие! Ей так не хотелось, чтобы он узнал, что она плакала.
В дверь постучали. Лакей открыл и сообщил о прибытии Джорджетты и Эми.
– Проводите их ко мне в спальню. – Джулиана с облегчением вздохнула.
Спустя минуту появились обе подруги.
– Я удивляюсь, как родители разрешили вам прийти ко мне.
Джорджетта, выглядящая вполне прилично, поправила нитку бус на шее.
– Мой брат пытался мне угрожать, но в конце концов вынужден был сказать родителям, что меня укачало в экипаже. Он лгал, потому что знал, что отец обвинит в произошедшем его. – Она захихикала. – У них не было причин не доверять ему. Конечно, моя служанка почувствовала запах вина, но я отдала Лиззи одну из моих прошлогодних соломенных шляпок.
– Джорджетта, ты подкупила служанку? – Эми от удивления раскрыла рот.
– Ну и что? Лиззи будет довольна. – Джорджетта улыбнулась. – Эми, но ведь ты тоже ничего не сказала родителям?
– Я вынуждена была это сделать, – поморщилась Эми. – Но я боялась, что они не позволят мне увидеться сегодня с вами. – Она открыла ридикюль и, достав медальон, протянула его Джулиане: – Вот, я принесла.
Джулиана вздрогнула. Зачем ей нужен этот медальон? Ей следовало бы давным-давно от него избавиться.
– Брось его в камин.
– Умоляю тебя, не делай этого. – Эми нахмурилась. – Потом пожалеешь.
Джорджетта вырвала у Эми медальон, подошла к туалетному столику и положила его в один из ящиков.
– Джулиана, ты решишь судьбу медальона позже. Есть более важные дела, которые нам следует обсудить.
Джулиана кивнула, радуясь, что может больше не думать об отце. Она предложила подругам сесть вместе с ней на кровать. Они согласились.
– Ты уже записала советы? – спросила Джорджетта.
– Пыталась, но у меня разболелась голова. Служанка принесла мне чай с ивовой корой, и сейчас я чувствую себя немного лучше.
– Вот и хорошо, – сказала Эми. – В пьяную голову обычно лезут безумные идеи.
– Но вчера ты была согласна, – возразила Джорджетта, – что это занятно.
– План слишком рискованный, – объяснила Эми. – Если мы поделимся советами с другими незамужними дамами, они всем об этом расскажут.
 
– Что в этом плохого? – Джорджетта накрутила на палец белокурый локон.
– Джорджетта, ты же знаешь, – насмешливо произнесла Эми, – если в обществе об этом узнают, наша репутация погибла. Наши семьи пострадают. К тому же Джулиана не может позволить себе разгневать Хоука. Иначе он отправит ее домой.
– Он собирался прийти сюда сегодня, – нахмурилась Джулиана, вспомнив вчерашний разговор. – Он сказал, чтобы я приготовилась к взбучке.
– Он беспокоится о тебе. – Эми заправила за ухо прядь. – Хорошо, что нам удалось избежать еще больших неприятностей.
– Не обращай на нее внимания, Джулиана. – От возбуждения Джорджетта округлила глаза. – Ведь это так забавно. Мы уведем у других девушек их кавалеров, и они позеленеют от зависти.
– Не говори глупостей! – разозлилась Эми.
– А как еще помочь Джулиане завоевать Хоука? – всплеснула руками Джорджетта.
– Я не хочу его завоевывать, – сказала Джулиана.
– Хочешь, – возразила Джорджетта.
– Я знаю, что тебе сейчас больно, – сказала Эми, посмотрев на подругу, – но ты любишь его. Неужели не хочешь дать ему еще один шанс?
Джулиана прижала к сердцу кулак.
– Если я это сделаю, он снова будет относиться ко мне с презрением, как это было вчера. Нет, с ним покончено. – Она вспомнила, как отец вымаливал у матери прощение лишь для того, чтобы снова вести себя жестоко по отношению к ней. Джулиана решила, что впредь ни за что не позволит Хоуку унижать ее.
– Ты можешь заставить его ревновать, – Джорджетта взглянула на Джулиану, – флиртуя с другими повесами.
– Если честно, не вижу в повесах ничего привлекательного, – сказала Эми.
В это мгновение послышался шум, и дверь распахнулась. В комнату вошла Хестер, глаза ее сияли.
– Здесь кто-то упоминал о повесах?
– Эми напомнила нам, – кашлянув, сказала Джулиана, – чтобы мы держались от них подальше.
Хестер понимающе улыбнулась, когда Эми поправила юбки, закрывая щиколотки, затем подошла к столу и расправила скомканный лист бумаги.
Джулиана шумно вздохнула, чтобы хозяйка обратила на нее внимание.
– Похоже, ты записала кое-что из моих советов. Хочешь поделиться ими с подругами? – спросила Хестер.
– Полагаю, сначала нужно спросить у вас разрешения, – неуверенно ответила Джулиана.
– Мы думали, – в подтверждение слов подруги кивнула Джорджетта, – поделиться вашими советами со всеми девушками, но они могут узнать, что это писала Джулиана. Пойдут слухи, и ее репутация рухнет.
Джулиана бросила на бестолковую товарку многозначительный взгляд.
– Вы с Эми тоже окажетесь впутанными. – Самой ей уже нечего было терять.
– Ой, а я об этом не подумала. – Джорджетта округлила глаза.
Эми что-то пробормотала.
– Полагаю, что вы должны поделиться советами со всеми девушками, – подытожила Хестер.
– Но риск слишком велик, – возразила осторожная Эми.
– Я слышала, – сказала Хестер, внимательно посмотрев на Эми, – что вы очень разумная. Я согласна с мисс Хардвик по поводу сплетен, но у меня есть идея.
Джулиана соскочила с кровати и подошла к письменному столу.
– Что вы имеете в виду?
– Садись. – Хестер уступила место на стуле Джулиане и достала из ящика чистый лист бумаги. – Чтобы сохранить наш маленький секрет, следует опубликовать наши советы анонимно. У меня есть приятель, который все уладит и не будет задавать вопросов. В этом случае никто не сможет узнать имя автора.
– Это будет книга? – Сердце Джулианы забилось чаще. – И я буду ее автором?
– Я имела в виду небольшую брошюру, поскольку ее можно издать быстрее, – пояснила Хестер. – И разумеется, мы должны все держать в тайне. Ведь, как сказала мисс Хардвик, вы не хотите испортить себе репутацию.
– Эми, даже ты не сможешь найти изъяна в этом плане, – сказала Джорджетта.
– У меня дурное предчувствие, – ответила Эми, нервно потирая руки.