Звезда Севера (СИ)

— Именно. — Линэль закивала. — Вас хочет видеть принцесса Интия. Ждет в желтой гостиной.
Когда за подругой закрылась дверь, Эви подошла к зеркалу и придирчиво осмотрела себя. Коса растрепалась, и несколько тусклых голубых прядок выбились, кожа выглядела болезненно бледной, а щеки запали — она похудела за последнее время. Взявшись за щетку, Эви поднесла ее к голове, но медленно опустила, так и не прикоснувшись к волосам. Какой смысл прихорашиваться перед будущей женой Эрона?
Спустя несколько минут входя в желтую гостиную, которую раньше считала своей, Эви ожидала чего угодно, но только не искренней улыбки на лице принцессы, поднимающейся ей навстречу.
— Простите, что я вот так без приглашения, — извинилась та. — Но мне давно хотелось встретиться с вами и поговорить без посторонних, а дни моего визита совсем скоро истекают.
Она лишь повела бровями, и сопровождающие ее дамы сразу же покинули комнату. Линэль поколебалась секунду и, опустив голову, последовала за ними. Эви проводила подругу взглядом и, только когда за той закрылась дверь, ответила со смешком:
— Я вижу, вам не нужно приглашение. Вы ведь здесь принцесса. А я просто тень.
— Я вас таковой не считаю, — заверила ее высочество, усаживаясь на диван. — К тому же, о простых тенях не ходит столько слухов и легенд. — Она улыбнулась, жестом приглашая присоединиться.
Эви не разделяла радушного настроя, но тем не менее опустилась на край кресла.
— Знаете, а ведь я совсем не так представляла нашу встречу, когда ехала сюда, — сказала Интия, разливая холодный чай по чашкам, словно была у себя дома. — Я столько слышала о вас и в храме, и после выпуска. О том, как вы прибыли из-за северных морей. Это так удивительно!
Она пододвинула чашку, но Эви не притронулась ни к чаю, ни к пирожным, все так же сидя с прямой спиной.
— К примеру, вы знали, что торговцы вымачивают пряди волос в уксусе, чтобы они посветлели, красят их и продают под видом ваших в качестве оберегов? — как ни в чем не бывало продолжала ее высочество.
— Нет, я не знала.
— Они все равно не получаются такими, как у вас. Даже близко. — Принцесса сделала глоток. — В общем, я ехала сюда и воображала, какая вы. Представляла, как буду часами донимать вас расспросами о ваших землях, о том, как вы жили там, на Севере. Я даже втайне мечтала, что мы подружимся. — Она опустила глаза и вгляделась в содержимое чашки. — Как странно, что я почти не думала о принце.
Слово «принц» упало между ними невидимым мечом, разрубающим все сказанное до этого. Интия не была похожа на свою грубую и высокомерную мамашу, с которой Эви довелось видеться один раз — тот надменный брезгливый взгляд она не скоро забудет, — но ее внезапная откровенность сбивала с толку. Ее высочество изучала Эви с живым любопытством, хотя и пыталась вежливо скрывать свой излишний интерес, а разговор о принце наводил на мысль, что она пришла не просто познакомиться с необычной чужеземкой.
Интия отложила недопитый чай, встала и подошла к открытому окну.
— Так глупо с моей стороны, правда? — продолжила она, глядя на небо. — Меня обещали принцу Элифу. Я была наслышана о его достоинствах, видела его портреты, и мысль о браке с ним в какой-то момент даже стала казаться естественной, словно моя судьба уже предопределена… А потом он погиб, так драматично, как могут только истинные сыны, и все изменилось…
Она обхватила себя руками, стоя в лучах утреннего солнца, и какое-то время смотрела вдаль. Темные вьющиеся волосы, перехваченные жемчужными нитями, спускались густой блестящей волной почти до талии. Платье теплого оливкового цвета, оттеняющее золотистую кожу, было скромным по меркам других высокородных дам, но удивительно ей шло. Принцесса обернулась.
— Скажите, в ваших краях женщины добровольно выходят замуж? Важна ли для них любовь?
Эви вспомнила свой опыт и опыт Элии, и ее сердце наполнилось грустью. Любовь… Раньше она даже не задумывалась о таких вещах, ставя интересы семьи превыше собственных чувств и доверяя мудрости отца.
 
— У нас, как и у вас, случаются браки по расчету, — ответила она ровным голосом. — Конечно, обе стороны могут отказаться, но они понимают, что брак — это нечто большее, чем союз двух людей. Это союз двух семей, двух родов, и помимо любви существует долг.
Почти то же самое сказал ей советник Дэин.
— Кое-что неизменно во всех мирах. — Интия покачала головой. — Это правда, что там, у себя дома, вы были принцессой?
— Что-то вроде того, — Эви решила не вдаваться в подробности.
— А у вас был муж?
— У меня был жених.
— Вы любили его? — Большие глаза ее высочества казались по-детски наивными.
— Нет, — этот ответ дался легко. — Но мы вместе росли, он мне нравился, и мысль о браке с ним казалась естественной, — Эви криво улыбнулась, повторив слова принцессы.
— А потом… в вашей жизни появился его высочество, — вздохнула Интия, и ямочки на ее щеках исчезли.
— Да.
— В этом мы с вами немного похожи. Я ведь тоже ничего о нем не знала, пока он не стал наследником. После были только грязные слухи и сплетни. Бастард у власти — большая редкость. А затем появились вы и ваша сестра, и его редкий дар… Кажется, все только об этом и говорили! — Она взмахнула руками. — Признаюсь, мне стало любопытно, какой он, но не более. Меня больше интересовали вы, правда. Я думала, что нанесу визит, как того требуют приличия, и расторгну помолвку.
Эви уже понимала, к чему ведет принцесса, но из вежливости продолжала поддерживать видимость беседы.
— И что же изменилось с тех пор, как вы здесь? — сухо поинтересовалась она.
— Я думаю, что принц хороший человек. Он станет прекрасным королем и прекрасным мужем. И думаю, что могла бы попробовать построить с ним отношения. — Интия смотрела на нее прямо и уже не казалась наивной девочкой, преисполненной любопытства. Перед ней стояла будущая королева.
Сердце предательски дрогнуло, но Эви продолжала сидеть со спокойным видом.
— А что думает Эрон? — спросила она, и принцесса поменялась в лице.
— Если вы о нашей беседе, то его высочество не знает о моем визите.
Это был уход от прямого ответа, но Эви не стала уточнять, что имела в виду нечто иное.
— Поймите меня правильно. Возможно, мы когда-нибудь сможем стать подругами, но надеюсь, что соперницами мы не станем никогда, — слова Интии звучали искренне. — Возможно, он никогда не посмотрит на меня, как на вас — с тоской и затаенной надеждой, словно привязан к вам невидимыми нитями. Но ведь есть и другие чувства, правда?
Эви сжала подлокотники кресла. При мысли о том, что принцесса сейчас попросит ее отойти в сторону, исчезнуть, сделать что-то, что заставит его отвернуться от нее, по спине почему-то прошел холодок.
«Вы недооцениваете силу своего влияния», — говорил Дэин.
Возможно ли, что он был прав, и в ее силах изменить ситуацию? Повлиять на мнение Эрона. Позволить Интии поверить в светлое будущее. Остаться в тени и довольствоваться малым.
— Я могу дать ему многое, — продолжала Интия. — Не только статус и наследников, чья кровь будет чище, чем его собственная. Я могу дать ему все, что может дать любящая женщина. — Она порывисто вздохнула. — Но прежде чем я дам ему это, я лишь хочу знать… любите ли вы его?
— Простите, — сказала Эви, вставая, — но я не собираюсь говорить о своих чувствах.
— Я была честна с вами, и взамен прошу лишь того же. На кону не только ваша судьба, но…
— Я не просила вашей честности.
Это было грубо, но, если Интия решила, что может на нее надавить, то она ошибалась. Как ошибался советник Дэин, когда надеялся, что ради благополучия двух королевств Эви предаст себя. Она и так слишком дорого заплатила за все, чему эфрийцы так радовались. Это они ей должны, а не она им. Больше платить она не станет.
 
— Что ж… Тогда я прошу меня извинить… — было видно, что улыбка далась принцессе нелегко. — Возможно, нам всем нужно больше времени, чтобы обдумать наше щекотливое положение. Но сейчас мне лучше вас покинуть.