Звезда Севера (СИ)
Они объехали поле полукругом и остановились у старого раскидистого дерева, недалеко от которого планировался пикник. Слуги, прибывшие заранее, уже расставили шатры и постелили ковры и скатерти. Эви спешилась и, передав поводья одному из них, подождала, пока Дэин последует ее примеру. Не сговариваясь, они пошли мимо шатров, как будто это очередная прогулка по замку.
— Вы расстроены, — заметил советник, когда они отошли подальше.
— И чем же?
— Вы и сами знаете, — ответил он.
— В последнее время мне нечему радоваться. — Эви пожала плечами.
— Я рад, что вы наконец согласились покинуть свои покои и прогуляться, это пойдет вам на пользу. — Помолчав секунду, Дэин добавил: — К тому же я скучал по нашим беседам.
— Мне пришлось это сделать. У меня не было выбора, — спокойно ответила Эви, — я не могла постоянно игнорировать приезд принцессы. Это было бы невежливо.
— Они красивая пара, — обронил советник.
Он был прав, они действительно прекрасно выглядели вместе, и Интия казалась подходящей невестой Эрону. Мягкая и улыбчивая, она смотрела на него с нескрываемым интересом, а он был так обходителен и внимателен, что уже сейчас было видно, что их союз обещает стать очень гармоничным. Тогда почему от этой мысли внутри поднималась удушливая волна неприязни?
— Думаю, он бы смог ее полюбить, — добавил Дэин.
— Разве этот брак должен быть заключен по любви? — Эви смотрела под ноги, чтобы не оступиться на неровной, влажной после утреннего дождя земле.
— К сожалению или к счастью, при заключении подобного брака любовь — далеко не главное. Эти двое несут большую ответственность за свои народы, но они оба молоды и горды, и боюсь, что ее самолюбие уже задето.
Эви вскинула голову. Уж не ее ли присутствие так задевает принцессу?
— Все видят, как он смотрит на вас, — с грустной улыбкой подтвердил ее догадку Дэин. — Возле нее его удерживают лишь приличия.
— Что вы пытаетесь этим сказать?
— Вы совсем не глупы, госпожа Эвелин. — Он смерил ее проницательным взглядом. — Думаю, вы уже знаете, насколько этот союз нужен нашему королевству, вы могли бы…
— Могла бы что? Повлиять на принца? Сказать ему, чтобы он женился на ней? Не смешите. — Эви развернулась и пошла в сторону шатров. — Думаю, нам лучше закончить этот разговор.
— Вы ведь понимаете, что он все равно должен жениться, — сказал советник ей в спину. — На ней или на другой.
Она резко остановилась.
— Да. Я как раз прекрасно это понимаю! Именно поэтому меня не интересует, как он смотрит на меня или на кого-то другого. Ведь он все равно женится, а я так и останусь жалкой тенью.
— Вы недооцениваете силу своего влияния, госпожа маэле, — возразил он. — Взгляните на Аилэн…
— Я не Аилэн! Меня это не интересует, — с нажимом повторила она. — И я не собираюсь плести интриги или лицемерить.
— Хотя бы подумайте о моих словах.
Эви молча двинулась к шатрам навстречу спешащей к ней Линэль. Вокруг царила суматоха, и процессия принца и принцессы была уже на подходе.
— Госпожа?
— Все в порядке, Нэли. — Она через силу улыбнулась подруге. — Пойдем, насладимся видами, пока есть возможность.
Линэль понимающе кивнула и взяла ее под руку. Они не разговаривали, но Эви была рада молчаливой поддержке. Попытка Дэина втянуть ее в королевские интриги едва не вывела ее из себя. Сначала никто не хотел с ней считаться, а теперь она вдруг стала важной персоной, которая может оказать влияние на принца. Какая ирония!
Возможно, в этом была доля правды, но Эви не собиралась ничего решать. Старший советник принца был одним из редких людей при дворе, которого она считала почти другом, но теперь в очередной раз убедилась, что друзей среди знати у нее нет. За каждой улыбкой и каждым вежливым словом стояли чьи-то интересы, пусть даже интересы целого королевства. Или двух королевств…
Лучше бы она продолжала бродить молчаливой тенью в садах, чем снова разочаровываться в людях.
Остаток пикника Эви провела в отдалении от знаменательной пары и сохраняла видимое равнодушие ко всему. Это давалось ей легко, потому что после неудавшейся гибели и потери ребенка она привыкла подавлять свои эмоции. Но первые трещинки уже разрушали ледяную скорлупу, которую она так тщательно создавала вокруг себя день за днем. Эви поняла, что больше не сможет прятаться от своих чувств.
***
На следующее утро лед, сковывающий ее мысли долгое время, треснул, и они хлынули бурлящим потоком, заставляя ее ходить по комнате, заламывая руки.
Сколько бы Эви не повторяла, что является лишь тенью, рабыней или пленницей, и что ей все равно — она сама не верила в это. Знала, что никогда не смирится с подобной участью.
Забыть о свободе? Смотреть, как Эрон женится на Интии? Сидеть молчаливой зверушкой у его ног в то время, как принцесса занимает почетное место рядом с ним, и вынашивать очередного бастарда, пока та рожает законных наследников?
Лучше смерть.
Но Дэин был прав, Эрону в любом случае придется жениться. Несмотря на обретенный дар и всеобщее восхищение, он не перестал быть полукровкой. Только высокородная жена, истинная дочь Акроса, способна упрочить его авторитет у власти и, что не менее важно, укрепить позиции его будущих наследников. Только кровь Первородных способна смыть напоминание о крови Аилэн, вмешанной в королевскую ветвь. И каково бы ни было влияние матери принца, она все равно останется простолюдинкой и любовницей короля. Эви не собиралась повторять ее судьбу.
Кроме смерти был только один выход — свобода.
Стремление к свободе не покинуло ее, невзирая на неудавшийся побег, но теперь Эви понимала, что нужно смотреть на вещи трезво. Ее шансы ничтожно малы. Она больше не станет бездумно доверять анонимным запискам и заверениям в дружбе. Она больше не позволит себе горевать и не будет себя жалеть. Она — Эвелин из рода Эстер. Наследница конунга, в чьих жилах течет кровь северных предков, что были достойнейшими из людей. И она никому не позволит манипулировать собой.
Чтобы отвлечься, Эви взяла одну из книг, присланных мастером Лэндоном, но не стала выходить в сад, потому что не хотела натыкаться на проницательный взгляд Нэссора, и расположилась на кушетке у окна. Буквы складывались в слова и предложения, но смысл поначалу ускользал от нее, и она со злостью раз за разом возвращалась назад, чтобы вникнуть, пока наконец ей не удалось погрузиться в текст.
Это была «История Акроса», та самая книга, которую читал Эрон в ночь, когда Эви впервые осталась у него в комнате до утра. Понятно, почему он тогда отмахнулся, как только речь зашла о дарах. Она бы не поверила, приняв это за очередную сказочную легенду. К тому же его брат погиб из-за дара, а сам Эрон на тот момент им не обладал, поэтому тема была для него вдвойне болезненной.
Что ж, зато теперь у него был этот… дар…
При воспоминании о горячем потоке, сдавливающем ее шею, по телу пошли мурашки. Он мог убить ее…
Мог. Но не убил ведь.
Эви задумалась. Сложно ли ему было управлять такой силой?
Поток — на самом деле его дар назывался именно так. Обычно истинные сыны получали прозвища, напрямую связанные со своими дарами — например, Элмар Шторм, — но Эрона прозвали Любимцем Матери, как в народе именовали огромных черных кракенов, обитающих в океане между их землями. Одно из таких чудовищ унесло ее от родных берегов и оставило в открытом море, чтобы их нашли корабли мастера Тэнора. Если это действительно были происки богов, то у них плохое чувство юмора.
Поняв, что в очередной раз упирается в страницы бессмысленным взглядом в то время, как в голове снова роятся мысли, Эви нахмурилась. Безуспешно пытаясь вернуться в историю, она была почти благодарна тихому стуку в дверь — так обычно стучала Линэль.
— Госпожа, вас хочет видеть ее высочество.
— Передай ему, что… — Эви осеклась, захлопнув книгу. — Подожди, ты сказала Ее высочество? Она?