Основатель (СИ)
Между тем, парни быстро осмотрели берег, заросли рогоза осоки и камышей… Там, в камышах, и обнаружили…
— Вельбот, господа! — вынырнув из осоки, доложил Рино. — Прошу взглянуть.
Вельбот… Небольшая четырехвесельная лодка с одинаковыми носом и кормой. Чтоб зря не разворачиваться и на прибое не рыскать. С виду — вполне надежная и крепкая. На таких промышляли китобои.
— Хорошая лодка, — улыбнулся Базиль. — И недорогая. Американцы с китобоев продают, в низовьях. Наши перекупы потом по всему Амуру гонят. Выгодное дело!
— А зачем китобоям вельботы свои продавать? — вдруг поинтересовался Решников.
Начальник охраны хмыкнул:
— А потому, уважаемый Илья Фомич, что в китобойном промысле нынче большая… Гм… Говоря учеными словами — глубокий кризис. Спрос-то на кринолины упал! Пышные юбки больше не в моде. Кому нужен китовый ус?
— А ворвань?
— А что ворвань? В фонарях только… да смазка…
— А нитроглицерин⁈ — недобро прищурился Решников. — Как там без ворвани-то? Так что зря вы китобоев хороните. Зря…
Кроме весел, в вельботе обнаружилась схемная мачта и навесной руль… и больше ничего интересного. Хотя…
— А здесь вон будку устраивали, — углядел Кондратий. — Вон и колышки… А рогожку они верно, с собой унесли.
— Ну, что ж… — задумчиво протянул я. — Идем искать скит! Только осторожно. Как бы раскольники нас раньше времени не заметили.
Мы вновь пошли по охотничьей тропе. Вскоре впереди посветлело. Замычали коровы… Пастбище! Луг.
— Где коровы, там и собаки могут быть… — потянув ноздрями воздух, озаботился Иван.
Словно в подтверждение его слов, послышался заливистый собачий лай.
— Ничего, — протянул Кондратий. — Собаки и на зверя могут лаять… Или на странников. Так, может, я гляну? Схожу?
Горбун, и впрямь, вполне мог сойти и за какого-нибудь кержака-старовера из дальних скитов.
— Давай, Кондратий! — благословил я. — Только смотри, осторожнее. И в скит не суйся! Просто пастуха расспроси.
Каторжанин вернулся минут через двадцать, прошедших в напряженнейшем ожидании.
— Подпаски там, — улыбнувшись, пояснил он. — Двое. Отроки совсем. Забитые какие-то, смурные… Едва удалось разговорить.
— Так все же разговорил! — Базиль хмыкнул. — Ну?
— Я странником сказался… Мол, с Елизаровского скита иду, — усевшись в траву, устало пояснил Кондратий. — Елизария они знают… Еще сказал, что прослышали мы от охотников о Божьем гневе! Вот, меня Елизарий-старец и послал… Поглядеть. Да потом обсказать все своим.
Каторжанин замолк, как видно, собираясь с мыслями.
— Ну-ну? — нетерпеливо подбодрил доктор. — И что же дальше-то?
Горбун неожиданно улыбнулся:
— Дальше? Пирогами отроцев угостил. Ну, нашими… Развязал котомочку… Те меня — квасом! Вот тут беседа куда как быстрее пошла. Я про свой скит рассказал… Они — про свой. Про Пистимею-старицу… Боятся ее там, словно черт ладана! Злая, зараза. Всех вот так — в кулаке — держит! Да, мужиков-то в скиту хватает. Все — охотники справные. Белку в глаз бьют.
— Так! — я поднял вверх указательный палец. — Слыхали, парни?
Начальник охраны молча кивнул за всех.
— Гостей в скиту нынче много, — негромко продолжил Кондратий. — Все на Божий гнев пришли посмотреть. Вот, как и я…
— Так что про гнев-то этот говорят? Про Пелагею? — Илья Фомич нетерпеливо повел плечом.
— Что еще говорят? — каторжанин прищурился. — А то и говорят! Сегодня отступницу казнить будут! Не сами… Господь ее гневом своим праведным поразит!
Глава V
Тайга насторожено затихла. Даже птицы умолкли, словно почуяв недоброе. Нехороший знак.
Мы двинулись цепочкой, стараясь ступать бесшумно, — Иван впереди, за ним я, следом Базиль с парнями, Кондратий замыкал. Солнце уже клонилось к закату, и длинные тени ложились на моховые кочки, делая лес похожим на декорации к какой-то мрачной опере.
— Здесь, — шепнул эвенк, останавливаясь и указывая рукой в просвет меж кедров. — Скит. За тем бугром.
Я поднял руку — отряд замер. Пригибаясь, мы пробрались к краю пологого холма, поросшего стлаником, и раздвинули колючие ветки.
Внизу, в небольшой лощине, действительно стоял скит. Несколько бревенчатых изб, низкая молельня с луковкой креста, амбары, огороженные жердями. Посреди поляны, прямо перед молельней, виднелись два кострища. В одном горел костер — дымный, чадящий, с красноватым отливом. У одного из них суетились люди в тёмных одеждах, у другого, чуть поодаль, чернел вкопанный столб.
И к этому столбу как раз привязывали Пелагею.
— Чтоб тебя… — не выдержал я. Хоть и знал, что может все так обернуться, но, признаться, не ожидал, что на самом деле дойдет до такого. Сжечь человека?.. Изуверы…
Остальные в отряд тоже напряглись, особенно Базиль. Я положил руку ему на плечо:
— Погоди. Рано.
— Да вижу, — процедил он сквозь зубы. — Господи, да что ж они творят-то…
Девушку схватили за руки — двое коренастых мужиков с окладистыми бородами, в грубых рубахах и суконных портах. Пелагея не кричала, не рвалась — словно окаменела. Только лицо было бледным, как берёзовая кора, да глаза горели, но не испугом, а ненавистью.
— Терпи, милая, — прошептал я едва слышно. — Терпи. Сейчас придем на помощь.
К столбу подошла старица.
Я видел её впервые, но понял сразу — та самая Пистимея, о которой с таким ужасом рассказывал Кондратий. Высокая, носатая, чем-то похожая на сороку, в чёрной рясе с тяжёлым нательным крестом поверх. Лицо — серое, в глубоких морщинах, глаза — два злых уголька. Седая прядь выбилась из-под повойника.
— Отступница! — голос у Пистимеи оказался неожиданно звонким, даже молодым. — Пред ликом Господним предстань! Признай вину свою, пока не поздно!
— Здравствуй, матушка Пистимея, — Пелагея подняла голову, и в голосе её, кажется, проскользнула даже насмешка. — Пришла-таки за мной? А я думала, вы уж забыли про меня. Дела-то в скиту, поди, много.
— Молчать! — рявкнул кто-то из мужиков, и девушка вздрогнула, но всё же удержалась — не отвела взгляда.
— Покайся! — старица шагнула ближе. — Молви — согрешила, душу загубила, веру попрала! Отрекись от мира сего, от смрадного духа его, от бесовских фотографий, от гордыни своей!
— Не отрекусь, — тихо, но твёрдо ответила Пелагея. — Не в вашей вере дело, матушка. В вашей гордыне. Вы людей — как скот. Ни мысли, ни воли. А я человеком хочу быть. А не рабом.
Старица зашипела — и вправду, как змея.
— Так прими же кару! Божий гнев падёт на тебя нынешним вечером! Как небо громом — так и ты! Никто не спасёт, ни единая живая душа! Сие — не людская, сие — небесная расправа!
Она подняла руки к небу, и я невольно проследил за её взглядом. Небо и впрямь хмурилось — редкие серые облака сбивались в тяжёлые тучи, и где-то далеко, за сопками, уже покатился первый, едва слышный гром.
Я переглянулся с Кондратием.
— Что за Божий гнев такой?
Тот пожал плечами.
— Молния, наверное.
— Молния… — задумался я. Как же эта бабка молнию организует? Уж точно не молитвами. Тут хитрость какая-то должна быть.
— Динамит!
Базиль прищурился.
— А что, возможно, — шепнул он. — Они что-то раскладывают вокруг столба… Это не хворост. Похоже на мешки с землёй или с песком. А вон там, под навесом, видишь — ящик?
Я глянул туда, куда он указывал. У одной из изб стоял низкий дощатый ящик, прикрытый рогожей. Рядом суетились двое — один с длинной палкой в руках, другой что-то прилаживал к проволоке.
— Дьяволы, — выдохнул Базиль. — Как же они… Да с чего у них такое?
— У староверов в тайге — связи с контрабандистами, — ответил я, не сводя глаз с поляны. — Динамит достать не проблема. А гром сегодня как раз кстати. Старуха эта два дела сразу сделает — и вольнодумицу убьет и чудо явит, чтобы веру в себя среди сектантов укрепить.
Внизу тем временем началась суета.
Старица Пистимея воздела руки к небу, затянула какую-то тягучую молитву — слова разобрать было трудно. Собравшиеся вокруг староверы — их было человек тридцать, не меньше — забормотали в ответ, раскачиваясь, закатывая глаза. Детей среди них почти не было, только взрослые — суровые, сосредоточенные лица.