Абсолютная Власть. Трилогия (СИ)

К вечеру погода окончательно испортилась, и разразилась буря. Потоки ливня хлестали землю как плети. Все обитатели поместья спрятались под крышами домов.
Все, кроме меня.
Я вышел на крыльцо и распахнул руки, подставляя лицо холодным струям. По небу прокатился продолжительный рокот – буря словно приветствовала меня.
Сколько силы! Я с восхищением наблюдал за мощью природы – мощью, уровня которой далеко не всякий маг способен достичь.
  
Молния ветвистым клинком рассекла небо, осветив двор. Ветер сгибал деревья, заставляя их кланяться перед могуществом стихии.
Я не собирался преклоняться. Я был намерен поглотить энергию бури, сделать её мощь частью своей силы.
Чуть отойдя от крыльца, я сел в позу лотоса. Земля была холодной, и ливень моментально промочил мою одежду насквозь. Но меня это не волновало.
– Давай, покажи, на что способна, – сказал я, взглянув на тёмное, как бездна, небо.
Закрыв глаза, я сделал глубокий вдох и сосредоточился. Создал внутри себя резервуар – вращающуюся сферу из магических нитей. В неё хлынули потоки энергии Воды, но ветер принёс сюрприз. Серебристые вихри энергии Воздуха ворвались следом, пытаясь разорвать формацию изнутри.
Два элемента сразу? Отлично… Это будет сложно, но я справлюсь.
Приступим.
Очищая стихийную силу, я направлял её через каналы в Исток. Кто‑то другой счёл бы это полноценной тренировкой, причём весьма тяжёлой и рискованной. Но я рассматривал это лишь как разминку.
Когда почувствовал, что каналы достаточно разогрелись, я начал пропускать через них дикую энергию бури. Исток вздрогнул – первородная сила ударила по нему, как таран. Вода заполнила низ живота ледяным холодом, Воздух забился в грудной клетке.
Ещё!
Мне этого мало!
Ещё!
Великая сила не достаётся легко…
Элемент Воды ответил первым. Исток взорвался синевой, заставив дождь вокруг замереть в воздухе. Сотни капель зависли, сверкая в отсветах молний. Я поднял руку – и они ринулись ко мне, вплетаясь в ауру.
Я ощутил, как магические каналы расширились, став прочнее. Теперь я мог удерживать втрое больше энергии.
Исток дрожал, переполненный до краёв. Буря продолжалась, но я открыл глаза и сказал сам себе:
– На сегодня хватит.
Медленно сомкнул каналы, перекрывая поглощение. Но голова всё равно немного закружилась. Дождь снова хлестал по коже, но теперь это был просто дождь.
Я сделал это. Достиг второго ранга силы в элементе Воды. А заодно, сам того не ожидая, создал зародыш элемента Воздуха.
Вода и Воздух не станут конфликтовать между собой. А вот когда я решу добавить элементы других стихий – придётся поработать над внутренней настройкой Истока.
– Ма‑ау, – раздалось вдруг рядом.
Я повернулся и с удивлением заметил сидящего рядом Варвара. Он насквозь промок, густая шерсть прилипла к телу. Морда выражала столько недовольства и злобы, будто кот был готов истребить человечество.
– Ма‑ау, – повторил Варвар.
– Ты что здесь делаешь? – я протянул к нему руку.
И тут заметил, что кот… впитывает энергию! Вокруг разлилось полно силы, мой Исток поглотил не всё. И тоненькая ниточка энергии втекала в грудь Варвара.
– Значит, ты всё‑таки не обычный кот, – сказал я.
На сей раз он не стал уворачиваться от моей руки. Немного отстранился, обнюхал пальцы, а затем позволил коснуться своего лба. Но после этого, издав раздражённое «мр‑р», резко развернулся и побежал к дому.
Мои подозрения оправдались. Варвар, хоть и не был магическим существом, каким‑то образом всё же был связан с магией. Возможно, именно поэтому он был гораздо умнее, сильнее и выносливее своих собратьев. Ведь обычный домашний кот не сможет убить даже маленького изюбря – а Варвар, судя по рассказам, смог.
Когда появится свободное время, надо будет больше узнать про этого кота и про его связь с Очагом… Она неочевидна, но уверен, что она есть.
А теперь пора отправляться. Ночью у меня назначена встреча с Карцевой – и даже буря не станет помехой. Ведь от этой встречи зависело очень многое…
Окраина оккупированных земель Градовых 
Несколько часов спустя 
Артём пришпорил коня, объезжая поваленную сосну. Копыта чавкали по скользкой грязи, и скакун ступал осторожно, боясь поскользнуться.
Буря закончилась совсем недавно, но казалось, что дождь до сих пор идёт. Воздух был полон влаги, вода быстрой капелью срывалась с веток деревьев.
Ветра почти не было, а тучи остались. Стемнело, и поэтому было ни черта не видно.
– Парни, вы здесь? – обернулся Артём.
– Здесь, – едущий следом дружинник с позывным Сокол приподнял руку.
Штиль молча включил кристальный фонарь. Тусклый голубой свет разогнал тени вокруг, но от него стало как будто тревожнее. Артём предпочёл бы оказаться сейчас в каком‑нибудь тёплом, а главное, сухом месте. Буря застала их с дружинниками в дороге, и теперь троица планировала заночевать в деревне Лисичкино.
– Смотрите, свет, – Сокол указал вперёд. – Кажись, доехали.
Рыжий пригляделся и увидел далеко впереди маленькие жёлтые огоньки. Он не был уверен, что это свет в окнах, но приходилось доверять острому зрению дружинника. Он не зря получил своё прозвище.
– А это точно та деревня? – уточнил Артём.
– Других в округе нет, – пожал плечами Сокол.
Штиль согласно кивнул, и они продолжили путь.
Вскоре показался покосившийся указатель, на котором было написано «Лисички». Вместо последних двух букв остались только глубокие порезы – кто‑то специально поработал ножом, чтобы уничтожить «но». А под названием были вырезаны два полукруга с точками – неизвестный пытался изобразить женскую грудь.
Штиль, взглянув на это, нахмурился.
В деревне было тихо, только вода капала с крыш. Часть домов стояла заброшенной, но в нескольких окнах горел свет. Когда троица подъехала ближе, где‑то во дворе залаяла собака.
– Есть кто живой? – воскликнул Артём.
В одном из домов свет тут же погас. Собака продолжала надрываться, и из другого дома выглянула женщина. Кутаясь в старую куртку, она вышла на крыльцо и потухшим взглядом осмотрела прибывших.
– Здравствуйте, уважаемая, – Артём картинно поклонился, взмахивая своей бордовой шляпой. – Простите за столь поздний визит. Мы собирались приехать раньше, но попали под бурю.
– Понятно, – тихо ответила женщина. – Вас трое?
– Раз, два, три, – рыжий поочерёдно указал пальцем на дружинников и на себя. – Если коней не считать, то да, трое.
При фразе о конях женщина недобро прищурилась. Плотнее запахнув куртку, она сказала:
– Вы у нас раньше не были. Новенькие, что ли?
– Я, можно сказать, и новенький. А вот эти ребята уже давно барону служат.
– Барону? – переспросила селянка. – Какому?
– Градову, какому же ещё.
– Градову? – женщина так широко раскрыла глаза, что Артём испугался, как бы они не выпали из орбит.
Следом она заплакала, спрятав лицо в ладонях. Ничего не понимая, Артём переглянулся с дружинниками. Он спешился и подошёл к женщине, чавкая лакированными сапогами по грязи.
– Почему вы плачете? Всё хорошо? Вот, возьмите конфетку, – он протянул ей грушевую карамельку.
Селянка удивлённо посмотрела на конфету, помотала головой и смахнула с лица слёзы.
– Барон Градов снова на месте? Михаил Александрович?
– Э‑э, нет. Владимир. Михаил ещё вроде как в плену.
– Владимир Александрович вернулся?.. – и она снова заплакала.
– Ну да… Уже несколько недель прошло. Вы разве не слышали?
Селянка помотала головой и села на крыльцо. Из других домов тоже осторожно выглядывали люди. Там были женщины и дети, ни одного мужчины Артём не увидел.
  
Удивлённо перешёптываясь, селянки стали медленно приближаться. Они послали детей к другим домам, и те стали стучать в двери, крича:
– Барон Градов вернулся! Тут его солдаты!
– Эй, народ! – выкрикнул Сокол. – Кто‑нибудь объяснит, что у вас здесь происходит? Мы дружинники барона Градова, а вот этот ры… кхм, этот молодой господин его уполномоченный посланник!