"Фантастика 2025-121". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)
Во время подготовки к прогулке и встрече с принцессой, ко мне нагрянул неожиданный гость.
Один из евнухов, которого я уже не раз видела.
Молодой мужчина принес весть о том, что император желает видеть меня.
После нашей последней встречи прошло много дней, а очередное приглашение насторожило меня.
* * *Все то время, что император смотрел на меня, он даже ни разу не моргнул.
Сегодняшняя встреча с пожилым мужчиной проходила в его личном саду. Путь сюда закрыт для всех, кроме самого императора и Карлоса. Остальным посетителям требовалось получить приглашение от Повелителя, кое на меня свалилось само собой.
Беседа завязалась не сразу.
Старик, не обращая на меня внимания, задумчиво выстригал лиственные кусты, на которых виднелись молодые почки с белыми кисточками.
Мне оставалось лишь терпеливо ждать, когда он соизволит обратить на меня внимание, стоя поблизости в тени пальмовых деревьев.
Что ему нужно?
Зачем вызывать меня на разговор, если ты вообще не обращаешь на свою гостью никакого внимания?
Эти мысли с растущим возмущением от нервозности заполонили мой разум, но я терпеливо ждала.
По прошествии получаса он наконец обернулся после того, как срезал неугодную ему кисточкообразную почку.
− Мой внук, который большую часть своей жизни бродил с мечом, начал вести себя как совершенно незнакомый мне человек, − после сказанного им по моей спине прошелся холодок. − Видимо, я стал больше волноваться, когда постарел. Ты понимаешь, что я имею в виду?
Чуть приподняв уголки губ, я присела в приветственном жесте, когда его взор обратился ко мне.
− Честно говоря, я не до конца понимаю, что вы имеете в виду, Повелитель.
− Карлосу осталось немного... В скором будущем он займет мое место, и естественно, что я немного взволнован.
Ответа с моей стороны не последовало. Я стратегически хранила молчание, тогда как он продолжил:
− Изначально я подумал, что он решил сделать тебя своей наложницей, но моя интуиция подсказывает, что это будет не просто недолгая страсть.
Так… Понятно. Началось.
− Рано или поздно, но императорский трон, корона и вся власть над империей перейдут в его руки. Но мне непонятно, почему все приплетают меня к этой истории? Я одна из фрейлин принцессы Пенелопы. В этой игре я даже не являюсь пешкой.
− Такая же дерзкая, как Дэльвира...
Его исказившаяся улыбка вызывала во мне лишь ощущение опасности.
− Какое отношение его дела имеют ко мне?
− Вижу, тебе не нравятся подобные беседы. Что ж... пусть так, − садясь на лавочку, он отложил в сторону садовые щипцы и, сцепив пальцы в замке, хмуро уставился на меня.
− Почему ты вдруг делаешь столь странный ход?
− Ход? Не понимаю, о чем вы, Повелитель?..
− Какой в этом смысл?
У меня зазудела шея, и это вызвало во мне ещё большее раздражение, но я быстро избавилась от этого ощущения.
От подобного диалога ничего путного не выйдет. Этот старик продолжает отвечать вопросом на вопрос.
− Простите мою грубость, но я вообще не понимаю, куда вы клоните. Прошу, спросите прямо, и, быть может, я смогу ответить.
− Ты слышала историю о белой птице? По глазам вижу, что не слышала, − выдержав паузу, он продолжил: − Яйца белой птицы всегда серого цвета, однако птенцы − белые.
Что за бред? Какие яйца, ешки-матрешки...
− Как бы сильно птица не старалась скрыться, перья её не станут черными. Даже извалявшись в саже, после дождя она останется белой.
Странное чувство, но он словно намекает на что-то.
− Давай не будем зацикливаться на этом.
Я расслабила свои напряженные лицевые мышцы, держа себя в руках.
− Кстати, ты, кажется, не очень довольна своей жизнью здесь. Тебе, должно быть, не нравится эта бесплодная земля.
Он сказал это странно циничным тоном. У меня зазвенело в ушах, а на спине выступила испарина.
Боже, о чем ещё ты собираешься меня спросить, старик?
− Немного непривычно, но здесь... интереснее, чем в Акросе.
И это было правдой.
Тут мне хотя бы дышать стало легче. Наверное, из-за Ингрид, что находилась в достаточной близости от меня, я чувствовала себя загнанной в угол. Она легко могла подстроить что угодно, но в этом месте... За морем и среди пустынь она не могла дотянуться до меня.
Это вселяло уверенность в завтрашнем дне, по крайней мере.
− Правда? Я думал, ты будешь скучать по своему дому, но ты ведешь себя... неожиданно.
− Что вы имеете в виду под неожиданно?
− Не пойми меня неправильно. Для такой женщины, как ты, неестественно прижиться сразу, как только ты попала сюда.
− Я вас чем-то обидела?
Наступила тишина.
Не знаю почему, но именно этот вопрос вырвался из меня сам собой.
Император отвел глаза. В то же время напряженная атмосфера смягчилась.
− Это не так. Может быть, это потому, что я стар, но сегодня я наговорил много глупостей. Мне почему-то хочется тебе верить, но в то же время доверие слишком большая роскошь.
Император выглядел серьезным, но его глаза, казалось, улыбались мне. Меня не покидало чувство, что эта встреча была некой проверкой. А ещё эти каверзные вопросы и не менее непонятные ответы... Понятно теперь, в кого пошел Карлос.
Глава 10.2
После встречи с императором я думала, что должна вести себя виновато или запуганно, но, честно говоря, мне было слишком лень это делать.
Внезапно произошло какое-то волшебство, и я почувствовала себя бесчувственной куклой, которую он умело дергал за ниточки, направляя в нужную ему сторону.
Казалось, будто я наблюдала за персонажем некой драмы, а не за собой. Будь то психологическая проблема, защитный механизм или что-то в этом роде, я была вполне довольна своим нынешним положением. Шатким и неопределенным положением, ведь именно в таком случае я могу хоть что-то исправить или испортить.
Пока я молча смотрела в отражение зеркала, гадая, что старикашка задумал, Миа со странным выражением лица определенно собиралась что-то сказать.
− Миа?
− Да, госпожа?!
− Говори уже. Мне не по себе от твоего пристального взгляда.
Десятки платьев, которые мне приходилось надевать и снимать, примерять снова и снова, безразличные мне украшения… Все эти бессмысленные занятия лишь истощали.
Пока Глория шнуровала мое платье, Миа немного отступила на шаг.
− Мисс, у меня странное предчувствие. Может, вам стоит отказаться от приглашения Жэдэ Изель?
− И продемонстрировать страх?
− Страх?..
− Если я не явлюсь, все сочтут меня трусихой, − на мой ответ Глория довольно фыркнула. − Я не боюсь её, так что принеси мне духи.
Служанка, немного торопясь и неуклюже, протянула мне сундук с парфюмерией.
− Этот... − ткнула я пальцем в подаренные некогда Пенелопой духи. − Для чаепития этот аромат подходит больше остальных.
Сегодня мой разум был ясен как никогда.
Времена, когда меня мучили кошмарами, казались ложью. Начиная с того дня, когда Тим умирал на моих руках... Картина, что я постоянно видела перед глазами, вселяла ужас. Последнее время эти кошмарные воспоминания посещали мои сны почти каждую ночь. Наверное, из-за приёма того ядовитого лекарства.
Но сейчас не время отчаиваться и думать об этом!
Полностью готовая и нарядная, я ступила за порог, где обитают змеи.
Ступая по мозаичной дорожке, узор которой формировал древо с раскидистыми ветвями, расстояние между мной и скрытой полупрозрачными розовыми тюлями беседкой сокращалось.
Юные и красивые девы звонко смеялись, однако, заметив меня, сопровождаемую служанками, притихли.
Острые взгляды колко впивались. Изучающе рассматривая меня, некоторые отводили взгляды, а другие же, напротив, демонстративно прожигали во мне дыры.
− Представь, − шепнула я, и Роза, чуть опередив меня, выразительно известила всех о моем появлении.
Изель, сидевшая всё это время спиной ко мне, наверняка сразу поняла, кто именно был позади неё. Не торопясь, она чуть повернула голову, отчего её прямые лощеные волосы всколыхнулись.