Старсайд (ЛП)

Я вздрагиваю, когда стук в дверь прямо за моей спиной сотрясает дерево; паника огнем разливается по венам. Но это всего лишь Страж.
— Сбор снаружи через десять минут! — выкрикивает он и идет дальше.
Как уже наступило время? Глаза всё еще жжет от усталости.
Ноги затекли от того, что были подогнуты подо мной. Я морщусь, пытаясь встать, а затем медленно пробираюсь к Кире.
  
Я толкаю её в плечо. Она лишь храпит громче.
Я хлопаю её по руке, но она только поворачивается на бок.
Моя сестра была такой же. Спала беспробудно. Иногда требовалось минут десять только на то, чтобы её добудиться.
Но сейчас у нас нет этого времени.
— Кира! — громко зову я, и она вскакивает, проснувшись. Её глаза расширяются от страха, пока она не видит меня. И тогда этот страх гаснет.
А зря.
Сегодня мы враги. Я не стану спасать её так, как раньше. Не в том случае, если она встанет между мной и местом в первой пятидесятке, прошедшей через эти Врата.
— Пора? — спрашивает она голосом, тяжелым от сна.
— Пора.
Она кивает и встает, свесив ноги с края кровати. Она смотрит на меня, тратя секунды, которых у нас нет, и её зеленые глаза полны сожаления.
— Я очень надеюсь, что мне не придется тебя убивать, — наконец произносит она.
И по внезапной жесткости в её тоне… я всё понимаю.
Я знаю, что она убьет любого и каждого, чтобы спасти свою сестру… точно так же, как сделала бы я. Точно так же, как я сделаю это теперь, мстя за смерть своей сестры.
— Я тоже, — отвечаю я, и в моих словах не меньше правды.
Затем мы собираем вещи и выходим из комнаты.
Королевские гвардейцы возвращают нам оружие — одному за другим.
Когда они доходят до Рейкера, каждый из них склоняет голову, а затем жестом указывает на площадь перед замком. Я слышу шепот и понимаю…
Никто не смог его сдвинуть. Я почти вижу, как его великий меч всё так же торчит из земли, нетронутый.
Рейкер раскрывает ладонь, и раздается треск, подобный удару молнии. Меч серебряной вспышкой проносится над замком и ложится точно ему в руку.
Остальные претенденты лишаются дара речи.
Тишину, разумеется, прерывает Кира, наклоняясь ко мне:
— Я слышала, под этой маской он весь в жутких шрамах. Поэтому и не показывает лица.
А я слышала прямо противоположное.
Еще говорили, что он чудовище. Ядовитая тварь. Когда речь заходит о Харлане Рейкере, слухам нет числа.
Она кривит губы в усмешке:
— Это очень плохо, если мне на самом деле плевать?
Зейн, стоящий с другой стороны от меня, фыркает:
— Единственное, что когда-либо подпускал к себе Харлан Рейкер, — это его меч. Я бы не удивился, убей он женщину только за намек на то, что она хочет быть с ним.
Не представляю, зачем кому-то вообще на это намекать.
— Он монстр, — бросаю я голосом, ледяным от затаенной годами ярости.
В этот момент пальцы Рейкера сжимаются на рукояти меча плотнее, словно он меня услышал. Было бы славно, если бы мне не нужно было пережить это путешествие.
«В следующий раз, когда я тебя увижу, я не стану колебаться…»
Стражник останавливается передо мной и протягивает мой титановый клинок. Кира получает свой новый, серебряный. Зейну возвращают его топор. Он хмурится, осматривая его со всех сторон, словно проверяет, не затупился ли он.
Я смотрю на сады перед нами, на все те земли, что отделяют меня от Врат.
Зелень. Повсюду зелень такого яркого оттенка, какого я никогда не видела. Из фонтана, окруженного статуями богов, бьют струи воды. Вода здесь… просто для красоты. Король тратит её на декорации, в то время как я видела, как десятки моих соседей умирали от обезвоживания.
Я проглатываю гнев. Сейчас важно лишь одно — добраться до Старсайда. Нужно сосредоточиться на стратегии.
Кроме редких кустарников и скульптур, здесь почти не за чем укрыться. Лишь ровный газон, тянущийся до крутого склона, который скрывает всё, что находится за ним. Если лучники начнут расстреливать нас, как в лесу, мне будет нечем защититься от их стрел. Остается только бежать изо всех сил и надеяться, что к тому времени, как они наметят цели, я уже буду за тем холмом.
Я убираю меч в ножны за спиной.
Это гонка. Первая пятидесятка, достигшая ворот, отправится в Квестрал. Меч в руках только замедлит меня.
Когда всем возвращают оружие, появляется Страж.
Он указывает наверх, и я поднимаю взгляд: на одном из самых высоких балконов стоит король. С его места, вероятно, видно всё вплоть до самих ворот. Он собирается смотреть, как мы убиваем друг друга. Он увидит, кто из нас доберется до цели.
— С вашего благословения, Король, — произносит Страж, кланяясь.
— Даю его, — отвечает король, взмахивая рукой.
Страж обводит взглядом весь наш строй. Кивает. А затем —
— Да победят лучшие пятьдесят!
ГЛАВА 7
Пагнус Эндер разворачивается и одним ударом разрубает стоящего рядом претендента пополам.
Это мужчина с седеющей бородой, без доспехов. У него не было ни единого шанса. Его туловище падает на траву.
Я бегу.
У самых богатых есть доспехи. У меня — нет. Зато я быстрее. Я использую это преимущество, срываясь с места так быстро, что Кира тут же исчезает из виду.
«Я очень надеюсь, что мне не придется тебя убивать».
Стрела рассекает воздух в считаных дюймах от моего уха. Я вижу, как она вонзается в землю прямо передо мной. Проклятье. Это было быстро.
Скрыться негде.
Слышится звон тетивы, и я пригибаюсь, едва уходя от стрелы, которая могла бы пробить мне череп.
Земля начинает уходить из-под ног — склон начался, но стрелы не прекращаются. Должно быть, лучник тоже выбрался на вершину. Однако внизу виднеются стены. Какое-то массивное строение. Место, где можно укрыться. Еще немного…
Стрела вонзается мне в спину, выбивая весь воздух из легких. От силы удара я падаю и кубарем качусь по склону. Ссадина на щеке разрывается о какой-то корень, лицо заливает горячая кровь. Наконец я замираю, уткнувшись лицом в землю.
Я судорожно хватаю ртом воздух, чувствуя, как легкие наполняются пылью. Жду волну боли. Жду той сокрушительной скорби от осознания, что я умру в этом чертовом королевском саду. Что после всего пережитого, после смерти Стеллана, я даже не дошла до врат.
Но боли нет. Это не имеет смысла.
Я же почувствовала удар.
Я завожу руку за спину, ожидая нащупать кровь, но нахожу лишь стрелу, застрявшую в клинке у меня на позвоночнике. Теперь я вспоминаю стрелы Валена. С железными наконечниками. Дешевый металл.
Мой титановый меч остановил её.
Я закрываю глаза, полная благодарности к Стеллану и тем мечам, что он мне подарил — созданным из обломков металла, которые он собирал годами. Они были куда лучше всего, что я когда-либо смогла бы себе позволить.
Он спас меня.
Облегчение и отчаяние заставляют меня вскочить и бежать быстрее, чем когда-либо в жизни. Я завожу руку назад, с силой вырываю стрелу из ножен своего меча и ломаю её пополам, прежде чем выбросить, чтобы её не использовали против меня снова.
Кира уже впереди, её рыжие волосы выбиваются из кос. Интересно, видела ли она, как я упала? И готовит ли Вален свой лук для нового выстрела?
Строение уже близко. Я смогу до него добраться. Легкие горят. Ноги нестерпимо ноют. И все же я продолжаю бежать. Когда я оказываюсь совсем рядом, я понимаю, что это вовсе не здание. Это часть природы. Часть сада.
Передо мной возвышаются десять арочных входов, оплетенных вьющимися лозами. Десять путей. Я влетаю в последний из них, с благодарностью отмечая, что он пуст. За мной никто не следует — остальные выбрали другие дороги.
  
Я валюсь на колени, дыхание сбито, сердце колотится слишком часто.
Я жива. Пока что.
Мой взгляд скользит вверх. Стены высотой в пять человеческих ростов зажимают меня в тиски. Я делаю шаг к одной из них. Изгородь? Нет. Она сделана не из кустарников или деревьев.