Егерь. Вызов (СИ)

— А некоторые говорят, раз ты такой талантливый, то должен детей много иметь, — добавил Стёпа и тут же заржал. — Чтобы, значит, талант передавался.
— Господи, — я потёр лоб. — Я вам что, бык-осеменитель?
— Слушай, Макс, — Тимофей отставил кружку и серьёзно взглянул на меня, — что планируешь дальше? Когда едем? Ты же хотел отправиться в город.
Я пожал плечами, наблюдая за играющими питомцами.
  
— Землю выкупил, места для тренировок хватает. Может, займусь ловлей и разведением. Но ты прав, пора бы в город. Ты когда уезжаешь?
— Ну, я и так задержался, — усмехнулся торговец. — Пора бы хоть завтра в Драконий Камень. Есть там дела.
— Дела! — в шутку проворчала бабка. — Какие ещё дела! Правнука старухе дарить пора!
— Ирма! — Я едва не поперхнулся.
Взрыв смеха прокатился по столу — тёплый, домашний, искренний. Вот для чего это всё было. Ради вот этой спокойной улыбки матери, ради права дать ей достойную жизнь в собственном доме — всё это того стоило.
Солнце медленно тонуло за горизонтом, раскрашивая небо розовым золотом.
Дом. Семья. Мир.
Класс.
Вдруг смех матери оборвался на полуслове. Тимофей замер с кружкой у губ. Даже Ирма перестала помешивать содержимое котелка и настороженно повернула голову в сторону.
Со стороны доносился мерный стук копыт — не один конь, а целый отряд. Звук приближался быстро и целенаправленно.
Я мгновенно напрягся, рука инстинктивно потянулась к ножу на поясе. Афина подняла голову, её уши встали торчком. Близнецы-рыси замерли как изваяния.
— Кто это может быть? — тихо спросил Барут, поднимаясь со своего места.
— Когда слышишь такой стук копыт, добра не жди, — мрачно буркнула Ирма, вытирая руки о фартук.
— Стая, без меня не дёргаться.
Первым из-за деревьев показался всадник в тёмно-синей накидке с гербом барона. Следом выехали ещё семеро в аналогичных одеждах. Все были вооружены, все выглядели серьёзно и решительно.
Я узнал лишь одного — Всеволод. Мастер-телохранитель сидел в седле с той особой прямотой, которая выдавала профессионального воина. Его лицо было бесстрастным, но в глазах читалась усталость человека, который много дней провёл в дороге.
Рядом с ним ехали ещё двое Мастеров — оба с насыщенными зелёными татуировками на руках. Левый был массивным, широкоплечим, с тяжёлым двуручным мечом за спиной. Правый — поджарый и жилистый, увешанный кинжалами и арбалетными болтами.
Серьёзный подход.
Отряд остановился у забора. Кони фыркали и били копытами. Всеволод медленно спешился и снял перчатки, не сводя взгляда со меня.
— Добрый вечер, — произнёс он официальным тоном. — Прошу прощения за вторжение.
Я плавно поднялся из-за стола, но был готов к мгновенной реакции. За спиной чувствовал напряжение близких — все понимали, что визит в таком составе не предвещает ничего хорошего.
— Всеволод, — кивнул в ответ.
Лицо Мастера оставалось непроницаемым, но в его напряжённой позе читалось что-то неладное.
— Его светлость желает видеть тебя, Макс, — произнёс он, и эти слова упали на застолье как ледяная глыба.
Тишина повисла над двором. Я окинул взглядом отряд — восемь всадников в гербовых накидках, все вооружены и готовы к дальней дороге.
Барут и Стёпа поспешно поднялись со своих мест. Кузнец с пекарем тоже встали, но держались в почтительном отдалении. Только мать продолжала сидеть, хотя её лицо заметно побледнело.
— Серьёзная свита для дружеского приглашения, — заметил я. — Думал, барон лояльно отнесётся к тому, что я пошёл навстречу с Ефимом. Разговора не было о том, что меня будут… Так дёргать, уж извините.
Что-то едва заметное мелькнуло в глазах Всеволода — лёгкая неуверенность, которую он тут же скрыл.
— Не зазнавайся, деревенщина. Но… Всё наоборот, — ответил он размеренно, — барон именно лояльностью и показывает, отправляя за тобой именно меня. Цени.
— Чёрт возьми, — я провёл рукой по волосам. — Я только-только всё наладил…
— Началось, — вдруг сказала Ирма, не отрываясь от котелка. — Теперь мой внук нужен всему королевству.
Уголок губ Всеволода едва заметно дрогнул — почти улыбка.
— Мудрая женщина, — согласился он. — Максим, даю тебе день на сборы. Выезжаем послезавтра на рассвете.
— А что за дело такое срочное? — спросил я, чувствуя растущую тревогу.
Мастер бросил быстрый взгляд на моих рысей, которые настороженно наблюдали за незнакомцами, затем снова посмотрел на меня.
— Это ты обсудишь с его светлостью, — произнёс он негромко. — Я не знаю причин.
  
Глава 13
 
Проснулся я чуть позднее обычного. Сон был крепкий и без сновидений — организм наконец-то отдохнул после всех потрясений последних дней. За окном щебетали птицы, а прохладный воздух нёс запах осенней листвы.
Время собираться.
Я поднялся с кровати и окинул взглядом избу. А ведь она стала настоящим домом — не просто пристанищем, а местом, где чувствовал себя хозяином. Сейчас предстояло оставить всё это и отправиться в неизвестность.
Впрочем, вызов барона меня не пугал. Наоборот — это была возможность, которую я не собирался упускать.
Я достал рюкзак и принялся методично укладывать самое важное.
Первым делом аккуратно завернул в плотную ткань коллекцию своих трав, собранных в опасной зоне. Корень ледяного дыхания — восемь отличных клубней, назначение которых ещё предстояло выяснить. Учитывая, как юлил Ганус, особо доверять ему не собирался. Узнаю в городе, Тимофей подскажет куда обратиться.
Дикий клыкокорень, Искровый мох, морозная мята — всё с собой.
Затем очередь дошла до рога козла. Алхимик Ганус оценивал его довольно низко, но на всякий случай возьму с собой.
И наконец — кристалл порченого сердца. Эрика экспериментировала с тем больным медведем, превращая его в монстра. Возможно, в городе найдутся алхимики или учёные, которые помогут разобраться в её методах. Приблизиться к знаниям о том, как Раскол меняет живую плоть. Понять тайны друидов? Или хотя бы возможностей Эрики.
Слабо верилось Ганусу. Неужели такую редкую вещь можно использовать только одним способом? Система ведь специально подчеркнула важность. А что, если его можно применить на себе? Кристалл порченого сердца… Даже звучит зловеще. Но если Друиды используют подобные вещи для усиления, например, то может и я могу?
Я осторожно обернул кристалл в несколько слоёв мягкой кожи и уложил в специальный отсек рюкзака.
Пока укладывал припасы, мысли работали на полных оборотах. Столица — это совершенно новые возможности. Драконий Камень — не просто административный центр барона, это крупнейший торговый узел региона, если верить Тимофею. Там есть гильдии алхимиков и Звероловов, библиотеки, Мастера высочайшего уровня, торговцы со всего королевства.
И что самое важное — там есть информация.
Возможно, я больше смогу узнать о том, как работает порченая магия. О том, какие ещё враги могут скрываться в глубинах опасных зон. В деревне таких знаний не найти, а вот в столице — вполне возможно. Ведь в этих гильдиях Звероловов есть какой-то плюс?
Я продолжал собирать рюкзак, тщательно распределяя вес. Нож отца — на поясе, он всегда должен быть под рукой. Приличный для меня запас монет — в потайном кармане.
Проверил всё дважды и закрыл рюкзак.
Теперь нужно было разобраться с питомцами.
Я вышел во двор и окинул взглядом свои владения. Тренировочный полигон, склад — всё это останется. Но обязательно вернусь. Эта земля теперь моя, и я намерен превратить её в настоящую базу для серьёзных операций.
Солнце прогревало воздух до приятной теплоты. Река текла неспешно, её чистая вода манила прохладой. Я сбросил одежду и с разбегу плюхнулся в воду.
  
Класс!
Афина сидела на берегу и смотрела на меня с тем особым выражением, которое у кошек означает: «Хозяин окончательно сошёл с ума».
— Девочка, иди сюда! — позвал я, брызгаясь водой. — Хоть искупаемся, кто знает, когда ещё доведётся.