"Фантастика 2025-49". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)

— Возможно, я мог бы перенести нас прямо к Королеве, но я не стану даже пытаться, — произнёс он, глядя мне в глаза.
— Почему? — спокойным тоном спросил я, и без его ответа зная причину.
— Потому что ситуация сейчас некритичная, — равнодушно ответил Древний.
Я усмехнулся и мельком глянул на богов, внимательно слушавших нашу беседу.
— А если была бы критичная, перенёс?
  
— Если бы критичная для мира, то я бы попытался, — кивнул он.
— Что ж, такой ответ меня устраивает, — ещё раз усмехнулся я.
Всё-таки Древний есть Древний. Теперь даже в собственных мыслях мне сложно называть его Богом Тьмы. Пусть постоянное общение с нами, сражения с нами бок о бок и отсутствие других Древних сделали его человечнее, он всё же остаётся волей целого мира. Старик вроде бы один из нас, но Древний… Он как будто одновременно и компаньон, и наблюдатель со стороны.
Пусть его и можно назвать Верховным Богом, сам Древний им быть уж точно не желает.
Он наш учитель, он хранитель мира, но никак не командир.
Отчасти он как родитель, который сам может, условно, за пять минут раскатать тесто и вырезать из него печеньки, но при этом передаёт это дело ребёнку, изъявившему желание поучаствовать в готовке. В итоге тратит на процесс больше времени, а после ещё и драит кухню, но всё же понимает, что поступил правильно. Детям тоже нужно учиться.
Вот именно поэтому нам и предстояло пересечь истлевший лес — я не был в том месте, где сейчас находилась Королева Тления, чтобы открыть портал прямо к цели. А карта, даже такая крупная и подробная, не позволяла определить точное местоположение.
— Нам туда, — не обращая внимания на трескотню Уны и Мары, произнёс Древний, указывая рукавом вроде бы на северо-запад.
— УР!!! — как-то по-огроидски взревел Биргейн, стукнув себя кулаками в грудь, и рванул вперёд.
— И зачем было брать его с собой, — покачала головой Мара.
— Поймёшь, — отозвался Древний.
— Идёмте, пока Безумный Бог не натворил дел, — уверенно проговорила Уна, рванув следом за Биргейном.
С нашим нынешним уровнем силы скоростное передвижение практически не утомляло — ни физически, ни энергетически. Одним шагом преодолевая до сотни метров, я думал о том, каким же странным составом мы отправились в это, надеюсь, коротенькое путешествие. Моя привычная группа… Чёрт возьми, какая ж она привычная-то без Тиары? Как же мне не хватает её, даже в такие моменты, как банальное преодоление нескольких километров на пути к цели. Ни в коем случае не желаю смерти кому-нибудь из своих близких, но если бы мне предложили отдать чью-то жизнь взамен за жизнь Тиары…
Стоп! Что за постыдные мысли!!! Если бы вообще была такая возможность выбора, я отдал бы свою жизнь! А вот если бы её по условиям сделки нельзя было бы предложить… Тогда убил бы того, кто предлагает, и спас бы всех!
Что за ерунда мне лезет в голову? Ни разум, ни сердце не хотят мириться с утратой. Вот и порождает страдающий мозг странные размышления.
Необходимо отвлечься! Не думать … Сосредоточься на чём-нибудь другом. Наш состав для переговоров — это мы четверо, Уна, Старик и Биргейн. Древний сам попросил нас отправиться сюда. То есть, Уну он как-то по умолчанию включил в нашу группу. Не то чтобы я был против, однако… Не её это место. А за самой Уной нужен глаз да глаз.
Своё присутствие в составе делегации Старик объяснил тем, что тоже хотел бы встретиться с Королевой Тления. В общем-то, по его членству вопросов нет, но Биргейн… Проклятое Тление, почему Древний настоял на присутствии этого душевнобольного? Можно было и более разумных богов с собой пригласить. Да хотя бы ту же Илониду. Участие Матери Рюгуса и Рейнгейта в нашем походе стало бы ещё одной демонстрацией того, что сейчас мы в одной связке и готовы действовать сообща ради защиты Зуртейна.
Хотя и у самих богов хватает забот. Древний велел им… Хотя нет, мой бывший Покровитель ничего никому не приказывает, только советует и просит. Он посоветовал богам обратиться к Последователям, рассказать им об изменениях, произошедших в мире, о перспективах (без упоминания Братства Кровопускателей пока что), и, может быть, помочь отбить атаки истлевших. Во многих районах истлевшие твари находились довольно близко к людям, так что велик шанс, что ещё до того, как мы побеседуем с Королевой, несколько столкновений всё же случится.
Далеко не факт, что боги бросятся делать именно так, как сказал Древний. С другой стороны, глупо будет, если они проигнорируют советы моего бывшего Покровителя в текущей обстановке, когда связь Последователей с Покровителями изменилась, и любой человек без последствий может начать молиться другому богу. Проще говоря, богам необходимо «выступить перед народом», чтобы сохранить или даже повысить лояльность. Плюс ко всему оставшееся после Рюгуса «добро» нужно прибрать к рукам — Уна-то не бог, ей система Последователей совершенно безразлична. Хотя, уверен, многие боги агитацию в рядах бывших Последователей Рюгуса начали ещё вчера.
— Мы почти на месте, — тягучий голос Древнего прервал мои размышления. — Вскоре увидим её замок.
  
Глава 18
 
Королева Тления
 
Мне доводилось видеть и руины на территории Тления, и целые здания на недавно истлевших землях, но натолкнуться на самый настоящий замок, даже несмотря на слова Старика, я уж точно не ожидал. И ведь это место уже давно находится во власти Тления. Любая обычная постройка бы уже истлела. Обычная, но не та, в которой живёт Королева Тления.
Причём замок располагался не на возвышенности, и руин вокруг не было. Всё говорило о том, что истлевшие не заняли захваченное здание, а создали его сами. Возможно ли это? Чёрт его знает.
У распахнутых ворот покрытого гнилым плющом чёрного замка нас ждали пять Матерей Тления в разноцветных платьях и целых двадцать Воинов Тления. Громадины образовали «неживой» коридор — выстроились в две шеренги друг напротив друга.
— Добро пожаловать в Истлевшее Гнездо, — недобро улыбаясь, обозначила поклон черноволосая Матерь в алом платье. — Великая Королева ждёт вас.
Матери Тления указали на врата и первыми вошли внутрь. Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ними.
— Руга-руга… — пробормотал Биргейн, повёл носом и нахмурился, однако шаг не сбавил.
— Ты, главное, воздержись от необдуманных действий, — взглянув на Безумного Бога, нарочито серьёзно произнесла Мара. — Не доставляй нам лишних хлопот, пожалуйста.
Берг и Уна на её слова лишь покачали головами, Кейн и сам Биргейн никак не отреагировали, ну а Старик проговорил:
— Он не доставит проблем. Напротив, он нам только поможет.
— Надеюсь, вы правы, — пожала плечами зомби.
Замок Королевы производил не самое приятное впечатление. Трещин или каких-то других следов разрушения в нём не было, однако чёрный интерьер и сухие деревья, растущие прямо из каменного пола, не настраивали на оптимистичный лад. Да ещё эта давящая тишина, нарушаемая лишь гулким эхом от наших шагов.
Мы поднялись по лестнице на второй этаж и вошли в местное подобие тронного зала. Чёрт возьми, совершенно пустой тронный зал. Ощущение пустоты, которое преследовало нас по дороге, здесь достигло апогея. Даже сухих деревьев не было, только сливающийся с дальней стеной каменный трон, на котором восседала Королева Тления.
Её лицо сразу показалось мне знакомым, но я не мог понять, откуда взялось это чувство. Девушка выглядела странно: смуглая кожа в некоторых местах имела зеленоватый оттенок, в ухоженных волосах светлые пряди чередовались с едко-зелёными, а её одежда… Была ещё более странной, чем внешность: юбка, длинная и пышная, прятала ноги, а над ней сверкал голый пуп, грудь прикрывал серый топ с пуговицами, на спине лежал длинный чёрный плащ, отороченный мехом едко-зелёного цвета. Завершала образ серебряная диадема, украшенная громадными изумрудами.
  
Проклятое Тление, где ж я уже видел твою королеву?!
— Урур!!! — завопил Безумный Бог, впившись взглядом в местную владычицу. — Ур!!! Ур!!! Тия!!!