Властелин Безмолвного Королевства

– Всем вниз! – крикнул Хект. – Выходите из мельницы! Землетрясение!
Запястье пронзила боль.
– Это волшебство, а не…
– Знаю, – отозвался уже с лестницы белый как полотно Делари. – Ты тоже выходи. Займись делом.
Испуг прошел. Хект выбежал из мельницы и протолкался через толпу зевак, глядящих на реку. Разрушенный замок скрылся в облаке пыли или тумана. Ветер постепенно сдувал его и нес через реку в Коннек.
– Нечего таращиться, – ткнул Хекта под ребра принципат Делари. – Действуй.
И Хект побежал к рассеивающемуся облаку.
Запястье по-прежнему ныло.
– Полковник Седлако! – рявкнул Хект. – Немедленно соберите офицеров!
Земля вздрагивала под ногами.
С небольшой возвышенности, всего в двух сотнях ярдов к юго-востоку от мельницы, Хект разглядел, что спускающийся к реке склон холма лопнул, словно штаны, которые натянули на слишком большой зад. В разломе проглядывало что-то синевато-перламутровое. И это что-то подрагивало.
Мимо проковылял Муньеро Делари.
– Пайпер, за мной, – тяжело дыша, велел он. – Вперед.
Направлялся принципат прямо на холм – видимо, хотел поближе взглянуть на разлом.
Земля снова содрогнулась. Голубоватое нечто зашевелилось.
На вершине холма их нагнал Пинкус Горт.
– Вот дерьмище! – выпалил он, тоже заглянув в трещину. – Да это же гигантский червяк!
– Личинка, – поправил Делари, – вылупившаяся личинка.
По телу чудовища пробежала дрожь. Тот его конец, что располагался ближе к подножию холма, чуть дернулся. Запястье Хекта с новой силой пронзила боль.
– Пайпер! – закричал принципат. – Ты должен…
Но Хект и так уже решил, что он должен.
– Консент! Тащите сюда фальконеты! – приказал он запыхавшемуся Титусу, вслед за которым на холм взбирались ничего не понимающие офицеры. – Возьмите особые заряды. Они нужны мне срочно! Ваша милость, это то, что я думаю?
– Бог рождается. Примерно так.
– Но что?..
– Мне известно не больше твоего. Быть может, вылупился из яйца, спрятанного здесь на заре времен, когда человек еще не добрался до этих краев. Но у нас нет времени гадать – кто, что и зачем. Нужно действовать.
Принципат прав. Этот червяк вряд ли благосклонно отнесется к Пайперу Хекту. Да и вообще к кому-либо из них.
Снова все как тогда – в лесу Эсфири, и снова времени в обрез. Чудовище крепнет. Хект чувствовал, как оно втягивает в себя жалкие обрывки витавшей вокруг силы. Вот-вот захочет покормиться всерьез.
На том конце, что вылезло из подножия холма, начал формироваться загнутый рог.
– Там голова будет? – спросил Хект.
– Похоже на то, – отозвался Делари.
– Пинкус, ты не из нашего штаба, но командовать умеешь. Беги и растолкуй этим остолопам, что это все не шутки. – К тому времени поглазеть на чудище собралось уже все войско, никто не выглядел испуганным. – Скажи моим офицерам-недоумкам, пусть передислоцируются вверх по течению. И скотину захватят. Остаются только артиллеристы.
Артиллеристы в смятении носились по лугу и нарезали круги вокруг землянок, где хранились фальконеты и огненный порошок. Хект очень надеялся, что пушки еще не уволокли. Нет, все в порядке. Вот Кейт Рук со своими парнями выкатили фальконет. Двое тащат пушку, еще трое – боеприпасы. Остальные артиллеристы последовали примеру Рука.
– Я должен быть там, – сказал Хект принципату Делари. – Они знают, что делать, но лишь в теории. Если придумаете, как помочь, действуйте.
Хект побежал вниз. Ему наперерез бросилось несколько офицеров. Хект повторил приказ: увести солдат подальше от опасного места.
– Эта тварь захочет есть. Нужно не угодить ей на обед.
– Что вы собираетесь делать? – спросил Клэй Седлако.
Хект отметил про себя, что увечный рыцарь явился среди первых.
– Убить ее.
Семь фальконетов заняли свои позиции. Еще три тащили припозднившиеся артиллеристы. Потом нужно будет их заменить. Если, конечно, кто-нибудь вообще останется в живых.
Гигантская личинка пыталась избавиться от сковывающей ее земли. Хект перебрался поближе к «голове», которая торчала из холма в нескольких дюжинах ярдов от реки. Там уже начали проступать пасть и два темных пятна – видимо, будущие глаза.
 
К Хекту подбежал Пинкус Горт.
– Ты что здесь забыл?
– Не могу же я такое пропустить.
– Как бы жалеть не пришлось! Рук! Вебер! Товсь! Проклятие, Пинкус, мы же под дулами стоим.
Рук и Вебер приняли взмах его руки за сигнал и выстрелили.
Обе пушки с ревом выплюнули заряд, волной горячего, пахнущего серой воздуха Хекта и Горта сбило с ног. Пайпер перекатился на бок и увидел, как на огромной морде страшилища появились черные пятнышки. Выстрелили еще три фальконета – на этот раз в бок чудовищу.
Земля содрогнулась. Червяк вскинулся, словно змея, а потом рухнул обратно на землю. Хект, который как раз пытался подняться, снова упал.
Черные пятнышки быстро увеличивались. Глаза чудовища – тоже.
– Цельтесь в глаза! – завопил Пайпер. – Ослепите его!
Снова громыхнули фальконеты. Наконец-то подтянулись отставшие артиллеристы. Рук и Вебер готовились ко второму выстрелу.
Пайперу все никак не удавалось встать. К нему подковылял принципат Делари, упал на колени и затряс головой.
– Выбора нет, – бормотал он. – Я знаю, выбора нет. Не понимаю, кто отложил это яйцо… Пайпер, будет гроза.
Спросить старика, что тот имеет в виду, Хект не успел. Грянул залп. На морде у чудовища уже не осталось живого места, в боку зияли дымящиеся черные раны. В воздухе изогнутыми плюмажами белел дым. Червяк содрогнулся и завопил, и вопль этот отдался в головах людей в радиусе многих миль.
Новый амулет Хекта, по словам Фебруарена, не должен был причинять боли. Слава богу. Ведь талисман эр-Рашаля, наверное, просто оторвал бы ему руку.
Вокруг всегда разлито волшебство, именно оно не давало льдам сомкнуться, с его помощью колдовали маги, им кормились Орудия Ночи. Могущество подобно воздуху – оно повсюду. И, как и воздух, силу обычно никто не замечает, заметно становится лишь ее отсутствие.
Демон-личинка начал втягивать в себя волшебство, разлитое в воздухе. Раны перестали расти.
Хект взвыл.
Принципат Делари закричал.
Началась гроза.
– Сколько же денег уйдет!
Пушки палили вразнобой, но их едва слышно было из-за звеневшего в голове рева. Над червем появилась волшебная воронка, она росла, темнела, закручивалась все быстрее, переливалась прожилками всех цветов радуги.
– Нужно наконец убрать отсюда людей, – прокричал Делари. – Если пушки не помогут…
– Делаем.
Офицерам в конце концов удалось сдвинуть с места толпу любопытных.
На вершине холма Хект заметил Кловена Фебруарена. И холм этот заходил ходуном.
Свет померк, но Хект сумел разглядеть, как маг падает, и ринулся к нему. Передвигался он с трудом – словно по пояс в меду. Муньеро Делари что-то вопил, но разобрать его слова было невозможно.
Старик в коричневом одеянии попытался встать, но снова упал и начал сползать прямо к разлому, где билась в судорогах чудовищная личинка.
Еще два выстрела, – и две новые раны на боку и хвосте. И на этот раз они не исчезли.
Не исчезли!
Черные пятна росли.
Бежать сразу стало легче.
Червяк забился в агонии, словно умирающая змея.
В нос Хекту ударила кислая клоповья вонь, от которой заслезились глаза и потекло из носа.
Кловен Фебруарен все быстрее сползал к разлому.
Он судорожно цеплялся за траву. Хект понял, что не успеет.
Левая нога волшебника запуталась в стелившемся по земле вьюнке. Когда подоспел Пайпер, старик уже раскачивался над пропастью. Хект ухватил его за лодыжку, втащил назад и оторвал вьюнок, а потом взвалил Фебруарена на плечо и побежал со всех ног.
Им двигал инстинкт. Держаться на ногах удавалось с трудом. Червяк продолжал сотрясать землю, испуская омерзительную вонь.
Хекту удалось проковылять около сотни ярдов, мучительно втягивая воздух. И тут он вспомнил, как погиб Серый Странник.