Магические притязания (ЛП)

— Подумайте хорошенько, — сказал Кэрран низким рокочущим голосом. — Убедись, что это то, чего вы хотите. Потому что, как только я захвачу эту землю, она станет моей.
— Она уже ваша, — сказал Нед. — У вас есть все права на полезные ископаемые, древесину, воду, доступ, на всё. Мы уже зарегистрировали дарственную в округе. У меня есть документы.
— Понимает ли город, кого они приглашают? — спросил Кэрран. Его голос, звучавший так близко, сотрясал. Он отдавался в костях.
  
— Они понимают, — сказал Нед.
— Даже если я выгляжу вот так? Даже если я приведу с собой таких же, как я?
— Люди — это всегда нечто большее, чем просто люди. Жители Пендертона знают, кто вы. Они знают о ваших друзьях. Если они переедут сюда с юга, город не будет этому противиться. И не сможет. Земля ваша. Делайте с ней всё, что захотите.
Небо над нами было совершенно ясным, но я могла поклясться, что услышала гром.
— Мы жители маленького городка, но мы не фанатики, мистер Леннарт, — сказал Нед. — И мы держим слово.
Если мы согласимся на этот лес, то наша спокойная жизнь закончится. От него веяло древней магической силой. Сражаться с ним будет кроваво, шумно и опасно. Если нам удастся справиться с тем злом, которое породил этот лес, и выжить в этой битве, нам нужно будет защищать эту землю. Рано или поздно Кэрран построит ещё одну Крепость, и как только он это сделает, к нему слетятся оборотни, и мы вернёмся к тому, с чего начали.
Территория, база, деньги, союзники и связи…
Моё «не высовываться» утекало сквозь пальцы.
— Ладно, — сказал Кэрран. — Я в деле. Но я не могу говорить за свою жену. Убедите её, и мы заключим сделку.
Нед встал.
— Не могли бы вы открыть для нас ворота?
Кэрран взглянула на Конлана. Наш сын подбежал к воротам и распахнул их. На подъездной дорожке стояли два больших внедорожника с раздутыми капотами, чтобы вместить два бензиновых двигателя и зачарованную водяную машину. Солина подошла к ним и помахала.
Взмахом руки Нед пригласил меня подойти к ним.
Ладно. Сдаюсь.
Я встала и прошла через двор к воротам. Кэрран присоединился ко мне.
Двери внедорожников открылись, и люди начали выходить, один за другим. Просто обычные люди в обычной одежде, кто-то постарше, кто-то помоложе. Молодой парень, ещё подросток, выскочил из машины и помог выйти женщине лет семидесяти. Они выстроились перед нами.
— В этом году женщины пришли раньше, — сказала Солина. — Они хотят получить дань через две недели. Город уже провёл лотерею.
Лед скользнул по моему позвоночнику.
Старший подросток достал из кармана плакат и протянул его. На нём, сотканном из шерсти цвета крови, были изображены десять человеческих фигур.
Люди смотрели на нас.
Кэрран взял меня за руку и сжал ее.
Я могла бы сказать «нет». Я могла бы уйти прямо сейчас, и никто бы меня не осудил.
Я сжала в ответ.
— Мы возьмемся за это, — сказал мой муж.
  
Глава 2
 
Кэрран
Мы помахали на прощание Неду и его людям. Я повернулся к Конлану.
— Следуй за ними и убедись, что они выбрались на главную дорогу.
— Да, папа.
Он побежал вслед за машинами. Грендель выскочил из своего укрытия в углу двора и погнался за ним.
Я подождал, пока он отбежит достаточно далеко, чтобы нас не слышать. Нам нужно было поговорить как взрослым.
Кейт стояла рядом со мной и листала пухлую папку, которую оставил Нед. Записи о битве Пендертона со злом в лесу.
— Спасибо, — сказал я.
— За что?
— За то, что согласилась помочь. За то, что пойдешь со мной в лес. — Я сделал паузу, подбирая правильные слова. — Наверное, за всё.
— Он поставил перед нами десять человек и дал понять, что они умрут. Что я должна была сделать? Мне пришлось бы сказать им в лицо, что их спасение доставит мне неудобства.
О, это было бы больше, чем просто неудобство, и мы оба это знали.
— Согласен. Это был подлый поступок.
Она уставилась на лесной туннель вдоль дороги, наблюдая, как внедорожники исчезают в нём.
— Нед — манипулятор хренов.
— Да. Он тоже в отчаянии. Мы такие, какие есть, детка. И я действительно хочу эти леса.
Она застонала.
— Мне понравился Нед, — сказал я. — Он переиграл нас. Полезно с ним познакомиться.
— Ага. Я видела твоё лицо, когда ты обнаружил их в нашем дворе.
— Я не знал, кто они и почему оказались здесь.
Она пожала плечами.
— Формально они оказались в нашем дворе.
Я покачал головой.
— Это не имеет значения. Они вторглись на нашу территорию без приглашения.
— Когда мы выбирали это место, ты сказал мне, что оно идеально, потому что у нас не будет соседей, и что ты не любишь людей.
— Мне все нравятся.
Я думал, что она рассмеётся, но она просто смотрела на меня.
— Назови хоть одного человека, который мне не нравится, — сказал я ей.
— Мой отец.
— В точку.
— Тётя.
— Мы вежливы и осторожны друг с другом.
— Мой брательник.
— Сейчас, когда он в нескольких штатах отсюда и в безопасности, с женой и детьми, он мне не нравится намного меньше.
— И когда он перестал пытаться убить меня.
— Это самое главное, — прорычал я. — Все, кого ты упомянула, пытались убить тебя.
В какой-то момент нашей совместной жизни я стал работать на полную ставку, чтобы помешать её милой семье убить её. Они были могущественными психопатами-убийцами, и не шутили. Когда они приходили убивать её, они не жалели сил.
Ее глаза вспыхнули.
— В какой-то момент ты хотел убить меня.
— Нет. Самое большее, что я обещал сделать — это выбросить тебя из окна.
Она улыбнулась, затем о чём-то задумалась, и её улыбка померкла. Кейт откинулась назад и провела рукой по волосам. Я знал это выражение. Что-то её беспокоило.
— Я начала это… с поисков Дарина, — сказала она.
— Ты ничего не начинала. Это было неизбежно. И я не жалею, что помог Дарину.
— Я тоже. Я просто признаю, что выломала эту дверь. — На её лице появилось расчётливое выражение, которое появлялось, когда она оценивала кого-то, кого собиралась одолеть. — С этим Пендертоном всё будет непросто. Мне это не нравится, я не хочу в это ввязываться, но ты прав, нам нужен лес, а Пендертону нужна помощь.
— Хорошо. Тогда мы договорились. — Я думал, что убедить её будет сложнее. Что-то в ней изменилось, а я этого не заметил.
— Плохая новость в том, что мы не знаем, с чем имеем дело, и это серьёзно, — сказала она.
— Хорошая новость в том, что у этого ограниченные ресурсы. Оно не захотело связываться с Национальной гвардией. В отряде быстрого реагирования «Мэджик» 75 солдат-ветеранов. Это максимум, который могла отправить Национальная гвардия, поэтому мы знаем, что бы ни было в лесу, оно решило, что 75 солдат — это слишком много. Оно отступило и подождало, пока они уйдут.
— И это сработало.
— Но мы никуда не уйдем.
— Нет, мы останемся до конца, — сказала Кейт.
Мы не бросаем дела на полпути. Мы оба знали это, когда говорили «да».
Кейт подняла папку, которую держала в руке.
— Всё, что есть в этой папке, которую нам дал Нед, говорит мне, что зло в лесу достаточно могущественно, чтобы похищать людей из Пендертона, когда им вздумается. Им не нужно официально запрашивать дань.
Я задумался.
— Всё дело в подчинении. Возьми город под свой контроль и держи их в узде, чтобы они даже не помышляли о восстании. Лес сломил волю Пендертона.
Она кивнула.
— Теперь оно владеет городом. Оно может забрать его у Пендертона, и Пендертон подчинится.
— Нам придется прибегнуть к конфронтации. Как ужасно.
Она закатила глаза.
  
Что ж, по крайней мере, она перестала выглядеть такой мрачной.
— Прежде чем мы отправимся туда, я хочу связаться с Орденом, — сказала Кейт. — Согласно этому досье, Пендертон обратился к ним. Они отправили туда команду из пяти рыцарей. Вернулся только следопыт.