Магические притязания (ЛП)

Заставить его называть меня Кейт наедине, было сложнее, чем убедить отца в том, что демократия — это приемлемая форма правления.
— Ещё не поздно изменить план, — сказал пожилой мужчина. — Насколько я помню, никто никогда не пытался сделать то, что пытаетесь сделать вы. Возможно, даже ваше тело не выдержит такого расхода магии.
— Есть вещи, с которыми я не могу мириться, — сказала я ему. — Я не позволю, чтобы ещё один мирный житель погиб в лесу. Они покончили с убийствами этих людей. Сегодняшний день положит этому конец.
  
Он склонил голову.
Я спустилась по лестнице вслед за Конланом и заняла место рядом с Кэрраном во главе нашего небольшого отряда. Мы выстроились в колонну. Мы с Кэрраном шли впереди. Сразу за нами шёл Оуэн с большим шатром, который мы позаимствовали у Пендертона, и с двумя галлонами крови нежити, которая нужна была мне для кровавой брони. За Оуэном шли Конлан, Дарин и Джушур, а за ними — Хизер и её лучники, по два в ряд.
Оборотни образовали вокруг колонны неплотную защитную оболочку: Килан встал слева от Кэррана, а Римуш, который технически не был оборотнем, — справа от меня. Остальные члены Уилмингтонской стаи расположились позади этих двоих, на флангах, между ними и лучниками с детьми. Да Ын, Джийнкс и Андре замыкали колонну. С этими тремя сзади нас ничто не могло застать врасплох.
К нам подошёл Нед, а за ним — мэр Джин. Они о чём-то болтали, и, судя по языку их тел, ни один из них не чувствовал себя неловко. Должно быть, они всё уладили.
— Значит, вот оно что, — сказал Нед.
— Да, — ответил Кэрран.
— Я не буду прощаться, — сказал Нед. — Я скажу — до скорой встречи.
— До скорой встречи, Нед, — сказала я ему.
— Удачи! — сказал нам мэр Джин. Он посмотрел мимо оборотней на лучников. — Пендертон гордится вами! Мы все гордимся вами! Не рискуйте понапрасну. Вернитесь целыми и невредимыми.
Ворота распахнулись, и мы двинулись через поле боя к зелёному флагу. Всё, что нужно было сказать, было сказано.
Мы пересекли лужайку и подошли к флагу. Солнце ещё не поднялось над горизонтом, хотя до рассвета оставалось совсем немного, и в предрассветных сумерках флаг казался скорее серым, чем зелёным. Серый — цвет Стаи. Я решила, что это хорошее предзнаменование.
Перед нами простиралась трасса НС-53. Асфальт по краям был раскрошен и зарос деревьями, но всё ещё был цел.
Я шагнула вперёд и собрала магию. Она заструилась внутри меня, словно сердцебиение, отдающееся во всём теле. Я вонзила «Саррат» в землю.
Из меня вырвался луч магии, прямой, как стрела, и устремился вдоль шоссе НС- 53, захватывая полосу земли шириной в пятьдесят футов. Я продлила его на три мили, до того места, где НС-53 слегка поворачивала и заканчивалась. Я проложила по пути безопасную зону через территорию леса. Мне нужно будет сделать это снова, когда мы доберёмся до её конца.
Я убрала меч в ножны за спиной. Кэрран взял меня за ладонь и сжал её. Я сжала его руку в ответ.
Он повысил голос.
— Идите за мной и Кейт и не отставайте. Не растягивайтесь и не убегайте. Вы находитесь в безопасной зоне шириной в пятьдесят футов. Не покидайте её.
Ему ответил хор голосов:
— Да, альфа.
Кэрран ухмыльнулся, и его глаза вспыхнули диким золотым светом.
— Пора на охоту!
* * *
Килан остановился. Кэрран тоже остановился, спустя полсекунды. Вся колонна замерла посреди разбитой, осыпающейся дороги и уставилась на лес за обочиной.
Я прислушалась.
Вокруг нас лес был полон жизни. Листья и сосновые иголки трепетали на ветру, тянулись к дороге, чтобы поймать хоть лучик света. Белки гонялись друг за другом по веткам. За ними кралась дикая кошка, пробираясь между корнями деревьев. Откуда-то слева доносился слабый запах старого скунса. В кронах деревьев пели и щебетали птицы.
Видимой угрозы нет. Никаких странных звуков.
Я взглянула на Килана. Что?
Он вдохнул, втянув воздух ноздрями, затем повернулся и наклонился, глядя на колонну.
— Выходи медленно, — сказал Кэрран.
Слева от нас, прямо за арьергардом, из зарослей показалась фигура. Форма солдата идеально сливалась с цветом леса.
Да Ын выругалась.
Человек вышел на свет, проникавший сквозь просвет в ветвях, и ступил на старую дорогу.
Айзек. Я должна была догадаться.
— Следопыт Ордена, — пробормотала я.
Мы прошли уже больше двух часов. Примерно полчаса назад мы миновали остатки старой заправочной станции, поглощённой магическим образом выросшими деревьями, и свернули на север шоссе ЮС-421. Я в третий раз совершила притязание, захватив часть дороги. К этому моменту мы прошли, наверное, уже миль десять.
Айзеку удалось подкрасться к стае оборотней и даже ускользнуть от Килана, чей нюх мог бы посрамить большинство оборотней. Он что, следовал за нами всю дорогу от Пендертона? Нет, скорее всего, нет. На его месте я бы подождала нас на той заправке, а затем пристроилась бы позади колонны с подветренной стороны.
— Тебе не кажется, что ты принесешь больше пользы на передовой? — спросил Кэрран.
Айзек пожал плечами.
— Это не моя вечеринка. Я просто пристроился сзади. Но если вам нужна моя помощь, я могу помочь.
Кэрран махнул ему, чтобы тот шёл вперёд. Следопыт кивнул и в полной тишине пробрался сквозь колонну. Он возглавил колонну, и мы продолжили путь.
Третье притязание немного выбило меня из колеи. Всё тело болело, а усталость придавала ногам призрачную тяжесть.
К этому моменту лес уже должен был напасть на нас, но пока что единственным человеком, которого мы встретили, был Айзек. Хотя над нами кружил ястреб. Ястребы охраняют свою территорию, и она составляет около двух квадратных миль. Этот ястреб был с нами с тех пор, как мы покинули Пендертон. Я заметила его, когда мы отправились в путь, а потом ещё раз после второго призыва, и с тех пор мы с Кэрраном следили за ним.
Он заметил, что я смотрю на него.
— Они нас пропускают, — сказала я. — На дороге мы уязвимы, но они не предпринимают никаких действий.
Он кивнул.
— Ты лишила их козыря, создав для нас безопасную зону. Жрецы-маги сильны, но им требуется время, чтобы произнести заклинание. Их копьеносцы будут в невыгодном положении в лесу. Даже если им удастся устроить нам засаду, что маловероятно, они успеют сделать один залп, прежде чем мы ворвёмся и разберёмся с ними. Если они хотят напасть на нас по пути, им придётся использовать своих оборотней, а их, должно быть, недостаточно, чтобы одолеть нас числом. Они напали на четверых оборотней и человека со стаей из семи человек и проиграли. Им нужно будет значительное численное преимущество.
— Думаешь, они заранее выбрали место? Где-то на открытой местности?
— Думаю, они позволят нам дойти до их базы. Они могут задействовать охотников и магов-жрецов в дополнение к оставшимся оборотням. Они рассчитывают, что у них больше людей, чем у нас, и что они на своей территории. Будет ещё лучше, если мы устанем к тому времени, как доберёмся до них.
— Значит, это последний бой?
— Похоже на то. Они стягивают все свои силы в одно место, вместо того чтобы рисковать и терять их по частям, нападая на нас по пути. — Кэрран ухмыльнулся. — Кроме того, я думаю, что твое притязание их по-настоящему напугало.
Он был прав. Тот, кто отвечал за лес, должно быть, привык к тому, что их притязания были окончательными. Их последним словом. Скорее всего, после этого никто не бросал им вызов. Притязания давали контроль и заблаговременное предупреждение. Благодаря ним вы чувствовали себя в безопасности. Они позволяли вам убивать собственных людей с помощью какого-то дерьмового дыма.
  
Когда я забрала у них Пендертон, это, должно быть, стало для них шоком. И мои притязания были гораздо сильнее и единообразнее. Это всё равно, что иметь лучший в мире нож и вдруг обнаружить, что у твоего противника меч.
И теперь они сидели на своей базе и смотрели, как я прокладываю себе путь прямо через их территорию. По узкой полоске леса за раз. И они ничего не могли с этим поделать. Им оставалось только беспомощно наблюдать и ждать.