Мачеха Золушки - попаданка (СИ)

— Это дело прошлое, — все же поддержала Фло и взяла Зоуи за руку. — Мы повзрослели и помирились. Я уже забыла все эти шалости. Уверена, я тоже была не самой лучшей сестрой, — она натянуто рассмеялась.
— А я ничего не забываю, — мрачно констатировал Крис и остаток прогулки разговаривал исключительно с сестрами.
Больше Зоуи не пыталась с ним заговаривать, только смотрела глазами побитой собаки и тихонько вздыхала, но ее манипуляции действовали только на сестер, которые пытались ее развеселить. В итоге прогулка прошла в странном настроении: Крис общался с Фло и Трис, игнорируя Зоуи и практически игнорируя меня. Фло и Трис же пытались приобщить сестру ко всем сюрпризам брата. Как это принято в свете, к нам подъезжали здороваться знакомые, представляли своим сопровождающим.
  
Крис знакомил сестер со своими школьными приятелями:
— Это лорд Форверк, младший сын барона Форверка, — представлял он. — А это мои сестры Флоренс и Патрисия, — девочки скромно улыбались и кивали, когда произносили их имена.
Повисала пауза. Меня в скромном черном платье в принципе можно было принять за гувернантку, и предположить, что поэтому меня не представили, но Зоуи не выглядела, как простая компаньонка.
— А это наша сводная сестра леди Зоуи Крантерлот, дочь маркиза Кратерлота, — пытаясь сгладить неловкость, встревала на правах старшей Флоренс. — И матушка, маркиза Кратерлот.
— Да, моя мачеха, — добавлял мрачно Крис, и я замечала, как прежде приветливо глядящие на меня молодые люди удивленно поднимали брови или начинали хмуриться. Кажется, своим приятелям по академии пасынок рассказывал обо мне много «хорошего».
— Очень приятно познакомиться с вами, леди, маркиза, — натянуто улыбаясь, кланялись его друзья.
Потом в кафе он заказал Трис и Фло по креманке мороженого. Крис явно всеми силами демонстрировал, что именно девочки — его семья, ну, а мы... посторонние люди. Чтобы Зоуи не чувствовала себя обделенной, я сделала заказ и ей, с тоской думая, что цены в кафе в Королевком парке такие, что на эти деньги можно было бы питаться несколько дней, но не устраивать же публичные сцены.
Кажется, таким образом Крис пытался улучшить свои отношения с сестрами, вернуть их доверие, «отомстив» за все их детские обиды, которые он выучил по их письмам. Да только время прошло. И не учитывал он того факта, что девочки писали ему только о своих обидах, а не о собственных проделках. Все же их было двое, и они были физически сильнее одной Зоуи, чем периодически пользовались.
В итоге Фло и Трис чувствовали свою вину за поведение брата перед Зоуи, что их сближало еще сильнее, а та тянулась ко мне, как встретив такое откровенное пренебрежение от мужчины, наверное, впервые в жизни. Зоуи привыкла, что женщины и девушки ее недолюбливают и списывала это на зависть, небезосновательно. Но вот мужчины во главе с отцом обычно ее любили и ценили, норовили побаловать, и поведение Криса шло вразрез с привычной ей моделью.
— А на вечер я вызвал швею, — добавил Кристофер, когда мы вернулись в открытую карету. Зоуи даже села не рядом с сестрами, а рядом со мной, подсознательно ища защиты. — Нужно же сшить прекрасные платья для моих сестер из той ткани, что я привез в подарок, — он ослепительно улыбнулся.
— А Зоуи? — нахмурилась Фло.
Крис глянул на нее удивленно:
— А что Зоуи? Она мне не сестра.
— Но она наша сестра, — вставила Трис.
— Только по браку ваших родителей, общей крови между вами нет, — отмахнулся он, притворившись, что не понял вопроса. — Так вот, я узнал от своих друзей, что лучшие платья в столице шьют в мастерской госпожи Катрины, и вызвал ее мастериц на сегодня. К первому балу вы будете настоящими принцессами.
Хм, кажется, Крис решил исполнить роль злобной мачехи вместо меня. Стоит ли тогда ему мешать?
И тут я напоролась на умоляющий взгляд Зоуи. Только вот денег на лучшую швею столицы у меня не было. И на ткань не было.
  
Глава 36
 
За всеми неприятностями и конфликтами удовольствие от прогулки оказалось смазанно, хотя я старалась улыбаться и по возможности концентрироваться на хорошем: на погожем дне, выгоде от новых знакомств. После кафе мы встретились с компанией аристократов, среди которых были друзья Трис и Фло: Лидией и ее кузеном Мартином, с которым моя дочь танцевала на балу. Зоуи опять принялась подначивать сестру, та краснела, но, судя по поведению самого парня, он воспринимал свою партнершу по танцу просто как друга. Крис мрачнел и пытался задвинуть сестер себе за спину, пытаясь влезть в любой разговор, но я нагло подхватила его под руку и потянула в сторону:
— Я хотела серьезно поговорить с вами, — улыбнулась ему.
— Может, потом? — попытался отвертеться Крис.
— Нет, это очень срочно.
Так как разговор прошел при свидетелях, ему пришлось со вздохом согласиться.
— И верно, молодежи надо давать пообщаться и не мешать, только приглядывать, чтобы все было прилично, — хихикнула мать Лидии, заставив опять Криса напрячься, но я уже тянула его в сторону одной из дорожек.
Парк был спроектирован таким образом, что в нем были дорожки для колясок и лошадей, посыпанные гравием, а были более узкие тропинки для пешеходов, посыпанные речным песком. Сеть таких тропинок была спроектирована таким образом, что можно было легко обойти вокруг полянки, на которой устроилась наша молодежь, и они все время были в поле зрения. Подозреваю, что это было сделано специально, чтобы соблюсти приличия. К тому же, на поляне семья Лидии расстелила покрывала, и ее матушка с тетушкой устроились на подушках, наблюдая, как дети играют в местную игру: что-то вроде горячей картошки. Они перекидывали друг другу тряпичный мячик, и важно было не уронить его на землю и в то же время очень быстро кинуть дальше. Игра не мешала молодежи болтать, разбившись на группки.
Кристофер напрягался, все глядя на сестер, которые хихикали в стороне, болтая с Лидией — симпатичной низкорослой пухленькой рыжей и конопатой девушкой. Я пыталась наслаждаться прогулкой и ни о чем не думать, читать нотации взрослому парню было бы слишком глупо, тем более, что мы находились от него в зависимом положении.
— О чем вы хотели поговорить? — наконец, оторвавшись от слежки за сестрами, перевел мрачный взгляд на меня Кристофер.
— Погода сегодня чудесная, — пробормотала я, оглядываясь. — Хорошо, что ты решил пригласить девочек на прогулку, вон как они довольны, — я улыбнулась, заметив, как Трис смеется, запрокинув голову назад, демонстрируя острый подбородок и изящную линию шеи.
— Хватит уже ходить вокруг да около, — неожиданно разозлился он. — Вы решили пристыдить меня? Считаете, что имеете на это право? — остановившись, он резко развернулся ко мне, провоцируя, будто готовый сорваться в скандал подросток.
— Конечно, нет, ты взрослый молодой человек и можешь делать, что пожелаешь, — спокойно выдержав его взгляд, ответила я.
— Вот именно. Я могу делать, что хочу. И я не просил эту вашу... падчерицу присоединяться к нашей прогулке. Я ее не приглашал.
— Ее позвали Трис и Фло, — напомнила я.
— Я готов терпеть ее присутствие, но это не значит, что я должен для нее что-то делать.
— Конечно, — не стала спорить я.
Крис шел рядом, пыхтя, будто кипящий чайник, я же улыбалась безмятежно, оглядываясь по сторонам. О, да, я знаю, что очень сложно устроить скандал, когда с тобой никто не пытается спорить. И это очень обидно, если скандал устроить хочется, а не выходит.
— Она мне посторонняя девица, у меня нет никаких обязательств по отношению к ней. И по отношению к вам тоже, — он ожег меня злым взглядом. — Вы были вдовой моего отца, но, выйдя замуж за другого, оказались под его опекой. Я вам ничего не должен, совершенно. Вы сами вычеркнули меня из своей жизни и из жизни сестер, запрещали приезжать, будто я какой-то приблудный пес, запрещали даже писать!
  
— Ты прав, — спокойно ответила я. — Мне жаль.
— Вспомнили обо мне, только когда у вас проблемы появились. Я знаю, что вы пытаетесь мною воспользоваться, и я не собираюсь этого позволять. Единственное, что меня интересует — это мои сестры и их судьба, понятно? Я готов терпеть вас и эту маленькую стервочку только до тех пор, пока вы нужны Трис и Фло. Едва я заподозрю, что вы для них обуза... — он мрачно сощурился.