Ручей каннибалов (ЛП)

Жасмин скрестила руки на груди и вздохнула.
- Если приходится заставлять себя веселиться, значит, все еще хуже, чем я думала.
* * *
Джоэл и Тони шли впереди детей, внимательно осматривая местность, высматривая любые потенциальные признаки опасности - глубокие ямы, ядовитые растения, опасных животных. Безопасность детей была их главной заботой. Второй задачей было найти ручей и вернуться в лагерь до заката.
Оглянувшись, Джоэл замедлил свой шаги. Мэтью и Диего бегали вокруг, толкая друг друга и время от времени бросая друг в друга камни. Эмили отстала от мальчиков, перепрыгивая через лужи и используя ветку в качестве импровизированной трости. Детям явно нравилось на природе.
- Не отставай, Эмили, - сказал Джоэл. - Мэтью, помни, что я тебе говорил: всегда присматривай за сестрой. И ты, Диего.
Мальчики отбросили камешки, которыми перебрасывались, в сторону, тяжело вздохнули, словно несли повинность и кивнули. Они подождали, пока Эмили догонит их, а затем все вместе побежали вперед.
- Так держать, дети, - удовлетворенно кивнул Джоэл. - Теперь просто следуйте за лидером, хорошо?
- Кто лидер, папа? – спросила Эмили.
- Кто лидер? Ты шутишь, малышка? Я - лидер.
Тони хмыкнул.
- Твой папа не лидер, Эмили. Он ввел тебя в заблуждение. Если что, лидер – я, а он мой помощник. Но все равно его нужно слушаться.
- Конечно, - ответила Эмили, пожав плечами.
- Вот еще, - хохотнул Джоэл. - Я капитан, лидер, большой босс. Я привез вас сюда! Я капитан, мужик!
Дети смеялись, глядя, как мужчины спорят о бессмысленном титуле. Наблюдать за спорами взрослых мужчин всегда было забавно.
Эмили остановилась, не заметив, что все ушли вперед, услышав позади себя громкий треск, словно кто-то продирался сквозь ветки. Она с любопытством всматривалась в чащу. Порыв ветра протащил по земле дюжину сухих листьев. Кусты тоже колыхались от дуновения ветра. Однако девочка так никого и не увидела.
Заметив молчание дочери, Джоэл остановился и оглянулся. Остальные последовали его примеру. Все с любопытством смотрели на Эмили.
- Эмили, ты что, вросла там? – Девочка не откликнулась. Подойдя к дочери, Джоэл спросил: - Почему ты остановилась, милая? Что случилось?
- Я... я не знаю. Мне показалось, что я что-то услышала, папочка.
Джоэл засмеялся.
- Здесь только мы, Эмили. Может, в этом лесу и есть другие туристы, но поблизости никого нет. Давай отыщем ручей.
- Давай, Эм, пошли уже, - нетерпеливо поторопил сестру Мэтью.
- Если ты боишься, нужно было оставаться в трейлере. Если тебе так страшно, просто возвращайся обратно и смотри мультики. Я уже хочу купаться, - сказал Диего.
- Сегодня ты и ногой не ступишь в этот ручей, Диего, - ответил на его выпад отец. - Даже не думай об этом. Мы сделаем это завтра. - Тони кивнул Джоэлу. - Нам пора идти. Солнце...
Он замер, когда по лесу разнесся громкий хруст, словно треснула ветка. Все тоже напряглись, прислушиваясь. Эмили прижалась поближе к отцу, оглядываясь по сторонам. Мэтью отошел, спрятавшись за отца, испуганный, но с любопытством выглядывающий из-за Джоэла. Тони похлопал сына по плечу и повел его к Бейкерам.
- Ты что-нибудь видишь? – прошептал он другу.
Джоэл закричал во все горло:
- Эй?! Есть там кто-нибудь? - Ответа не последовало. Он шагнул вперед и сурово добавил: - Если там кто-то есть, вам лучше оставить нас в покое. Слышите меня? Мы вполне дружелюбны, и рады будем поприветствовать вас. Но и в обиду себя не дадим, ясно?
И снова им никто не ответил. Листья трепыхались на ветру, кусты шелестели, ветви колыхались. Лес, окрашенный в зеленые и коричневые тона, оставался безмятежным.
Тони выдавил из себя улыбку, чтобы успокоить детей.
- Ничего страшного. Просто не отходите от нас, и все будет в порядке. Пойдемте.
Те кивнули и двинулись за отцами. Джоэл и Тони шли впереди, озираясь вокруг. Мэтью и Диего уже, казалось забыли о неприятном инциденте, и обсуждали, как будут играть, купаться и ловить рыбу в ручье. Эмили шла позади мальчиков, постоянно оглядываясь. Короткая прогулка, как она задумывалась, превратилась в настоящее путешествие.
 
Когда уже Джоэл подумал, что они пошли не в ту сторону, вдали послышался шум воды. С каждым шагом он становился все громче. Они чувствовали, как влажность увеличивается, становилось свежо. Ориентируясь по звуку, они продолжали продвигаться по лесу.
- Жасмин немного не в духе, да? – спросил Тони друга.
Джоэл ухмыльнулся и язвительно ответил:
- Серьезно? Ты заметил? Что выдало ее?
- Это очевидно. Я заметил это, когда она говорила о том парне, которого мы чуть не сбили, а потом выкинули из трейлера. Такое ощущение, что она считает, что мы поступили неправильно. Она напоминает мне всех этих добродетельных ублюдков в социальных сетях. Жасмин говорит о том, чего не понимает, но обязательно вставит свое слово. Именно поэтому я не хочу иметь дочь. Я не знаю, как вы с этим справляетесь.
Переступая через лужу, Джоэл пожал плечами.
- У нее затянулся переходной возраст. В детстве она была милой девочкой, как Эмили. Так что, чувак, это стоит того, чтобы воспитывать дочь. Это действительно стоит того. Просто посмотри на Эмили.
- Да, она настоящий ангел... пока ей не исполнится тринадцать, и она не станет чертовым демоном. Сделай всем одолжение, мужик, держи ее подальше от интернета еще несколько лет. Возможно, она окажется лучше, чем все мы.
Тони гоготнул и покачал головой. Джоэл толкнул своего друга и тоже засмеялся. Наконец они вышли из леса и замерли на берегу ручья. Прозрачная вода журчала и плескалась на выступающих из нее камнях. Тем не менее, ручей был относительно спокойным. Перебраться через него не составит труда. Ширина ручья составляла двадцать два фута, а глубина - четыре: не слишком широко и не слишком глубоко.
Взрослые не могли с комфортом плавать и нырять в этой маленькой речке, но просто забраться в ручей и насладиться прохладной водой ничего им не мешало. Детей же в воду запускать было нельзя из-за острых камней. Отцы глубоко вдохнули, наслаждаясь свежим воздухом, а дети побежали вдоль берега. Казалось, это кусочек рая в безлюдном лесу.
Диего оглянулся на отца и спросил:
- Можно нам искупаться? Хотя бы минутку?
- Серьезно, Диего? Ты же не взял плавки?
- Я голым поплаваю!
Тони засмеялся.
- Нет. Избави нас от этого зрелища. Мы пошли на поиски ручья, чтобы выяснить дорогу и быстрее добраться сюда завтра утром. Тогда вы сможете ловить рыбу и играть в воде. Но не купаться. Можно сидеть в воде у самого берега. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас ударился об эти камни. Нам еще ваших травм не хватало.
Дети разочарованно вздохнули и пробормотали разные варианты одного и того же ответа - хорошо, конечно, все равно. 
Джоэл позвал детей:
- Пойдемте. Давайте возвращаться. Наверняка вы проголодались, верно?
Эмили кивнула.
- Да.
- Я хочу бургер, - сказал Диего.
- А я хот-дог, - выразил свои гастрономические пристрастия Мэтью.
- Ваши мамочки готовят всего понемногу, - сказал Тони. - Пойдемте, они нас уже наверняка заждались.
Едва сдерживая свое волнение, переполненными впечатлениями за день, детвора последовала за своими отцами, направляясь обратно в кемпинг.
 Глава третья 
 Настоящий поход 
- Мамочка! - крикнула Эмили, вернувшись в лагерь.
Улыбаясь и хихикая, дети наперегонки побежали к раскладному столику рядом с грилем. Эмили бросилась в объятия матери, обнимая ее так, словно они не виделись много лет. Мэтью и Диего подбежали прямиком к столу, не размениваясь на сантименты. Их еда уже стояла на столе - бургер для Диего и хот-доги для младших Бейкеров. Жасмин по-прежнему сидела под тентом, не выпуская телефон из рук и строчила смс, грызя бургер.