Муассанитовая вдова

– Где он? – коротко бросила без излишних расшаркиваний.
– В сарае, – как нечто само собой разумеющееся ответил дылда-маэстро, указав на полусгнившую постройку на противоположном конце участка.
«Действительно, Селеста, ты же не думала, что такой тип мог поселить раба в своём доме», – мысленно себя упрекнула, когда рассмотрела и новенькую мембранную крышу, защищающую от кислотных дождей, и отличные стеклопакеты с плёнкой-хамелеоном, способной отсеять лишний солнечный свет. Не чета цваргским, но гораздо лучше, чем половина из того, что вставлено в рамы на Оентале.
  
Проржавевшие половицы сарая натужно-жалобно скрипнули под ногами. Дверь, открывшаяся лишь со второй попытки (я побоялась дёргать её в первый раз сильнее, чтобы не оторвать), с ужасным душераздирающим скрежетом всё-таки отошла в сторону и обнажила тёмный провал. В нос ударил резкий запах затхлой сырости, горькой полынной травы, мха и плесени. Помещение встретило тишиной. Настороженной и бесцветной.
– Где он? – повторила, чувствуя себя глупым плеером с заевшей флеш-картой.
– Так вон же он, валяется в углу, – раздался голос маэстро где-то позади, но я его уже не слушала, так как взгляд сам собой прикипел к вороху тряпья.
Сердце болезненно сжалось. Среди груды ветоши определённо кто-то лежал. Рваные и сиплые вдохи теребили влажный кусок холстины с торчащими из неё, как облезлые хвосты крыс, лоскутами. Шагнула ближе, всматриваясь в сумрак помещения и очертания лежащего под всем этим рваньем. Это совершенно точно был гуманоид. Не животное, не рептилоид или октопотроид, с которыми много лет назад воевал Цварг, – разумный гуманоид с двумя руками и ногами… Гадливо-удушливое чувство подкатило к горлу едким колючим комком. Резко сдавило живот, спазмом скрутило внутренности, сердце ухнуло куда-то в пятки, а вместе с ним я буквально рухнула на колени и торопливо откинула мерзкую тряпку подальше.
– Госпожа, что вы делаете?! Тут же грязь и ржавчина! Ваша одежда!.. – послышалось со стороны входа, но я лишь гневно шикнула.
Сквозь прорехи в лохмотьях взору открылась покрытая шрамами и язвами мужская обнажённая грудь, впалый живот и торчащие рёбра, как будто раба морили голодом как минимум полгода. На него было физически больно смотреть, внезапно заслезились глаза. На руках висели увесистые и на удивление современные магнитные наручники таноржского производства, которые активировались лишь тогда, когда преступник совершал попытку к бегству. В таком случае они притягивали кисти друг к другу и даже могли послать ощутимый электрический разряд, за что их прозвали успокоителями. В случае если преступник по каким-либо причинам умирал, наручники самостоятельно распадались на полузвенья. Сейчас успокоители тускло светились бледно-голубым светом, обозначая, что пульс у раба всё-таки есть.
Шею незнакомца рассмотреть не удалось из-за странной скрюченной позы её владельца, зато в полутьме сарая виднелось заросшее щетиной лицо, блестящий от пота высокий лоб, лихорадочно бегающие под закрытыми веками белки глаз и длинные спутанные волосы. Настолько засаленные, что нельзя было даже толком сказать, блондин это или брюнет. А может, и вовсе какой-нибудь смесок орша и миттара с изумрудными или фиолетовыми волосами, кто его знает?
– Он старый? Что за раса?
«Какая разница, какой он расы, Селеста? Он же явно страдает… Не должен ни один гуманоид жить в настолько ужасных условиях…»
– Да космос его знает. И возраст, и расу… – протянул продавец брезгливо. – В документах этого не было. Ублюдок чей-нибудь. Вообще на человека смахивает, только с рогами. Ха, наверное, его бывшая ему наставила рога, вот они у него и выросли!
Маэстро разразился противным визгливым смехом над собственной шуткой, сочтя её остроумной, а я вздрогнула и вновь перевела взгляд на голову раба. Действительно, рога. Как я сразу их не заметила? Но на органы восприятия колебаний цваргов не похожи… Тревога осела тонкой паутиной на подсознание, горькой пилюлей растворилась под языком. Фантомно заныли виски и затылок.
«Я найду тебя, Селеста, чего бы это ни стоило…»
Цварг или нет?
У мужчин моей расы рога чёрные, лоснящиеся, витые, а тут окостенелые, светло-коричневые. И, несмотря на многочисленные язвы, цвет кожи как у захухри или таноржца. Да и хвоста со смертоносным шипом нет. Нет же?
Взгляд зарыскал по лохмотьям незнакомца, пытаясь отыскать пятую конечность, которой гордились все цварги.
– Госпожа, да зачем он вам? – вновь обратился долговязый тип, явно испытывая беспокойство. – Вы такая маленькая и хрупкая, вам нужен настоящий защитник. Возьмите лучше профессионального контрактника. У меня такие замечательные экземпляры есть! Пойдёмте, покажу!
Маэстро шагнул внутрь, к клиентке, предпочитающей сидеть в дорогом платье на грязном полу, и настойчиво-аккуратно потянул меня за локоть. В этот момент с губ раба сорвался еле слышный сиплый хрип, а на меня нахлынула неожиданная злость на саму себя. Какая разница, цварг это или нет?
– Вы маэстро душ и желаний или кто?! – зашипела я, выдергивая локоть из цепкого захвата мужчины. – Я сразу обозначила, что пришла за этим… за ним, короче. – Решительно мотнула головой в сторону тряпья и внезапно встретилась с серьёзным блестящим взглядом серых глаз.
На миг несчастный широко распахнул глаза, внимательно на меня посмотрел и вновь провалился в небытие.
– Отдайте его мне!
Аюр, кажется, так звали этого маэстро с подмоченной репутацией, нахмурился и сложил длинные худые кисти на груди.
– Госпожа Леста, я действительно не думаю, что вам нужен этот… будущий труп. Посмотрите на него – не сегодня-завтра издохнет. А если очухается, то ещё и бросаться на вас станет. Как вы его дрессировать-то будете? Он же совсем дикий! Видите наручники? Мне прямо в них его и отдали, а если уж те гуманоиды на такие дорогие штуки расщедрились, то это точно преступник. Давайте всё-таки…
– Нет.
Звук собственного голоса – резкого и бескомпромиссного – плетью стегнул натянутые нервы. Я в упор посмотрела на маэстро. То, что меня отговаривали от приобретения полуконтрактника, лишь подтолкнуло иррациональное желание добиться для него свободы чего бы это ни стоило. Я порылась в кармане и протянула два секкера долговязому маэстро. Аюр молниеносно вытянул руку и сгрёб монеты.
– Это залог за раба, да? А остальное когда заплатите?
– Это за аренду носилок на гравитационной подушке, – хмуро бросила, поднимаясь с колен. – Как-то же я должна доставить свою покупку до дома. Погрузите его аккуратно, – я сакцентировала внимание долговязого на последнем слове. – Документы подготовьте, я забираю его прямо сейчас.
– А как же оплата за полуконтрактника?! – Голос возмущённого работорговца сорвался на фальцет.
– Вы сами сказали, что он умрёт, так? Неужели вам нужны проблемы с местными властями? Если вы сейчас же оформите все документы на меня, то это будет уже не ваша головная боль, – вкрадчиво произнесла, наблюдая за мимикой маэстро.
Конечно, у меня ещё оставался жемчужный браслет, но тратить последнее украшение на умирающего раба, при том что дядя этого типа чуть ли не со слезами на глазах уговаривал меня забрать «смертника», не хотелось. Однако долговязый не выглядел счастливым. Отнюдь.
– А может, выкарабкается и не умрёт, – неохотно буркнул Аюр. – И вообще, это живой товар.
Я бросила взгляд на раба в беспамятстве. Омерзительный запах, плесневелые тряпки, язвы по всему телу… ужас. Ну нет, так я его здесь не оставлю, это уже дело принципа. Даже если он умрёт, то умрёт свободным.
  
– Снимите с него успокоители, вот вам и будет оплата полуконтрактника. Они стоят дороже, чем его жизнь на текущий момент.
– Вы издеваетесь?!
Если я думала, что маэстро уже испытал весь спектр эмоций относительно продажи пленника несколько минут назад, то явно ошиблась. Лицо рыжего торговца побледнело, как снег в горах Цварга, а руки задрожали, не то от негодования, не то от страха, не то от всего вместе взятого.