Последний Паладин. Том 16 (СИ)

Но это потом.
Сейчас же мы стояли по центру просторной пещеры. С момента своего открытия «Узел Теней» претерпел большие изменения. Удобные проходы, лестницы, стеллажи и ящики для хранения, шкафы, пара рабочих мест. А также различные коврики, диванчики, теневые растения и еще десятка полтора создающих уют предметов.
В общем пещеру обжили и приспособили для безопасной эксплуатации. Ночь была тут за главную и постаралась на славу.
  
За безопасность отвечали в основном артефакты, но помимо того, что сама Ночь в режиме нон-стоп наблюдала за этим местом, тут всегда физически присутствовал «дежурный» теневик, который с нашим появлением откланялся и ушел.
Лиса прошла глубже в пещеру, развязала шарф, бросила его на диванчик и вздохнула полной грудью местным влажным воздухом. Игриво посмотрела на серебристую теневую прослойку неподалеку и завороженно провела пальцами по каменному алтарю, из которого проросло уже немалых размеров пространственное Древо.
— А Ночь молодец, тут стало в разы уютнее, — произнесла Лиса и присела на серебристый диванчик рядом с алтарем.
— Ты же тут часто бываешь, — хмыкнул я.
— Да, но обычно я проскакиваю в Порталы через теневой мир. Нет времени вот так остановиться, и осмотреться, — с некоторой грустью в голосе произнесла Лиса.
— Выписать тебе отпуск?
— Нет-нет-нет! Ни в коем случае! — тут же подорвалась с диванчика по стойке смирно Лиса, а ее волосы вздыбились как у кошки.
И только когда я засмеялся, она поняла, что я шучу.
— Не смешно, — буркнула она, но обратно на диван опускаться не решилась, — ты же привел меня сюда не просто так?
— Верно, — кивнул я и сделал круговое движение пальцем, блокируя все Узловые Порталы и закрывая нас непроницаемым куполом из энергии теневого мира.
Лиса завороженно смотрела как энергетическая паутина из серебристых нитей сплетается совершенно по-новому и отсекает нас от всего мира. Я же, закончив повернулся к девушке и спросил:
— Для начала, скажи, что ты вынесла из визита в «Последний Оплот»?
— Крепость из Металла — это морозилка для мазохистов, — передернуло Лису.
— А еще?
— Тот старик не Паладин, — посерьезнел голос черноволосой.
— Как ты это поняла? — поинтересовался я.
— Он черпает силу исключительно из крепости в нашем мире. Паладин же берет силу из Мира своей Стихии, — констатировала результат своих наблюдений Лиса, — но я не понимаю почему старик не лез в мир родной Стихии с его-то способностями. Он что, потерял Связь с миром Металла?
— Нет, не потерял, — покачал я головой.
— Тогда почему? — сверкнула глазками Лиса.
— Когда-то давно Пятый уперся в потолок, и не смог его пробить.
— Как Альберт?
— Примерно. Потолок рано или поздно наступает для каждого одаренного независимо от его силы. И чем дольше ты в него упираешься, тем сложнее его будет преодолеть. Пятый упустил свой шанс давным-давно, а сейчас вся его Связь с миром Металла уходит на поддержание его жизни. Обманывать смерть очень энергетически затратный фокус, знаешь-ли.
— Хм… тогда получается, что Берти сильнее этого старика? — загорелась Лиса.
— По потенциалу, да, — кивнул я.
— То есть, он станет сильнее если сможет сделать то, что старику в итоге не удалось. Если преодолеет свой потолок, — понятливо кивнула черноволосая, — а если Берти не сможет, то закончит в таком же жалком и холодном одиночестве, как и этот старик? Ты для этого его там оставил? Чтобы он увидел свое возможное будущее?
— Не только Альберт нуждается в помощи, — произнес я, — но и Пятый. Сейчас они нужны друг другу, а что из этого выйдет, покажет время.
— И как это все относится ко мне? — после короткой паузы спросила Лиса.
— Ты мне ответь.
— Я не знаю, — искренне ответила девушка и провела пальчиками по алтарю, — единственное, что я понимаю, это причину почему для разговора ты привел меня сюда. Этим местом владели теневики. Его создали теневики. Каждый камень здесь пропитан тенью, а под этими плитами находится вход в мир Истинной Тени, который оберегал сильнейший из фамильяров моей стихии. Но я не вижу здесь никаких мудрых трехсотлетних старцев, готовых меня обучать преодолевать потолок, Маркус. И это нечестно. Почему так?
— Потому что у каждого свой путь, — пожал я плечами.
— Ты привел меня сюда, чтобы сказать об этом? — грустно усмехнулась Лиса и подняла взгляд вверх под высокие своды пещеры.
— Нет. Я привел тебя сюда, чтобы убедиться, что ты готова.
— И? — сверкнули ее глаза искорками интереса.
Вместо ответа я просто кивнул на начавшую мерцать серебристую пелену одного из Порталов. Лиса обернулась и увидела, что из всех Узловых Порталов начал работать лишь один.
Единственный, в который я ей до этого дня запрещал ходить.
— Это то, о чем я думаю? — аж подскочила Лиса от радости, понимая, что это тот самый Портал, который ведет в Западную Столицу, — правда-правда можно⁈
— Я обещал тебе задание, — пожал я плечами, — но у меня будет два условия. Первое, это не захват, а разведка. Тебя никто не должен заметить. Ни единая душа. Любое обнаружение равно автоматический провал задания, это понятно?
— Понятно! — с готовностью отчеканила Лиса.
— Зверинец тоже никто не должен видеть, — уточнил я.
— Блин, — тут же сбавился уровень энтузиазма у моей ученицы, — а это будет сложнее…
— Отказываешься?
— Нет конечно! Я справлюсь! А второе условие?
— Когда найдешь Виолетту, в контакт не вступаешь и докладываешь мне. Если она тебя заметит, это тоже провал. И сразу хочу уточнить, что другого шанса не будет.
— Но… — подняла пальчик Лиса.
— Никаких, но. Нашла, доложила, получила дальнейшие указания. Считай это проверкой готова ты на самом деле или еще нет.
— Хорошо, — не очень охотно согласилась моя ученица на условия, — когда можно выдвигаться?
— Да хоть сейчас.
— Супер! Спасибо! — тут же подскочила она на месте, чмокнула меня в щеку, и помахав ручкой, умчала в Портал на Запад без промедлений.
Без подготовки.
Эх.
— Надеюсь я не пожалею, — вздохнул я, глядя на все это, после чего, временно закрыл за ней вход, размял шею и повернулся в сторону каменного алтаря.
Купол из паутины теневой энергии все еще стоял, ведь поставил я его не ради приватного разговора с Лисой, а ради того, что собирался сделать сейчас.
И с этими мыслями я сделал пару шагов, встал ровно в ту точку пространства, где погиб Вильгельм, и достав из кармана перстень Рода Фон Грэйв, активировал ключ входа в терминал.
  
Глава 14
 
Альберт сидел на стальной койке в одних трусах и хмурился, глядя на отполированную до зеркального блеска стену. С огромным трудом ему удавалось узнать в этом уставшем, испестренном ранами отражении самого себя.
Слишком слабый. Слишком уязвимый. Слишком… обычный.
Лучший Ратник Империи привык видеть в отражении силу. Непоколебимую уверенность. Нерушимую сталь. Настолько привык, что неосознанно начал прикрывать любые недостатки Доспехом. Будь-то раны, синяки, переломы или слишком тонкие для его пропорций тела ноги, которых Альберт стыдился с детства.
Любой приобретенный или врожденный недостаток Альберт привык прятать под Доспехом, давным-давно ставший частью его самого. Частью собственного тела.
И сейчас, эта его часть отсутствовала, вызывая фантомные боли и вполне реальные страдания.
Но хуже всего было то, что из-за опустошенного в ноль источника отсутствовала способность этот Доспех вернуть. Собственная Стихия его не слушалась. Да, это лишь временно, но из-за этой ситуации Альберт впервые за очень долгое время увидел самого себя.
  
Настоящего себя. Такого, какой он есть без своего Доспеха.
Слабого. Уязвимого. Раненного.
Увидел себя обычным смертным человеком из плоти и крови.
— Так вот значит каков мой предел, — поиграв желваками, буркнул Альберт, пытаясь припомнить как давно он вот так, до последней крупицы опустошал свой источник.