Последний Паладин. Том 16 (СИ)
И не вспомнил.
Потому что такого раньше с ним не было никогда.
Идеал, к которому Альберт так стремился всю жизнь, и который взращивал годами, оказался лишь иллюзией. Ведь сейчас он видел все. Старые шрамы, напоминающие об ошибках. Свежие раны, указывающие на слабости. Неидеальные черты тела и лица, которые давно привычно маскировались под Доспехом.
Альберт смотрел в отражение на это все, но как бы тяжело ни было, взгляд он не отвел. И помогал ему в этом, как ни странно, страх.
Страх потерять самого себя.
До встречи с Маркусом, Альберт бы без колебаний в такой ситуации разбил зеркало и пошел тренироваться, но теперь он понимал, что это было бы проявлением слабости. Закрыть глаза и сбежать проще всего. И именно это и попытался сделать Альберт, когда попросил Маркуса его убить в тот день.
Тогда Альберт был готов бросить все и сдаться. И только благодаря Маркусу, он смог собрать себя обратно по кусочкам и обрести внутреннюю силу, о которой даже не подозревал.
Это место. Этот бой. Эти чувства.
Пусть энергетический источник был пуст и Альберт проиграл, но чем больше он прокручивал поединок со стариком в голове, тем меньше чувствовал себя проигравшим.
Странное чувство, за которое здоровяк зацепился, продолжая смотреть в отражение собственным слабостям и несовершенствам.
Смотрел на свежие раны. На старые шрамы. На рваные мышцы. На выпирающие местами кости. На срощенные жидким металлом как заплатками куски плоти.
И чем дольше он это делал, тем сильнее и увереннее себя ощущал. Странный феномен, который Альберт не пытался осмыслить, а просто поддался ему как течению реки.
Единственным, что во всем этом продолжало напрягать, это то, что в таком жалком и уязвимом виде его увидел Маркус. Увидел Пятый. Увидели все. Из-за этого было неуютно, словно он предстал перед ними совершенно голый.
Хотя ведь именно так и было!
От осознания этого, Альберт вдруг заливисто засмеялся и, подойдя к раковине, плеснул себе на руки ледяной воды и протер лицо. А когда поднял глаза обратно на отражение, осознал, что улыбается. «Маскарадной» маски на нем сейчас тоже не было. Она рассыпалась в тот же миг, когда Альберт переступил порог и закрыл дверь своей палаты.
В лазарете все палаты оказались отдельными и довольно просторными.
Куда просторнее той комнатки, в которой Альберт поселился на арендованной квартире у Маркуса. От мыслей об этом здоровяк заулыбался еще больше и, предавшись ностальгическим мыслям, вернулся на кровать.
Как и практически все вокруг, сделана кровать была из стихийного металла. Даже матраса не было, но это Альберта не смущало. Наоборот. Наличие родного душе металла рядом успокаивало. Пусть Альберт и не мог сейчас использовать родную стихию, но сам факт ее наличия рядом умиротворял.
На душе стало спокойнее. Мысли, что роились без конца, улеглись. Дыхание выровнялось. Отступила боль. И только сейчас, Альберт вдруг вспомнил, что так и не поговорил с Маркусом! А ведь ради этого он сюда и прибежал!
Альберт тут же подорвался с места, дернулся к выходу, но увидел в отражении стальной двери свое ничем не прикрытое лицо и осознал, что у него нет сил даже вернуть «маскарадную маску»!
От бессилия, здоровяк выругался и уперся в дверь лбом.
— Ну как же так… — сокрушенно выпалил Альберт самому себе.
С этим долбаным стариком мысль о разговоре совсем вылетела из головы, а сейчас Маркус наверняка уже свалил и попробуй его теперь поймай!
А ведь дело важное!
С тех пор, как Альберт стал ответственным за «Теневой Коридор», прогресс на этом направлении не поражал воображение. Мягко говоря. Каждый шаг давался со скрипом и ценой колоссальных усилий.
И пусть на то были объективные причины, а сама задача была сложнейшей из всех, с которыми сталкивался Альберт за всю свою жизнь, столь медленный прогресс его не устраивал. Но как бы он не хотел его ускорить, одному тут было никак не обойтись.
Требовались люди. Сильные люди. Много сильных людей.
На первом этапе хватило «Гекконов» и наемников Беса, но дальше обустройства лагеря под Древом дело не пошло.
Прогресс чуть сдвинулся, когда появилось содействие от Клана Молнии, и удалось установить несколько промежуточных точек снабжения, но просуществовали эти точки недолго, и большинство припасов потерялось.
Без соответствующих укреплений, точки снабжения оказались слишком уязвимы для тварей красной зоны, а без точек снабжения, не получится создать укрепления. Такой вот парадокс. В итоге все просто уперлось в банальную нехватку рук. К тому моменту Альберт исчерпал все возможности для пополнения рабочей силы, и ему на помощь пришел Маркус, очень вовремя проведя масштабные учения в красной зоне.
Это привлекло много способных одаренных, но что важнее, привлекло всеобщее внимание.
Учения, поданные под соусом победы и достижения Второго Кольца Стен, стали крайне эффективной рекламной кампанией, и желающих осваивать красную зону одаренных стало в разы больше.
В итоге удалось нащупать оптимальные маршруты, отработать опыт взаимодействия в боевых условиях, понять какие навыки одаренным надо подтянуть, чему их обучать, и на что делать акцент.
Это все помогло в долгосрочной перспективе, но этого все равно оказалось недостаточно.
Ведь для того, чтобы сдвинуться с мертвой точки, сильные одаренные требовались здесь и сейчас. Пройти по красной зоне подготовленной группой и с картой, теперь не так уж сложно, но вот чтобы закрепиться хоть где-нибудь на промежутке между Древом и Форт-Хеллом, людей не хватало катастрофически.
Красная зона постоянно меняется. Место, которое кажется безопасным, через каких-то пару часов перестает быть таковым, а оборонять позиции в красной зоне без укреплений, в чистом поле, это самоубийство. А чтобы построить укрепления, нужны не только готовые работать в красной зоне строители, что уже огромная редкость, но и те, кто будут этих строителей защищать день и ночь.
Со вторым как раз и возникла основная проблема, потому что сильных одаренных катастрофически не хватало. А таких одаренных, кто мог хотя бы сутки выстоять под натиском тварей красной зоны, можно по пальцам одной руки пересчитать и нужны они в других местах.
Поэтому Альберт, проанализировав обстановку, хотел обговорить с Маркусом идею вернуться в Форт-Хелл и начать оттуда с прокладкой железнодорожных путей. Да, шаг назад, да медленно, но так будет прогресс. Иного выхода Альберт просто не видел, но поговорить с Маркусом не вышло, и теперь здоровяк не понимал, что ему делать.
Возвращаться? Но Маркус велел выстраивать ему «Теневой Коридор» именно отсюда. Да и если бросить позицию у Древа, то потеряется то единственное, что удалось создать. Проход от лагеря Древа до лагеря Стен Второго Кольца. Сейчас только благодаря Альберту и «Гекконам» удается удерживать этот путь условно безопасным, и, если уйти, можно потерять не только проход, но и все запасы и временные укрепления, что удалось создать там за это время.
Возвращаться не вариант. Но и оставаться Альберт большого смысла не видел, так как прогресс из текущей точки невозможен, и они с «Гекконами» в итоге просто топчутся на месте.
От размышлений об этом противоречии, у здоровяка из ушей дым пошел, и именно в этот момент он увидел тень под дверью, а после сразу раздался стук.
Альберт напрягся и прильнул к стене, готовый вырубить любого, кто войдет до того, как тот сможет рассмотреть его лицо.
Здоровяку было наплевать кто это будет. Даже если сам Пятый.
На мыслях о последнем, напротив него, словно по команде, появился мерцающий призрак воина, прильнувший плечом к двери. Вернее, призрак все это время тут и находился, это Альберт только сейчас смог его рассмотреть.
«Так вот о ком они говорили», — хмыкнул Альберт про себя, но быстро отринул лишние мысли и все внимание устремил на дверь, и того, кто за ней стоит.
Однако повторного стука не случилось. И ручка двери не дернулась. Кто бы это ни был, заходить он не стал, и вместо этого просунул под дверь что-то черное.