Гамбит Бессмертных

– Добро пожаловать в наш дом, Марк. – Отец Алисы повел гостя в большую кухню, где был накрыт щедрый стол. – Чувствуй себя свободно, это ведь и твой дом тоже.
Артем Олегович оказался невысоким, крепким и подтянутым мужчиной пятидесяти пяти лет. Его светло-медного оттенка густые волосы были аккуратно причесаны и уложены. От уголков голубых глаз разбегались морщинки, но в целом колдун выглядел моложе своего возраста. Зато теперь понятно, от кого Алиса унаследовала оттенок волос, форму и цвет глаз.
Все расселись за столом, начался ужин, и потекла неторопливая беседа. Мать Алисы, Александра Дмитриевна, участливо поинтересовалась у гостя, все ли ему нравится. Букет из ярких оранжевых и голубых цветов, который Марк выбрал на свой вкус, привел ее в восторг.
– Не беспокойтесь, все отлично! – с улыбкой сказал колдун. – Мне очень приятно находиться в вашем доме. Я всегда знал, что у Алисы чудесные родители, ведь сама она просто замечательная.
Марк умел льстить и часто пользовался этим навыком, но сейчас он говорил от чистого сердца. Последние полтора месяца, что они с Алисой были вместе, ему казалось, что он снова в нее влюбляется, открывая всю прелесть их отношений во второй раз. И это ему очень нравилось.
И мать девушки, считав его искренние эмоции, улыбнулась. От нее Алиса унаследовала аккуратную треугольную форму лица, носа и губ, а еще хрупкую фигуру. Волосы у Александры Дмитриевны были каштановыми и вьющимися, а глаза – темно-серыми.
– Дочь говорила, что ты сам из Нижнего Новгорода, – произнес Артем Олегович. – Расскажи нам о городе. Мы там никогда не были, но один мой коллега отзывался о нем с восторгом.
Марк начал рассказ с истории Заповедных кварталов, места, где вырос сам. Он описал свою семью, пока не упоминая о том, что они принадлежат к Нижегородскому кругу магов. В какой-то момент колдун поймал понимающий взгляд Алисы.
Ее родители не задавали вопросов о том, почему он после Академии не приступил к работе УСК. В их глазах он не увидел неодобрения, когда обмолвился, что работает курьером. Про уличные фокусы Марк говорить не стал, хотя сам и не видел в этом ничего плохого.
За окном темнело, и беседа за столом становилась все более неформальной. Алиса с матерью подали чай и сладости, а разговор коснулся увлечений. Артем Олегович со страстью рассказывал о регате, попробовать которую его очень давно подбил друг и коллега, да так они в этом спорте и остались. А Марк рассказал о своей любви к мотоциклам, но подчеркнул, что никакого спорта, езда только для удовольствия.
Когда чай в чайнике закончился, отец Алисы пожелал ненадолго выйти на балкон и подышать прохладным воздухом. Сама девушка осталась помочь матери с новой заваркой, а Марк решил составить компанию ее отцу.
Улицы укрылись летними сапфировыми сумерками, гирлянды фонарей освещали городские кварталы. Из-за знойных дней город толком не остывал ночью, и сейчас воздух не был прохладным, но его хотя бы можно было назвать свежим.
– Хорошо, что ты решил выйти со мной, – сказал внезапно Артем Олегович Марку, и колдун внутренне подобрался. – Знаешь, не принимай на свой счет, но мы были несколько удивлены, что вы снова сошлись.
Значит, они знали, просто все это время не подавали вида. Что ж, Марк не собирался врать или выкручиваться. Вовсе наоборот.
Он кивнул.
– Да, я поэтому и решил вам составить компанию. Хотел…
– Признаться?
– Не совсем. Алиса рассказывала вам, что случилось?
– Нет, – отец девушки покачал головой, – просто сообщила, что вы разошлись.
– Понятно. Я бросил ее, – честно сказал Марк, – но у меня были на то причины. Я не могу рассказать вам всего, не сейчас по крайней мере, и надеюсь на ваше понимание. В моем родном Нижнем Новгороде случилась беда, и я был вынужден срочно вернуться. Почему никого не предупредил? Не думал, что выживу.
Марк внезапно ухмыльнулся, осознав, с каким театральным драматизмом прозвучали его слова. Чтобы немного сгладить эффект, он сказал:
– Да, согласен, слишком пафосно. Но беда в том, что это правда. Алиса знает это, она все поняла и приняла.
  
Артем Олегович был хмур, этот разговор ему явно не очень нравился, но Марк был настроен признаться во всем, не ставя при этом под угрозу секрет Нижегородского круга магов. Он хотел рассказать отцу Алисы обо всем, потому что не желал, чтобы к нему относились с недоверием.
– Как бы там ни было, у меня получилось выйти из той критической ситуации живым и почти невредимым. Восстанавливаться, правда, пришлось три месяца. Я вернулся в Москву, жил своей жизнью. Но когда полтора месяца назад мы с Алисой случайно встретились снова, мне стало очевидно – она никуда из моей жизни не уходила. И, надеюсь, не уйдет.
– Что я должен думать, Марк?
– Я знаю, что вы за нее беспокоитесь, – улыбнулся колдун. – Но я обещаю вам, что больше никогда не причиню ей боли, всегда буду защищать и оберегать ее.
Ответом Марку было молчание. Впрочем, колдун и не надеялся, что отец Алисы поверит ему. Он сделал лишь первый шаг – рассказал обо всем открыто и честно. Теперь придется подтверждать свои слова действиями. Марк был готов, отступать не собирался. Внезапно, подняв взгляд, он увидел, что Артем Олегович улыбается. Колдун не смутился, был лишь слегка удивлен странной реакции.
– Это ваши отношения, Марк, мы с матерью к Алисе никогда не лезли, разве что когда она просила помощи… Редко, кстати, дочь всегда старалась разбираться сама. Но не суть. Я вижу, что ты хороший парень, ты так заботился о ней на протяжении ужина. Тебе не нужно оправдываться. Я надеюсь, впредь у вас все будет хорошо. С тобой она счастлива, и это видно.
Марк улыбнулся в ответ. Он даже не заметил, что ухаживал за Алисой во время ужина. Для него это было просто как-то естественно и привычно.
– Спасибо. Если бы сейчас мне пришлось снова оказаться в такой же ситуации, как два года назад, я бы поступил иначе. Тогда я считал, что единственный выход – исчезнуть.
– Я могу тебя понять, – кивнул отец Алисы. – Легко рассуждать со стороны, не переживая то, через что приходится проходить другому человеку. И я предпочитаю не судить. К тому же со временем большинство людей становятся опытнее и умнеют.
Артем Олегович подмигнул, и улыбка Марка стала шире. Он был рад, что родители Алисы, несмотря ни на что, отнеслись к нему непредвзято.
– Точно, согласен с вами. Я надеюсь, что поумнел.
Колдуны рассмеялись.
– Ну что, вернемся к девочкам? – спросил Артем Олегович.
– Идемте, наверняка они заждались.
За столом и без того довольно неформальная беседа стала еще более легкой и непринужденной. Как будто после искреннего признания между Марком и отцом Алисы сломался последний барьер. Колдун был уверен, что Звягинцев-старший обязательно расскажет жене об этом разговоре и Александра Дмитриевна тоже поймет избранника дочери.
Вечер плавно перетек в ночь, и родители Алисы предложили Марку остаться, чтобы не возвращаться в гостиницу за полночь. После недолгих колебаний он согласился, радуясь, что сможет провести с Алисой больше времени. Они расположились в ее комнате, тем более что огромная двуспальная кровать, которую девушка потребовала купить еще в подростковом возрасте, оказалась как раз кстати.
Алиса лежала рядом, в тишине было слышно ее дыхание. Голова девушки покоилась на правом плече Марка, а свободной рукой он перебирал длинные рыжие волосы, которые в темноте казались черными.
– Ну и как тебе моя семья? – спросила Алиса, поворачиваясь и легко касаясь губами кожи на его груди.
– Мне понравились твои родители. Но другого я и не ожидал, ты ведь необыкновенная: как они могли быть другими?
– Ты мне льстишь, – смеясь, ответила девушка. – Здорово, что вы поладили, я в этом не сомневалась.
– А еще я признался твоему отцу, рассказал, почему мы с тобой расстались два года назад.
Алиса приподнялась, опираясь на согнутый локоть. Марк почти не видел ее лица, но мог представить, как изумление и недоверие исказили ее черты.