Системный Кузнец VI (СИ)
Старик развернулся к выходу, и ушёл, шаркая по каменному полу.
Серафина подошла ближе.
— Мастер Кай, — голос был непривычно мягким. — То, что ты сумел создать клинок, пусть даже с частичной магической силой… это уже достижение.
Посмотрел на неё — в серых глазах не было прежнего холода.
— Даже если далее ничего не получится, — продолжила девушка, — даже если Губка Эфира так и не сыщется, а старуха ничего не расскажет… У нас есть живой клинок из Звёздной Крови.
— Слишком мало магической энергии — меньше трети, — напомнил я. — Хватит ли?
— Не знаю, но это лучше, чем мёртвый металл, который получили после первой плавки.
Кивнул.
— Ладно, — Серафина выпрямилась, снова превращаясь в деловитого мастера. — Я продолжу работу над зачарованием. Если Ориан прибудет с беженцами — хотела бы встретиться с ним сегодня.
— Хорошо.
— А ты… — девушка окинула меня взглядом, — восстанавливайся — ты нужен нам в силе, а не в хвори.
Развернулась и вышла — шаги стихли в глубине Ротонды.
Гюнтер, стоявший молча всё это время, хмыкнул.
— Ладно, пойду договариваться со стражей насчёт старухи, и встречу беженцев, когда те объявятся.
— Спасибо, Гюнтер.
— Не благодари. Просто сделай так, чтобы всё это было не зря.
И мужик тоже ушёл, тяжело ступая по камню.
Я остался один, ниша погрузилась в тишину.
Только ветер гудел за окном, да клинок на наковальне мерцал золотисто-серебристым светом.
Подошёл к горну — серый пепел и чёрные головешки напоминали о вчерашнем огне. Очистил горн, с трудом разжёг — пламя затрепетало, поползло по щепкам, добралось до угольной крошки…
Жар.
Слабый, но ощутимый. Придвинулся ближе, подставляя лицо раскалённому воздуху.
Закрыл глаза.
Первый вдох — медленный и глубокий. Втянул не просто воздух, а энергию, что танцевала над разгорающимся пламенем — еле ощутимая Огненная Ци уже приносила облегчение. Сел на каменный пол у горна — опустил голову, продолжая ритмично дышать.
И тут взгляд упал на запястье.
«Длань Горы» холодила кожу, артефакт делал дело: успокаивал и стабилизировал, но вместе с тем мешал. Огненная Ци, что текла от горна, натыкалась на ледяной барьер и рассеивалась — часть энергии просто исчезала, не достигая Нижнего Котла.
Смотрел на браслет, и в голове вертелась мысль: «Не хочу быть привязанным к этому камню вечно». Нужно найти другой способ справляться с Огненной Ци, который не требует внешнего костыля, который сделает меня хозяином собственной силы, а не рабом артефакта.
Но пока такого способа нет. Это — моя ноша. Медленно расстегнул застёжку, и снял браслет с запястья.
Огненная Ци, которую амулет сдерживал, хлынула по каналам свободным потоком. Глубокий вдох. Контроль, я — хозяин, огонь — слуга. Положил браслет в стороне от жара, но на виду — надену, когда выйду к людям.
Снова закрыл глаза.
Втянул энергию от горна — Ци текла свободно, наполняя резервуар, как вода наполняет пересохший колодец.
[Поглощение Огненной Ци: Активно.]
[Нижний Котёл: 8%… 14%… 21%…]
Тело постепенно оживало — мышцы расслаблялись, головокружение отступало, туман в голове рассеивался.
Услышал тяжелые и знакомые шаги, открыл глаза. В проёме арки стоял Ульф.
Гигант смотрел на меня — глаза полны тревоги, широкое детское лицо выражало беспокойство.
— Каю… — голос детины дрогнул. — Каю ещё плохо?
Я попытался улыбнуться — вышло криво, но искренне.
— Сейчас станет хорошо, Ульф. Просто нужно немного подышать.
Детина переступил с ноги на ногу, не решаясь войти, словно боялся помешать чему-то важному.
— Кай был совсем белый утром, — сказал паренек. — Ульф заглянул — Кай спал. Ульф боялся будить.
— Правильно сделал.
— Потом пришла тётя-служанка с едой. Ульф показал, куда поставить. Кай всё ещё спал.
Вот, значит, кто принёс завтрак — Ульф присматривал.
— Спасибо, — сказал я.
Детина просиял — широкая улыбка расцвела на добродушном лице.
— Ульф помогает!
— Лучший помощник на свете.
Паренек шагнул в нишу, оглядываясь. Увидел слабое пламя в горне, и всё понял без слов.
— Ульф раздует! — объявил торжественно.
Подошёл к мехам и занял позицию у рычага. Огромные руки легли на отполированное дерево.
Первый качок — струя воздуха ударила в угли, и пламя взревело, набирая силу.
Второй. Третий.
Огонь разгорался, жадно пожирая топливо — жар усилился, волнами накатывая на лицо. Втягивал Ци глубокими вдохами — энергия текла рекой, заполняя пустой резервуар.
[Нижний Котёл: 34%… 48%… 61%…]
Сила возвращалась. Тело больше не казалось чужим — мышцы наливались упругостью, суставы переставали ныть. Голова прояснялась.
[Нижний Котёл: 74%… 82%… 89%…]
Ульф качал меха, огонь ревел, угли сияли белым светом, и я пил этот жар, как умирающий от жажды пьёт воду.
[Нижний Котёл: 94%… 97%… 100%.]
[Статус: Максимальная ёмкость достигнута.]
Открыл глаза.
Мир выглядел ярче и чётче — огонь плескался, наполняя каждую клетку теплом и силой. Встал легко — тело слушалось идеально.
Ульф прекратил качать меха и обернулся с довольной улыбкой на лице.
— Кай больше не белый, — констатировал детина. — Кай розовый, как яблоко.
Невольно рассмеялся.
— Спасибо, Ульф.
Подошёл к верстаку, взял браслет и надел обратно на запястье. Холод потёк по венам, приглушая бурление Огня, но теперь это было терпимо. Резервуар полон, силы восстановлены.
Повернулся к наковальне.
Клинок лежал там, где остался — золотистые всполохи пробегали по поверхности, словно металл приветствовал.
— Ну что, Ульф, — сказал, глядя на эсток. — Продолжим ковать?
Детина вскинул голову, и в глазах вспыхнул знакомый азарт.
— Ульф готов! — объявил паренек, сжимая кулаки. — Ульф будет бить кувалдой!
— Осталось совсем чуть-чуть.
Я взял клинок в руки и положил в горн, чтобы нагрелся. Впереди — якоря, гарда, нормализация и закалка.
Много работы, но теперь есть силы и надежда.
Глава 6
Клинок лежал на наковальне, пульсируя мягким золотисто-серебристым светом — стоял над ним, не в силах отвести взгляд. Позади Ульф двигал рычаг мехов, и горн отзывался гулом, а угли потрескивали, рассыпая искры.
Мысли текли неспешно — якоря, обратные выступы в верхней трети клинка, которые должны зафиксировать оружие в теле твари и не дать выскользнуть обратно. Система рекомендовала три штуки по каждой грани, итого — девять небольших шипов, расходящихся под углом. Прикинул в уме расход материала — может, пятнадцать процентов от одного слитка, если работать аккуратно. Остальное…
Взгляд скользнул по двум оставшимся брускам «мёртвой» Звёздной Крови, лежащим на верстаке — серые и тусклые, без внутреннего мерцания, которое теперь пульсировало в клинке, но структура-то годная!
И тут будто молнией ударило! Форма якоря — небольшой треугольный шип с обратным загибом, предназначенный для пробития плоти и фиксации…
Точь-в-точь наконечник стрелы.
Мысль понеслась вперёд, обгоняя сама себя. Перед глазами возникло худощавое лицо с белёсыми волосами, собранными в хвост. Капрал Эрих Бляйхер — разведчик, следопыт. «Лучший стрелок в роте», — как представил мужчину Гюнтер.
Медленно повернул голову, глядя на слитки так, словно видел их впервые.
Один клинок и стрелы, два пути к одной цели: один — ближний бой, пробитие хитиновой стены напрямую, второй — дистанционный удар, точный выстрел издалека, когда тварь ещё не знает, что её убивают. Если боец не сможет добраться до ядра, если пробьёт только внешние слои — у стрелка будет шанс — холодный расчёт, прицел, и стрела из Звёздной Крови, несущая в себе эхо души Кирина, вонзается в сердце Матери.
Шансы на успех возрастают многократно.
Усмешка сама собой скривила губы.
— Вот же чёрт, — пробормотал тихо, качая головой. — Почему сразу об этом не подумал?