Системный Кузнец VI (СИ)

— Не юли, парень, — буркнул Гюнтер, но в голосе не было раздражения. — Это твоих рук дело — мы лишь глядели и подсказывали.
Не стал спорить, ведь сил не было даже на это.
— Но работа не окончена, — сказал вместо этого. — И времени мало.
— Знаю, — Серафина кивнула.
Девушка убрала руку с плеча и выпрямилась, снова превращаясь в холодную леди-мастера, какой её знал.
— Вчера ночью я перебрала множество древних книг из нашей библиотеки, и, кажется, придумала кое-что для зачарования.
  
Поднял взгляд.
— Способ усилить клинок против существ Скверны, — продолжила Серафина. — Нанести на лезвие рунический узор, который будет резонировать с магической сутью металла и усиливать воздействие на порождения Матери, и, возможно, на неё саму.
— Звучит…отлично.
— Есть одна загвоздка.
Девушка нахмурилась, и на гладком лбу появилась морщинка.
— Для изготовления одного из компонентов… нужен алхимик, знакомый с демонической Ци.
В нише повисла тишина.
— Демоническая Ци, — повторил Гюнтер с явным недовольством. — Ересь и мерзость — под запретом уже сколько лет?
— Я знаю, — Серафина подняла ладонь. — И сама против подобных практик. Однако…
Девушка замялась.
— Некоторые алхимики её культивируют осторожно, во благо. Есть те, кто использует яд Скверны как лекарство — в микроскопических дозах, разумеется, и здесь, похоже, без этого не обойтись.
— Ориан, — сказал я.
Слово вырвалось само.
Мастера повернулись.
— Я же говорил про нашего деревенского алхимика, — объяснил, с трудом ворочая языком. — Ориан знает демоническую Ци. Использовал её при обороне Верескового Оплота — создал сильнейшее заклятье, которое… — запнулся, дальше говорить не хотелось.
Серафина прищурилась.
— Тот лысый сухарь, о коем ты упоминал? С кожей цвета пепла?
— Он самый.
— Хм. — Девушка скрестила руки на груди. — Если он способен на подобное…
Не договорила, но по глазам было видно — идея нравится.
Я повернулся к Гюнтеру.
— А что с беженцами? Удалось их найти?
Здоровяк качнул головой.
— Ещё не добрались до замка, Кай. Караван на подходе — должны прибыть к вечеру, как говорят дозорные с южной башни.
— А Слепая Рита?
Лицо Гюнтера потемнело. Здоровая сторона скривилась в гримасе отвращения.
— Проклятая старуха, — процедил мужик сквозь зубы. — Чуть не отправила меня к праотцам.
— Что случилось?
— Явился к ней, как ты велел. Нашёл нору у сточных канав — мерзейшее место, воняет, как задница дикаря. Постучал, представился, сказал, что мастера из Горнила желают беседовать, а она — каргища безумная — открыла дверь и дыхнула в лицо каким-то дымом. Прямо в рожу! Дымом зелёным и вонючим, будто тухлые яйца смешали с болотной тиной.
— И?
— И я едва унёс ноги. Голова закружилась, в глазах всё поплыло, ноги не слушались. Думал — всё, конец, сдохну в трущобах, и никто не найдёт.
Гюнтер потёр шрам на лице.
— Еле добрался до местного алхимика в Нижнем городе — тот меня на ноги поставил за деньги немалые, между прочим, и предупредил: ежели б вдохнул той дряни побольше — валялся бы в коме до следующего новолуния.
— Старуха опасна, — констатировал Хью.
— Ещё как, — Гюнтер сжал кулаки. — Эту каргу надобно отдубасить как следует, притащить сюда силком, и пусть расскажет всё, что знает. А не то…
— Нет.
Слово вырвалось с трудом — говорить было тяжело, горло пересохло.
Я поднял руку, останавливая Гюнтера.
— Без насилия.
Здоровяк уставился на меня с недоверием.
— Парень, ты слышал, что она сотворила? Чуть не убила меня!
— Слышал.
Перевёл дыхание, слова давались с трудом.
— И согласен — её методы… недопустимы и, возможно, даже заслуживают наказания. Но…
Замолчал, собираясь с мыслями.
— Но не сейчас и не от нас — мы не судьи.
— Тогда как? — Гюнтер развёл руками. — По-хорошему она разговаривать явно не желает.
— Полагаю, — медленно произнёс, — что старухе просто нечего терять. Или…
— Или, — подхватил Хью, — наоборот. Есть что терять, но мы о том не ведаем.
Все замолчали, обдумывая.
Я напряжённо размышлял. Идти к Рите лично не вариант — слишком много дел здесь, слишком мало времени. И ещё один фактор: Брандт где-то в Нижнем городе, скрывается изгнанный мастер, поклявшийся убить, встреча с ним может закончится скверно. Уже начал думать о том, правильное решение принял насчёт этой Слепой Риты. Сейчас не время для игр и уговоров.
— Вот что сделаем, — сказал наконец.
С трудом поднялся со стула — Серафина дёрнулась, готовая снова подхватить, но я устоял.
— Гюнтер, не суди старуху за вчерашнее. Забудь на время.
Здоровяк открыл рот для возражения, но я продолжил:
— Однако привести её нужно — не силой, но именем Барона, на законных основаниях, под стражей.
— Арестовать?
— Нет, вызвать официально — пусть стража доставит её в Горнило, и пусть старуха знает: отказ — это неповиновение воле правителя.
Гюнтер хмыкнул, но в глазах мелькнуло понимание.
— Играть на страхе перед Бароном?
— Играть на здравом смысле — у нас нет времени на мягкие уговоры.
Мастера переглянулись.
— Разумно, — признал Хью после паузы.
— Согласна, — кивнула Серафина.
Гюнтер тяжело вздохнул.
— Ладно, — буркнул мужик. — Сделаю.
Я повернулся к Хью.
— А что с камнем? Губка Эфира — удалось что-нибудь найти?
Лицо старика потемнело — тот опустил голову, пряча глаза за толстыми линзами.
— Прости, юноша.
Голос звучал виновато.
— Обошёл всех в замке, кто хоть как-то связан с камнями. Кладовщиков, торговцев, даже старых рудознатцев, что служат при кухнях. Расспрашивал, описывал свойства…
Хью развёл руками.
— Никто не слыхал о подобном минерале. Губка Эфира, Пористый Эфирит, Сосуд Пустоты — как бы ни называл, лишь пожимали плечами.
Вздохнул.
Конечно, грустно, ведь Губка Эфира — ключевой компонент для создания «Искусственного Сердца», для плана, который мог бы обойтись без человеческих жертв. Без этого камня…
Но сдаваться рано.
— Вы были у Салима? — спросил внезапно.
Хью поднял глаза, нахмурившись.
— Салим? Слуга Барона?
— Он самый.
— Причём здесь он? — старик выглядел озадаченным. — Насколько мне ведомо, Салим не имеет отношения к камням или минералам. Он… просто слуга.
— Не просто.
Вспомнил кабинет Салима, когда удалось окинуть взглядом обстановку.
— Салим с далёкого юга — возможно, из-за моря, в его комнате видел множество странных вещей: безделушки, амулеты, мелкие артефакты. Коллекция.
Серафина подошла ближе, слушая внимательно.
— Хочешь сказать, у слуги может быть редкий камень?
— Хочу сказать, что он может знать, где его достать, или что это такое и где искать. Юг — это другой мир, другие традиции и знания.
Хью задумчиво погладил подбородок.
— Хм, не приходило в голову…
— А что сказал Торгрим?
При упоминании Главы Клана старик слегка напрягся.
— Торгрим заявил, что отродясь не встречал подобного минерала. Мол, его интересуют лишь камни, кои можно отыскать в недрах Драконьих Зубов. Всё прочее — заморская блажь.
Типично для старика — заперся в своём мире, и видеть не желает ничего за пределами.
— А вы спрашивали… — начал я и замялся, подбирая формулировку. — Спрашивали, может, есть какой-то аналог? Местный минерал со схожими свойствами? То, о чём не знали древние летописцы, потому что не изучали горы так глубоко, как Рудознатцы?
Хью моргнул.
— Аналог?
— Да. Северный камень, который похож на Губку Эфира, но… иначе называется, или не исследован до конца.
Старик помолчал, на морщинистом лице отразилась досада человека, который понял собственную недальновидность.
  
— Нет, — признал тот наконец. — Об этом не спрашивал.
— Тогда стоит спросить.
Хью кивнул.
— Ты прав, мастер Кай, прости узость мысли — попробую разобраться сам. Покопаюсь в архивах Клана, расспрошу старых рудокопов. Может, и впрямь есть камень местной породы, схожий с тем, что нам надобен, и Торгрима ещё раз навещу.